CHAPITRE XXIX. SSQ

les opinions et les horreurs de la conquête du i6* siècle. M. Pombo nous céda sa belle maison de Turbaco , construite par l'archevêque vice-roi Gongora. Nous y séjournâmes tout le temps nécessaire jjour les apprêts de notre navigation sur le Rio Magdalena et pour le long voyage de terre que nous devions entreprendre de Honda à Bogota , Popayan et Quito. Peu de séjours dans la région tropicale m'ont paru plus délicieux que le séjour de Turbaco. Le village est probablement élevé de ])lus de 180 toises au-dessus du niveau de la mer. Les serpens y sont très-fréquens et viennent chasser les rats jusque dans l'intérieur des maisons. Grimpant sur les loits , ils y l'ont la guerre aux chauves-souris , dont le cri nous incommodoit souvent pendant la nuit. Les cabanes des Indiens couvrent un plateau à pentes rapides , de sorte que la vue plonge partout sur des vallons ombragés qu'arrosent de petits ruisseaux. C'est de la terrasse qui entouroit notre maison que nous jouîmes , surtout au lever et au coucher du soleil , de l'aspect imposant de la Sierra Nevada de Santa Maria. Ce groupe colossal de montagnes se présente majestueusement vers l'ENE. , à une distance de 35 lieues marines. Nous avons vu plus haut ' que , d'après des angles pris à la voile, l'élévation des points culminans de la Sierra Nevada (du Picacho et de la Horquêta) excède trois mille toises. La partie couverte de neiges perpétuelles que l'on voit le plus distinctement à Turbaco, et qui, dans les temps de brises, par l'effet des courans descendans , contribue à abaisser la température, est vraisemblablement le Pic de San Lorenzo. Une végétation épaisse couvre les collines et les plaines entre le Dique de Mahales et les Montagnes neigeuses : elle nous rappeloit souvent, par sa fiaîcheur, les belles forêts de l'Orénoque. Nous étions surpris de trouver si près des côtes , dans un pays fréquenté par les Eurojiéens depuis trois siècles, des arbres gigantesques appartenant à des espèces jusqu'alors entièrement inconnues , tels que le R/iinocarpus excelsa (une Anacardée que les créoles appellent Caracoli^ à cause de la forme de son fruit qui est recourbé en spire) , YOcotea turhacensis et le Mocundo ou Cavanillesia plalanifoUa dont les grands fruits pentaplères ressemblent à des lanternes de papier huilé suspendues à l'extrémité des branches. Nous allions tous les jours herboriser dans

' Vol. III, p. 21 A. Bastidas qui, le premier, examina de près la Sierra Nevada, entendit nommer Tayrona la plus haute cime du groupe entier {Her., Dec. 1, p. 17a). Le capitaine Cochrane ( Tntvils in Colonibia, 1826, Tom I, p. 71) ne donne à la Sierra de Santa Marta que 16,^19 pieds anglois de hauteur absolue. Est-ce le résultat d'une véritable mesure trigonométrique? Lui aurait-elle été communiquée par mon ancien compagnon de voyage, le colonel de Rieux, qui, pendant quelque temps, a été gouverneur de Santa Marta ?

56o LIVRE XI.

la forêt de Turbaco , depuis 5 heures du matin jusqu'à la nuit : ces longues promenades auroient eu beaucoup plus de charme encore , si , dans ces terrains fertiles et marécageux, nous n'avions été dévorés par les mosquitos ^ les sancudos , les xegen et ces innombrables tribus d'insectes tipulaires que j'ai décrits dans mon voyage au Cassiquiare et à l'Orénoque '. Au milieu de ces magnifiques forêts embaumées par les fleurs du Crinum eruhescens et du Pancialium littorale , nous rencontrâmes souvent des Conucos indiens , c'est-à-dire de ces petites plantations de bananiers et de mais dans lesquelles les indigènes, toujours enclins à fuir le voisinage des blancs , aiment à se retirer à la fin de la saison des pluies. Ce goût des forêts et de la solitude caractérise partout la race américaine. Quoique la population espagnole soit mêlée à la population indienne de Turbaco , celle-ci offre le même manque de culture qui frappe dans les missions de la Guyane. En examinant les instrumens du labourage, la construction des cabanes en bamboux, les vêtemeus et les arts grossiers des indigènes , on se demande ce que la race cuivrée a gagné depuis le i6^ siècle par le contact avec l'Europe civilisée?

Les habitans de Turbaco , qui nous accompagnoient dans nos herborisations , parloient souvent d'un terrain marécageux situé au milieu d'une forêt de palmiers et qu'ils désignoient sous la dénomination de petits Volcans , los J^olcancitos. Ils racontoieut que , d'après une tradition conservée dans le village , ce terrain avoit été jadis enflammé, mais qu'un bon religieux, connu par sa piété, étoit parvenu , au moyen de fréquentes aspersions d'eau bénite, à éteindre le feu souterrain et à convertir le volcan de feu en un volcan d'eau , p^olcan de agiia. Ce conte me rappeloit la lutte entre le Neptunisme et le Volcanisme parmi les géologues du dernier siècle. Le savant du lieu , le curé de Turbaco, nous assuroit que los KoLcancitos n'étoient autre chose que des eaux thermales , dans lesquelles nageoit du soufre , et qui , à leur sortie de terre , faisoient , dans les temps orageux , entendre « des gémissemens » . Nous avions déjà habité trop long -temps les colonies espagnoles pour ignorer combien il faut se méfier des récits merveilleux par lesquels les colons se plaisent à fixer l'attention des voyageurs sur les phénomènes les plus vulgaires j nous savions que ces récits sont généralement moins dus à la superstition des indigènes qu'à celle des blancs , des métis et des esclaves africains. Les rêveries de quelques individus qui raisonnent sur les changemens progressifs de la surface du globe, ont pris, dans tous les temps et sous toutes les zones, le caractère de traditions historiques. Sans croire aux prétendues traditions de

1 Vol. II, p. 335-351.