CHAPITRE XXIX
si nous restions clans la forêt, nous aurions les caleiituras, ces fièvres tierces dont il avoit souffert pendant long-temps. » Nous eûmes bien de la peine à témoigner à ce brave homme notre reconnoissance pour un avis si bienveillant ; car d'après la sévérité de ses principes , qu'on auroit pu taxer d'un peu d'aristocratie , un homme blanc, fùt-il nu-pieds, ne devoit jamais accepter de l'argent « en présence de cette vile populace jaune » [gcnfe parda). Moins dédaigneux que notre compatriote européen , nous saluâmes poliment le groupe de gens de couleur qui étoient occupés à puiser , au moyen de grandes tiitamas ou fruits du Crescentia Cujete , du vin de palmier dans le tronc des arbres abattus. Nous les priâmes de nous expliquer cette opération que nous avions déjà vue pratiquer dans les missions des Cataractes. La vigne du pays est la Pahna dulce, le Cocos hutyracea^ que , près de Malgar, dans la vallée de la Magdalena , ou appelle Palmier de vin^ et ici, à cause de son port majestueux. Palmier royal. Après avoir renversé le tronc qui diminue très-peu vers le haut , on creuse au-dessous de la naissance des feuilles {/rotules) et desspathes, dans la partie ligneuse une excavation de i8 pouces de long sur 8 de large , et 6 de profondeur. On travaille dans le creux de l'arbre comme si on vouloit construire un canot. Après trois jours, on trouve cette cavité remplie d'un suc blanc-jaunàtre , très-limpide, ayant une saveur sucrée et vineuse. La fermentation paroît commencer dès que le tronc est abattu , mais la vitalité des vaisseaux se conserve ; car nous avons vu que l'écoulement de la sève a lieu , même lorsque la cime du palmier ( la partie où naissent les feuilles) se trouve placée d'un pied plus haut que le bout inférieur, celui des racines. La sève continue h. monter comme dans les Eu})horbes arjjorescentes récemment coupées. Pendant 18 à 20 jours, on récolte journellement de ce vin de palmier-, le dernier est moins doux , mais plus alcoholique et plus estimé. Un arbre donne jusqu'à 18 bouteilles de sève , chacime d'un volume de 42 pouces cubes. Les indigènes assurent que l'écoulement est plus abondant , lorsqu'on brûle les pétioles des feuilles qui restent attachées au tronc.
La grande liumidité et l'épaisseur de la forêt nous forroient de retourner sur nos pas , et de gagner le rivage avant le coucher du soleil. En plusieurs endroits , la roche calcaire compacte , peut-être de formation tertiaire, se inontroit au jour. Une épaisse couche d'argile et de terreau rendoit l'observation difficile; mais un banc de schiste carburé et luisant me sembloit indiquer la présence de formations plus anciennes. M, Pombo ', dans un rapport fait au nom de la chambre de com-
* Informe del Real Consulado a la Suprema Junta provincial , 1810, p. 45- Dans le Mémoire manuscrit que l'arclievèque vice-roi , Gongoia, laissa, en 1789, ù son successeur le viceroi Fray Don Francisco
merce de Carthagéne, affirme positivement qu'il y a de la véritable houille sur les rives du Sinù. Nous rencontrâmes des Zambos qui portoient sur leurs épaules ces cylindres de palmito, si improprement nommés choux palmistes^ de 3 pieds de long et 5 à 6 pouces d'épaisseur ; l'étoilement leur donnoit une blancheur éblouissante. Il paroit que les tiges de palmier sont , depuis des siècles , une nourriture recherchée dans ces contrées. Je la crois bien innocente , quoique les historiens racontent que, lorsque Alonso Lopez de Ayala étoit gouverneur d'Uraba, beaucoup d'Espagnols mouroient « pour avoir mangé immodérément du palmito , et bu en même temps une grande quantité d'eau. » En comparant les fibres herbacées et nourrissantes des jeunes feuilles de palmier non développées au sagou du Maurilia^ dont les Indiens Guaraons font du pain, semblable à celui de la racine du Jatropha IManihot, on se rappelle involontairement l'analogie frappante que la Chimie moderne a trouvée entre le ligneux et la fécule amilacée. Nous nous arrêtâmes sur le rivage pour recueilhr des lichens, des opegraphas et un grand nombre de fonges (Coletus, Hydnum , Helvela, Thelephora) qui étoient attachés aux palétuviers , et qui , à mon grand étonnement, y végétoient , quoique humectés par l'eau salée. La nuit nous surprit^ et, comme nous eûmes le malheur de briser un aviron en retournant dans un petit canot à notre bord, nous eûmes assez de difficulté à nous rembarquer par une mer houleuse.
Avant de quitter cette côte , si rarement visitée par les voyageurs et décrite dans aucun ouvrage moderne, je vais réunir ici quelques notions que j'ai recueillies pendant mon séjour à Carthagéne. Le Rio Sinù s'approche , dans son cours supérieur, des afïluens de l'Atrato , qui est de la même importance pour la province aurifère et planitifère du Choco que le sont la Magdalena pour le Cundinamarca , ou le Rio Cauca pour les provinces d'Antioquia et de Popayan. Les trois grandes rivières que je viens de nommer forment jusqu'ici les seules routes du commerce, on peut presque ajouter les seuls moyens de communication pour les habitans. A douze lieuesde distance de l'embouchure du Rio Atrato , ce fleuve reçoit , à l'est, le Rio Sucio : c'est sur ses bords qu'est situé le village indien de San Antonio. En le remontant au-delà du Rio Pabarando ' , on arrive dans la vallée du Sinù. Après plusieurs essais infructueux dictés par l'esprit
Gil y Lemos, il est m«^me question de mercvire sulfuré trouvé en petits morceaux arrondis dans le haut du Rio Sinù. Ces morceaux ont sans doute été arrachés par des ton-ens à quelques filons de la Sierra de Abibe. Je décrirai plus bas ce cinnabre de lavage (en pepitas) propre aux terrains d'attérissement des tendes de Qiiindiù.
' Affluent du Rio Sucio. Voyez Pombo, Injorme, p. loi, et Carte manuscrite de l'Atrato, tracée, en 1780, par Don Juan Donoso, capitaine du corps des ingénieurs de S. M. C.
