CHAPITRE XXIX

rant les voiles (nous n'avions que quatre nmatelots) , peut-être aussi par la faute du timonier , nous fûmes pendant quelques minutes dans un danger assez imminent. Le capitaine, qui n'étoit pas un marin bien hardi, ne voulut plus remonter la côte ■ nous nous re'fugiàmes , vent arrière , dans une anse de l'ile de Barù , au sud de la Piinta Gigantes. C'étoit le dimanche des rameaux; et le Zambo, qui, après nous avoir suivi à TOrénoque , ne nous a quittés qu'à notre retour en France , ne manqua pas de nous rappeler que , le même dimanche , l'année j)récédente , nous avions aussi manqué de sombrer sous voile, au nord de la Mission d'Uruana '. Il devoit y avoir, dans la nuit, une éclipse de lune, et, le lendemain, une occultation de a de la Vierge. L'observation de ce dernier phénomène auroit pu devenir très-importante pour la longitude de Carthagèue. J'insistai eu vain auprès du capitaine pour qu'il me donnât un de ses matelots, qui pût m'accompagner par terre au fortin de Boca Chica. La distance étoit de cinq railles; on m'o])jecta l'état inculte de ces lieux, dans lesquels il n'y a ni habitations, ni sentiers. Un petit incident qui auroit pu rendre le dimanche des Rameaux \A\.\s fa lai encore ^ justifia la i)rudence du capitaine. Nous voulûmes, par un beau clair de lune, recueillir des plantes sur le littoral ; et , à peine étions-nous près de terre , dans notre canot , que nous vîmes sortir des broussailles un jeune nègre tout nu, chargé de chaînes, et armé d'un coutelas. Il nous engageoit de débarquer sur une plage couverte de gros palétuviers comme dans un endroit où la mer ne brisoit pas ; il oftVoit de nous conduire dans l'intérieur de l'île de Barù , si nous voulions lui promettre quelques vétemens. Son air rusé et farouche , la question souvent i'é})étée si nous étions Espagnols des paroles inintelligibles, adressées à des compagnons qui restoient cachés derrière les arbres, nous inspiroient quelque défiance. Ces noirs étoient, à n'en pas douter des nègres marrons , des esclaves échappés de la prison où on les tenoit daus les fers. Cette classe de malheureux est le plus à redouter; ils ont le courage du désespoir , et un désir de vengeance excité par la rigueur des blancs. Nous étions sans armes : ils paroissoient être plus nombreux que nous, et ils nous engageoient peut-être à débarquer pour se mettre en possession de notre canot. Nous crûmes qu'il étoit plus prudent de retourner à notre bord. L'aspect d'un homme nud errant sur une plage inhabitée , n'ayant pu river les chaînes qui entouroient son col et le haut de ses bras , nous laissoit des impressions bien douloureuses. Elles ne pouvoient être augmentées que par les regrets féroces de nos matelots , qui auroient voulu retourner à terre et saisir les fugitifs , pour les vendre en secret à Car-

* f^oifez plus haut, Tom. II, p. 25o.

thagène. Dans les climats où règne l'esclavage, les âmes se familiarisent avec l'aspect de la douleur , et étouffent cet instinct de la pitié qui caractérise et élève la nature humaine.

A l'ancre , près de l'île de Barù, dans le méridien de Punta Gigantes, j'observai l'éclipsé de lune du 29 mars 1801. L'emersion totale eut lieu à ii^3o' i2",6 temps moyen. Quelques groupes de vapeurs , éparses sur la voûte azurée du ciel , rendirent incertaine l'observation de l'emersion. Je mesurai avec le sextant le progrès de l'éclipsé , méthode qu'on ne sauroit assez recommander aux. marins , parce qu'on peut l'employer par une mer houleuse , et qu'elle multiplie les moyens d'observation. Pour tirer avantage d'un phénomène regardé généralement comme peu important dans la détermination des longitudes , il faut pouvoir compter sur la compensation fortuite des erreurs. M. Oltmanns ' a discuté cette observation : il en déduit la longitude de 5''ii'22''. Le chronomètre m'a donné i4")7 en temps , pour la différence des méridiens de Punta Gigantes et de Carthagène des Indes. Pendant l'éclipsé totale , le disque lunaire , sans disparoitre , présentoit , comme cela arrive presque toujours, une teinte rougeàtre ; les bords, examinés avec une lunette de sextant, étoient fortement ondoyans, malgré la hauteur considérable de l'astre. Il me paroissoit que la lune restoit plus lumineuse que je ne l'ai jamais vue sous la zone tempérée. On conçoit que la vivacité de la lumière ne dépend pas uniquement de l'état de l'atmosphère , qui réfracte , plus ou moins affoiblis , les rayons solaires, en les infléchissant dans le cône d'ombre, mais qu'elle est modifiée aussi par la transparence variable de la partie de l'atmosphère à travers laquelle nous apercevons la lune éclipsée. Sous les tropiques , une grande sérénité du ciel , une dissémination uniforme des vapeurs, diminuent l'extinction de la lumière que le disque lunaire nous renvoie. Je fus singulièrement frappé , pendant l'éclipsé , d'un manque d'uniformité dans la distribution de la lumière réfractée par l'atmosphère terrestre. La région centrale du disque présentoit mie sorte de nuage arrondi, une ombre dont le mouvement étoit de l'est à l'ouest. La partie où l'emersion devoit avoir lieu étoit par conséquent, peu de minutes avaut, beaucouj) plus éclairée que le bord occidental. Doit-on attribuer ce phénomène à l'inégale pureté de notre atmosphère , à une accumulation locale de vapeurs qui , par l'absorption d'une partie considérable de la lumière solaire, en infléchissoient moins , d'un côté , dans le cône d'ombre de la terre ? Si une cause semblable , dans les éclipses centrales périgées , rend quelquefois le disque entièrement invisible , n'est-il pas arrivé

» Obs.aatr., Tom. II, p. i45.

CUAPITKE XXIX. 545

aussi qu'on vit seulement une petite portion de la lune , un disque irrégulièvement échancré, dont différentes parties étoient successivement éclairées?

Le 3o mars au matin , nous douLlàmcs la Punta Gigantes pour faire voile vers la Boca Cliica , entrée actuelle du port de Carthagène. Il y a de là au mouillage près de la ville encore 7 à 8 milles; et, quoique nous eussions pris un practicu pour nous piloter , nous touchâmes plusieurs fois sur un fond de sable. Au moment de débarquer , j'appris , à notre plus grande satisfaction , que l'expédition chargée de relever les côtes , commandée par M. Fidalgo , n'étoit point encore en mer. Cette circonstance me donna non seulement la facilité de me rassurer sur la position astronomique de plusieurs villes du littoral qui m'avoient servi de points de départ pour fixer chronométriquement les longitudes des Llanos et de rOrénoque ; elle contribua aussi à m'éclairer sur la direction future de mon voyage au Pérou. La traversée de Carthagène à Portobello, et le passage de l'Isthme par le Rio Chagre et Cruces, sont également courts et faciles; mais il étoit à craindre qu'en séjournant long-temps à Panama avant de trouver une occasion pour Guayaquil , la navigation de la Mer du Sud dans une direction contraire aux vents et aux courans ne fut extrêmement longue. Je renonçai avec peine à l'espoir de niveler à l'aide du baromètre les montagnes de l'Isthme, quoiqu'il eût é^é difficile de prévoir alors que, jusqu'au moment où j'écris ces lignes, en 1827, pendant que les mesures se sont accumulées sur tant d'autres points du Mexique et de Colombia, on resteroit dans la même ignorance sur la hauteur de ï arête qui divise les eaux dans l'Isthme. Toutes les })ersonnes que nous consultâmes s'accordoient à nous prouver que le voyage de terre, le long des Cordillères , par Santa-Fé de Bogota , Po])ayan , Quito et Caxamarca , seroit préféraljle au voyage de mer, et qu'il nous offriroit un champ immense à exploiter. La prédilection qu'ont les Européens pour les tierras frias , pour le climat froid et tempéré qui règne sur le dos des Andes , donnoit plus de poids à ces conseils. On connoissoit les dislances , mais on se trompoit sur le temps que nous mettrions à les parcourir à dos de mulet. On ne devinoit pas que , dans un chemin de 600 lieues qui offre un intérêt de géographie et de botanique à chaque pas , il faudroit plus de 18 mois pour aller de Carthagène à Lima. Malgré ce retard, ou plutôt à cause même de la lenteur avec laquelle nous avons traversé le Cundinamarca, les provinces de Popayan et de Quito, je n'ai point à regretter d'avoir sacrifié le passage de l'Isthme au voyage de Bogota. Ce changement de direction m'a offert l'occasion de tracer la carte du Rio Magdalena , de déterminer astronomiquement la position de 80 points, situés dans l'intérieur des terres, entre ReliUion histori<]ue , Tont. III. G9

Carthagène, Popayan , le cours supérieur de la Rivière des Amazones et Lima , de reconnoîlre l'erreur de la longitude de Quito , de recueillir plusieurs milliers de plantes nouvelles, et d'observer sur une vaste échelle les rapports qu'offrent les roches de porphyre syéuitique et de trachyte avec le leu des volcans.

Les résultats de ces travaux, dont il ne m'appartient pas d'apprécier l'importance, ont été publiés il y a long-temps. Ma carte du Rio Magdalena, multipliée par des copies dès l'année 1 802 en Amérique et en Espagne , et comprenant le pays entre Almaguer et Santa Marta, de i°54' à 11° i5' de latitude, a paru en 1816. Jusqu'à cette époque, aucun voyageur n'avoit entrepris de décrire la Nouvelle-Grenade , et le public hors de l'Espagne ne connoissoit la navigation de la Magdalena que par quelques lignes tracées par Bouguer : ce savant avoit descendu cette rivière depuis Honda; mais, comme il manquoit d'inslrumens astronomiques , il n'avoit fixé que 4 ou 5 latitudes , au moyen de petits gnomons construits à la hâte. Aujourd'hui, les relations de voyages en Amérique se sont singulièrement multipliées. Les événemens politiques ont conduit dans les pays qui se sont donné des institutions libres un grand nombre de personnes trop empressées peut-être de publier leurs journaux en revenant en Europe. Ils ont décrit les villes, où ils ont résidé, et l'aspect de quelques sites remarquables par la beauté du j)aysage : ils ont fait connoître le vêtement et la nourriture des habitans , les différens modes de voyager, en j)irogue, en mulet, ou à dos d'homme. Ces ouvrages , dont plusieurs sont agréables et instructifs , ont familiarisé les peuples de l' Ancien-Monde avec ceux de l'Amérique espagnole, depuis Buénos-Ayres et le Chili jusqu'à Zacatecas et le Nouveau-Mexique. Il est à regretter que le manque d'uiu connoissance approfondie de la langue espagnole , et le peu de soin qu'oiï a pris de saisir les noms des lieux , des l'ivières et des triJDus , ait causé les méprises les plus étranges ; il est affligeant aussi (et les habitans de l'Amérique méridionale ont surtout à s'en ])laindre) que, dans un langage sans dignité et sans goût, les mœurs des habitans aient été peintes de la manière la i)lus injuste et la plus dédaigneuse. Touchant avec légèreté à ce qu'il y a de i)lus sérieux dans la nature humaine, voulant caractériser les peuples comme on caractérise des individus , on a fait revivre de nos jours , dans quelques relations de voyage , ces énimiérations de vices et de vertus qui défiguroient les anciens traités de géographie, et qui ne sont fondées que sur le vague des croyances populaires. On a oublié que les grandes sociétés humaines, en ce qu'il y a de généreux ou de pervers dans leurs penchans, offrent toutes un certain air de famille, et qu'elles ne se distinguent les unes des autres que par des nuances graduées , par la prépondérance de quelques facultés intellectuelles , de