CH A.PITRE XXIX

Un heureux hasard m'a fait voir, pendant le cours de mes voyages, les deux extrémités de la Terre-Ferme , la côte montagneuse et verdoyante de Paria , où Christophe Colomb , dans son exaltation poétique, plaçoit le berceau du genre humain " , et les côtes basses et humides, qui s'étendent de l'embouchure du Sinù vers le Golfe de Darien.La comparaison de ces sites, redevenus sauvages, confirme ce que j'ai avancé ailleurs sur la marche bizarre et quelquefois rétrograde de la civilisation en Amérique. D'un côté, la côte de Paria , l'île de Cubagua et la Marguerite; de l'autre, le Golfe d'Uraba et le Darien ont reçu les premiers colons espagnols. L'or et les perles, qu'on y trouvoit en abondance, parce que depuis un temps immémorial ils s'étoient accumulés entre les mains des indigènes, donnoient à ces contrées, dès le commencement du 1 6* siècle, ime célébrité popidaire. A Séville et à Tolède , à Pise , à Gènes et à Anvers , on prononroit leurs noms comme ceux d'Ormuz et de Calicut. Les pontifes de Pvome les cousignoient dans leurs bulles; Bembo les nomme dans ces pages admirables qui ont ajouté à la gloire de Venise , et survécu à sa liberté. Il y a je ne sais quoi de séduisant dans le vague d'un commencement heureux ; l'imagination ci'éatrice de l'homme agrandit librement ce qui n'est qu'ébauché. Ce charme d'un espoir indéfini , ce plaisir d'ajouter , par le pouvoir de la pensée , à ce que le monde réel a d'étroit et de limité, se montre partout, dans le germe des grandes découvertes , comme dans les productions non terminées des arts du dessin ; dans le premier développement d'un beau caractère, comme dans cette jeunesse naïve et confiante des peuples qui s'essayent à construire leur édifice social.

L'Europe, à la fin du i5° et au commencement du i6* siècle, ne vit dans les parties du Nouveau-Monde découvertes par Colomb , Ojeda , Vespucci et Rodrigo de Bastidas , que les Caps avancés de cette vaste terre de l'Inde et de l'Asie orientale , dont les immenses richesses en or et en diamans , en perles et en épiceries , avoient été vantées dans les récils de Benjamin de Tudela, de Rubriquis, de Marco Polo et de Mandeville. L'imagination remplie de ces récits, Colomb, le 12 juin 1494; fit dresser devant notaire un acte • dans lequel 60 de ses compagnons , pilotes , matelots et passagers , cerlifioient par serment que la côte méridionale de Cuba faisoit partie du continent de l'Inde. La description des trésors du Catay et de Cipango , de la ville céleste de Quinsay et de la province de Mango , C|ui avoit enflammé ses désirs dans son jeune âge , le poursuivirent comme des fantômes jusqu'au déclin de ses jours. Dans son quatrième el dernier

' Navarrete, Tom. II, p. i43; et Muûoz Hisi. del Ntievo Mu7ido, Toin. I, p. 217.

54o LIVRE XI.

voyage , en abordant aux côtes de Cariay (Poyais , ou Mosquito-CoasC) , de Veragua et de l'Isthme, il se croyoit près des bouches du Gange •. Ces illusions géographiques , ce voile mystérieux qui enveloppoit les premières découvertes , contribuèrent à agrandir les objets et à fixer l'attention de l'Europe sur des régions dont les noms sont à peine connus parmi nous. La Nouvelle-Cadix , comptoir principal de la pèche des perles, s'élevoit dans un îlot qui est redevenu inhabité. L'extrémité de la côte rocheuse de Paria est également déserte. Plusieurs villes ont été fondées à l'embouchure du Rio Atrato , sous les noms de ÏAtitigua ciel Darien, à'Uraba ou de San Sébastian de Buenavîsta. C'est dans ces lieux si célèbres au commencement du 16" siècle, que se trouvoit rémiie , comme disent les historiens de la conquête, la fleur des héros castillans : c'est de là que sortirent Balboa pour découvrir la mer du Sud ; Pizarro , lorsqu'il conquit et ravagea le Pérou; Pedro de Cieça qui, toujours en combattant, suivit laf chaîne des Andes, par Antioquia , Popayan et Couzco jusqu'à laPlata, après avoir fait par terre un chemin de 900 lieues. Ces villes du Darien sont détruites: quelques masures éparses sur les collines d'Uraba , des arbres fruitiers de rF.urope mêlés aux arbres indigènes , désignent seuls aux voyageurs les sites qu'elles ont occupés. Presque dans toute l'Amérique espagnole, les premières terres qui avoient été peuplées par les Concjuistadores, sont retombées dans la barbarie '. D'autres con-

• « Tambien ôic.e.n qiip. la mar Raxa a C.iguare y de alli a diez jornadas es el Rio de Guangues : parece que estas tierras estan con Veragua como Tortosa con Fuenterabia o Pisa con Venecia. » Ces mots sont tirés de la Lettera rarissiîiiade Colomb, dont j'ai fait mention plus ha\it (ïom. III, p. 4/3), et dontl'original espagnol vient d'être retrouvé et publié par le savant JI. Navarrete, dans sa Coleccion de Viagea , Tom. I, p. 299-

' En compulsant avec soin les témoignages des historiens de la Conquête, on observe quelques contradictions dans les époques assignées à la fondation des villes du Darien. Piedro de Cieça, qui a été sur les lieux, affirme que, sous le gouvernement d'Alonso de Ojeda et de Nicuessa , la ville de Nuestra Senora Santa Maria el Antigua del Darien fut fondée sur la côte occidentale du Golfe ou Culata de Uraha , en i Sog ; et que plus tard {dospues desto passado) Ojeda passa à la côte orientale de la Culata pour construire la ville de San Sébastian de Uraha. La première, appelée par abréviation Ciudad del antigua, eut bientôt une population de 2000 Espagnols, tandis que la seconde , la Ciudad de Uraba, resta déserte , parce que Francisco Pizarro, connu depuis comme conquérant du Pérou, fut forcé de l'abandonner, ayant demandé vainement des secours à Saint-Domingue (CAronîca del Paru, cap. 6). L'historien Hercra, après avoir dit dans le 1 5' chapitre de sa Description géographique des Indes occidentales , que la fondation de V Antigua a précédé d'une année cclled'LVaia ou Saint-Sébastien, affirme le contraire dans le chapitresuivant, et dans la Chronique même [Dec. I, US. IV, cap. XI; lib. VU, cap. XFI ; lib. VIII, cap. XI; lib. X, cap. XVII; Dec. II, lib. IV, cap. I ; Dec. V, lib. II, cap. IV. Deacript. géog., éd. i6oi , p. 4i et 45.) D'après la Chronique, c'étoit déjà, en i5oi , qu'Ojeda , accompagné de Vespucci et pénétrant pour la première fois dans le Golfe d'Uraba ou du Darien , «résolut de construire en bois et en briques non cuites un fortin à l'entrée de la Culata. » Cette entreprise ne paroît cependant pas avoir été exécutée; car, en i5o8, dans la convention