CHAPITRE XXIX

levées , leurs guérites pendant deux ou trois mois 5 ils y couchoient comme à une maison de campagne , et alloient le jour travailler en ville. »

La fausse crainte qu'inspiroit à quelques ingénieurs la proximité de la ville à la Boca Grande , motiva , après l'expédition angloise , la détermination que prit la cour de Madrid de fermer cette entrée sur une distance de 2640 varas "". On trouva 2 ; à 3 brasses d'eau et un mur ou plutôt une digue en pierre , de 1 5 à 20 pieds de hauteur, fui élevée sur pilotis. Sa pente, du côté du Ilot, est assez inégale et rarement de 45°. C'est un ouvrage immense, terminé sous le vice-roi Espeleta, en ïygS; il a coûté la vie à plusieurs centaines de galériens. Les frais se sont élevés , d'après les comptes que l'on trouve dans la Conladuria , à un million et demi de jnastres; mais il est probable que le général Arevalo a ajouté 400,000 piastres, ])rises sur les fonds destinés aux fortifications de Boca Cliica et du Caslillo de San Lazaro. Ces fortifications ont été exécutées depuis 1786, d'après les plans tracés par le brigadier Don Augustin Cramer ; mais le oomblement de la Boca Grande ne doit point être attribué à cet habile ingénieur. Le travail étoit déjà commencé ^, lorsqu'il visita les places de Carthagène et de Portobelo, et l'on sait par tradition (pi'il étoit aussi contraire à cette entreprise, que l'avoit été Don Jorge Juan. L'art n'a pu réussir à vaincre la nature. La mer tend à fermer, par des alluvions, la Boca Clnca^ tandis qu'elle travaille sans cesse à ouvrir et à élargir la Boca Grande. Les courans qui, pendant une grande partie de l'année , surtout lorsque les vendavales souillent avec violence , remontent du SO. au NE., jettent des sables dans X^Buca Cliica ^ et, ])lus loin , dans la baie même. La passe, qui a 17 à 18 brasses de profondeur, devient de plus en plus étroite "*, et si l'on n'établit pas un curage régulier par des machines à draguer, les vaisseaux ne pourront plus entrer sans risquer d'échouer plusieurs fois. C'est cette petite entrée qu'il auroit fallu fermer : elle n'a que 260 toises d'ouvertme , et la passe ou canal navigable occupe 1 10 toises. Le bas-fond de la Salmedlna la rend dangereuse pour les bateaux qui viennent du ]N0. , et sa distante au port ou mouillage près de la ville (distance de 7 milles), rendroit très-lente la sortie des vaisseaux de guerre dans le cas d'une agression du côié de l'Océan.

' Plus de 1 100 toises , dont seulement 270 toises en mur.

^ Relacion dcl Oovierno del Excelleniissimo Seïior Don Jose/de Espeleta, i7()(Jj l'art. IV, eap. 8, fol. I ig (manuscrit).

■* On peut voir, au pied des deu.x forts (San José et San Fernando ), construits pour la défense de la Boca Chica , combien la terre gagne sur la mer. Des langues de terre se sont formées de l'un et de l'autre côté, comme aussi devant le Castillo del Angel, qui domine vers le nord le fort de San Fernando.

55o LIVRE XI.

A la Boca Grande , le courant qui descend du promontoire de Qalera Zamba travaille sans cesse à détruire ce que l'art a formé. Les contrebandiers et les pécheurs ont secondé les efforts des vagues. La digue a été enlevée , vers le sud, sur plus de 20 pieds de longueur. En 1800, cette brèche offroitg pieds de fond, et, après une vive contestation parmi les autorités , sur la possibibilité d'une attaque ennemie par la Boca Grande, le commandant du port de Carlhagène , Don Joaquin Fidalgo, lit sortir toutes les tanchas canoneras à travers la digue rompue. On a depuis diminué de nouveau le fond jusqu'à 3 ou 4 pieds, mais les réparations qu'on fait sont de peu de durée. Si l'on prend un jour la résolution d'abandonner la Boca Chica , et de rétablir la Boca Grande dans l'état que la natui e semble lui prescrire, il faudra établir de nouvelles fortifications au SSO. de la ville. Cette place de guerre a exigé, de tous les temps, pour son entretien, de grands sacrifices pécuniaires ; et, sous l'ancienne domination es})agnole, elle est devenue plusieurs fois la cause des plus cruels embarras financiers. La construction des fortifications, le comblement de la Boca Grande ^ et les armemens du vice-roi Don ]\Ianuel Antonio Flores ', donnèrent occasion à l'introduction de la régie du tabac et à ces vexations d'un BegeiHe Fisilador^ qui, en 1781 , excitèrent le peuple à la révolte, d'abord au Socorro et puis à Zipaquira, presque aux portes de la capitale de Bogota. Sous l'administration du vice-roi Don Pedro de Mendinueta , qui a laissé la réputation du plus honorable désintéressement, les dépenses annuelles de fortification, artillerie et marine, s'élevèrent à Carthagène , à 980,000 piastres , et, pour l'Isthme de Panama, à 4oOjOOO piastres.

Si la ré{)ublique de Colombia ne simplifie pas considérablement le système de défense de son littoral , qui a une étendue de 660 lieues marines ^ , elle aura le choix ou de voir peu à peu tomber en ruine les nombreuses fortifications de Cumana , du Morro de Barcelona , de la Guayra , de Portocabello , du Castillo de San Carlos situé à i'embouchure du lac deMaracaybo, du Toieon de San Jorge de Rio Hacha, du Morro de Santa Marta, de Carthagène des Iodes, de Portobelo , du Fuerte de San Lorenzo de Chagre , de Panama et de Guayaquil , ou de faire annuellement, pour leur entretien, des dépenses qui seroient mieux employées à l'agrandissement de la marine militaire. C'est sur le bon état de cette marine , sur l'insalubrité des côtes, et sur une sage dislocation des milices que doit être fondée la défense de Colombia.

' La dette du trésor éloit, à la lin de l'administration du Vice-Roi Flore, de 889,400 piastres. ' Voyez plus haut, Tom. III. p. 89.