CHAPITRE XXiX. 5o

menl les trois îlots et déterminé leurs longueurs et leurs distances respectives en les liant au méridien du Cap Saint-Antoine ' , Le garde-temps de Louis Bcrthoud me donna, pour la longitude du Cap oriental du Caymanhrack , 82° 7' 37", en supposant le port du Batabano 84° 4^ ' 56", et la ville de la Trinidad de Cuba 82° 21' 7". La latitude réduite par Yestinie et les rumbs de vent à l'observation méridienne me paroissoit 19° 4o' 5o". Don Ciriaco Cavallos , qui a visité ces parages un an après mon voyage, la fait 19° 4^' '■> niais la longitude à laquelle il s'arrête par le transport du temps de l'Aguadilla de Portorico, est de 8' plus orientale que la mienne ^. C'est une opinion très-répandue parmi les pilotes que la déclinaison de l'aiguille aimantée , autour du groupe des Caymans , diffère beaucoup de celle que l'on observe à l'extrémité occidentale de la Jamaïque et près de l'Ile de Pinos. La nature calcaire de la roche et les expériences magnétiques faites dans ces parages ^ favorisent peu cette supposition. Lorsqu'on navigue sur une mer où les courans sont variables avec les vents et les saisons 5 lorsqu'on counoît très-imparfaitement le gisement relatif du point de départ , et des ilôts qu'on veut éviter , il est tout naturel de voir souvent paroître ces îlots là où l'on s'y attend le moins. On accuse la boussole quaiid on ne devroit se ])laindre que des incertitudes de Vestime on de l'imperfection de la géographie astronomique.

Aussi long-temps que nous eûmes en vue le rocher du Caymanbrack ., des tortues de mer d'une dimension extraordinaire nageoient autour de notre embarcation. L'abondance de ces animaux avoit fait donner, par Christophe Colomb , au groupe entier des Caymans , le nom de Pehascales de las Tortugas , rocher des tortues. Les matelots voulurent se jeter à l'eau pour prendre quelques-uns de ces

1 La Carie de XOceano Atlantico, publiée par le Dépôt hydrographique de Madrid, ea 1804, réduit le canal entre le Grand-Cayman et le Petit-Cayman occidental à 5o milles. Ce canal est, d'après De Mayne, de ^& ■ d'après Livingston et Purdy , de i ° 1'. Le capitaine Mackellar et De Mayne diffèrent aussi de 5 milles sur la longueur du Grand-Caj-man.

- Les Cartes récentes de De Mayne, Livingston et Mackellar placent le Cap oriental du Caymanbrark par 82° i5', d'où résulte une diflërence de 7' vers l'ouest.

' Le plan très-détaillé du Grand-Cayman, par Purdy et Mackellai-, indique la déclinaison magnétique, à Boddentown , de 8" Est ; elle est , dans le canal de Yucatan , 8° ; , mais , à la Havane et à Kingston , de i^" o' à 6" 45'; au Cap Beata, comme à Curaana, 4" 0' h 4° '5'. Dans ces parages, les courbes de variation magnétiqne sont dirigées du SE. au ISO. D'après les observations très-précises du capitaine Sabine, l'inclinaison magnétique étolt , à la Jamaïque (Port Ilenderson) , 40° 58' ; au Grand-Cayman, 48° 48'; à la Havane , Si" 55'; tandis que les intensités magnétiques étoient représentées, dans ces trois endroits, par les nombres 1/12; 1,65 et 1,72. Prndulvm Ej-per.iiS'i^t), p.474 61490. Cette marche des phénomènes est très-régulière.

5o4. LIVRE XI.

animaux ; mais le grand nombre de requins qui les accompagnoient rendirent cette tentative trop périlleuse. Les requins clouoient leurs mâchoires dans de gros crochets de Ter qu'on leur ofFroit. Ces crochets étoient bien aiguisés et (faute dUanzuelos encadenados) attachés à des cordages : on parvenoit à soulever ces requins jusqu'à mi-corps , et nous fûmes surpris de voir que des indivitlus qui avoient déjà la gueule ensanglantée saisissoient de nouveau celte espèce d'hameçon pendant des heures entières '. A bord d'un bâtiment espagnol, la vue des requins rappelle toujours aux matelots le mythe local des côtes de Venezuela, où la bénédiction d"un saint évêque ^ a adouci les mœurs des Squales qui , partout ailleurs , sont l'eiïioi des marins. Ces requins si doux du port de la Guayra seroient-ils spécifiquement différens de ceux qui, dans le port de la Havane, causent souvent les accidens les plus terribles? Les premiers appartiendroient-ils au petit groupe des Emissoles à dents en petits pavés que M. Cuvier ^ a séparé des Mdandres ^ sous le nom de MustelP.

Le vent fraîchit de plus en plus du sud-est , à mesure que nous avançâmes vers le Cap Negril et vers l'extrémité occidentale du grand banc de la Vibora. Nous fûmes souvent forcés de prendre des ris ; et , à cause de Textrème petitesse de notre embarcation, nous étions presque constamment sous l'eau. Le i8 mars, à midi, nous nous trouvâmes par i8° 17' 40" de latitude et 81° 5o' de longitude. L'horizon, jusqu'à i5° de hauteur, étoit couvert de ces vapeurs roussàtres qui sont si communes sous les tropiques , et ne semblent jamais affecter l'hygromètre à la surface du globe. Nous passâmes 5o milles à l'ouest du Cap Negril du Sud , à peu près siu- le point où plusieurs cartes indiquent un bas-fond isolé dont la position rappelle celui du Sancho Panlo , vis-à-vis le Cap Saint-Antoine de Cuba.

* Vîdinms guoque Sqiialos , quoiiescnnque hamo îcii dimidia parte corporis eflttctibua extraltehantur, cita alvo stercus emittere haud absimile excrementis caninis. Commovebat inteatma {id arhitramur) sttbitus pavor. Quoi(iue la forme et le nombre des dents changent avec l'Age , et que les dents se développent successivement dans les Squales, je doute qu'on puisse admettre, avec Don Antonio Ulloa {Memorias sécrétas de America dirigidas al Marqués de la Ensenada , Tom. I , p. 5) , « que les jeunes requins ont 2 , les vieus 4 rangées {andanas) de molaires. » Les Sélaciens , comme beaucoup d'autres poissons de mer, s'accoutument très-bien à vivre dans l'eau douce ou dans une eau très-peu saumàtre. On observe que les requins [tiburones) abondent depuis quelque temps dans la Lagttna de Maracaybo, oii ils ont été attirés parles cadavres jetés à l'eau lors de fréquens combats qui eurent lieu enti'e les royalistes espagnols et les républicains colombiens. [Manuscrits de M. Plée, naturaliste-voyageur du Musée d'histoire naturelle de Paris, Partie VI, fol. 88. ).

' Voyez plus haut, Tom. I, p. 546.

' Régne animal, Tom. Il, p. 128.