CHAPITRE XXIX

L'insalubrité de Cartliagène , exagérée dans les récits de ceux qui habitent la partie élevée [tierras frias) de Colonibia , varie avec l'état des grands marais dont la ville est entourée à l'est et an nord. La Cienega de Tcsca a plus de i5 milles de long. Elle communique avec l'Océan, là où elle s'approche du village de Guayeper. Lorsque, dans des années très-sèches, des attéiissemens empêchent l'eau salée de couvrir toute la plaine, les émanations, qui s'élèvent pendant la chaleur du jour, le thermomètre se soutenant entre 28° et 32°, deviennent très-pernicieuses pour la santé des habitans. Un petit terrain hérissé de collines, sépare la ville deCarthagène et l'ile deMauga de la Cienega de Tesca, Ces collines, dont quelques-unes atteignent plus de 5oo pieds de hauteur , dominent la ville. Le Caslillo de San Lazaro se présente de loin comme une grande pyramide rocheuse ; examiné de près , ses lortilicatious sont moins formidables. Des couches d'argile et do sable , api)artenant à la formation tertiaire de nageljluhe^ sont revêtues de briques, et offrent un genre de construction qui se dégrade facilement. Le Cerro deSania^laria de la Popa ^ couronné par un couvent et par cjuelques batteries, s'élève au-dessus du fortin de San Lazaro : il mériteroit, à cause de ce tte circonstance même, des ouvrages plus solides et plus étendus. L'image de la Vierge , conservée dans l'église du couvent est depuis très-longtemps révérée par les marins. La colline même forme un dos allongé, de l'ouest à l'est; elle est terminée par un mamelon , ce qui lui donne l'aspect de la poupe d'un vaisseau. La roche calcaire , remplie de cardites , de méandrites et d'autres coraux pétrifiés , ressemble assez au calcaire tertiaire • de la Péninsule d'Araya , près de Cumaua. Elle se fendille et se décompose dans les parties abruptes du rocher , et la conservation du couvent , dont les fondemens sont si peu solides, est regardée par le peuple comme un des miracles de la Patronne du lieu. Près du Cerro de la Po/ja, se montre au jour, sur plusieurs points, une brèche à ciment calcaire, renfermant des fragmens angulaires de lydienne. Cette formation de nagcljluhe est-elle superposée au calcaire tertiaire à coraux? Les fragmens de pierre lydienne proviennent^-ils d'un calcaire secondaire ^, analogue à celui de Zacatecas et du Morro de Nueva Barcelona? Je n'ai pas eu le loisir de résoudre ces questions. La vue dont on jouit à la Popa est des plus étendues et des plus variées. Les sinuosités et le déchirement des côtes lui donnent un caractère particulier. On m'a assuré qu'on voit quelquefois , des fenêtres du couvent et même en pleine mer, devant le

' Voyez plus haut , p. a63.

' L. c, Tom. I, p. 537; Toui. III, p. 4o-

fortin de Boca Chica , les cimes neigeuses de la Sierra Neimda de Santa Maria. La distance de la Hoirjueta à la Popa est de 78 milles marins. Ce groupe de montagnes , d'une hauteur colossale , est le plus souvent enveloppé de nuages épais : il reste surtout voilé pendant la saison où les brises soufflent avec violence. Quoiqu'il ne soit éloigné de la côte que de 45 milles , il sert si peu de signal aux marins qui clierclient le port de Sainte-lMartlie , que l'expédition de Fidalgo , pendant tout le temps de ses opérations près du littoral , n'a pu relever les Nevados qu'une seule fois.

Une triste végétation de Cactus, de Jatropha gossypifolia, de Croton et de Mimosa, couvre la pente aride du Cerro de la Popa. En herborisant dans ces lieux incultes , nos guides nous montrèrent un buisson épais ^Acacia cornigera , devenu célèbre par un événement déplorable. De toutes les espèces de Mimosacées, cet Acacia est celle qui est armée des plus fortes épines; elles ont jusqu'à deux pouces de longueur, et comme elles sont creuses, elles servent d'habitation à des fourmis d'une taille extraordinaire. Une femme , fatiguée de la jalousie et des reproches un peu fondés de son mari, avoit conçu un projet de vengeance des plus raffinés. Elle parvint, à l'aide de son amant, à le garotter et à le jeter, de nuit, dans un buisson de Mimosa cornigera. Plus il se débattoit, et plus les épines ligneuses de l'arbre lui déchiroient la peau. Ses cris attirèrent les })assans ; après plusieurs heures de souffrances , on le trouva couvert de sang , et cruellement tourmenté par les fourmis. Ce genre de correction, infligé à un mari jaloux, est peut-être sans exemple dans l'histoire des perversités humaines : il caractérise chez les basses classes de la société, une violence de passions dont on doit encore moins accuser le climat que la grossièreté des mœurs.

L'occupation la plus importante à laquelle je pus me livrer à Carlhagène étoit la comparaison de mes observations avec les positions astronomiques , fixées par les officiers de l'expédition de Fidalgo. Jamais communication n'avoit été offerte avec [)lus de franchise et d'obligeance que celle dont j'ai consigné les résultats dans un autre ouvi'age. Dès l'année 1787 (sous le ministère de M. Valdès) Don Josef Es])inosa , Don Dionisio Galiano et Don Josef de Laiiz avoient jiroposé au Gouvernement Espagnol de les charger du relèvement des côtes de l'Amérique , })Our étendre X Atlas de ToJîFio aux colonies occidentales. Le plan de ces officiers, qui depuis ont donné tant de preuves de leur instruction et de leur zèle, fut approuvé ; mais ce ne fut «pi'en 1 792 que quatre brigantins, sous les ordres de Don Cosme Churruca et Don Joaquin Francisco Fidalgo sortirent de Cadiz pour commencer leurs opérations scientifiques à l'îki de la Trinité. Churruca commença le