CHAPITRE XXV

rassemblent et s'y multiplient. C'est ainsi qu'un arbre isolé , souvent rabougri , qui ne fixeroit pas l'attention du voyageur au milieu des forêts de l'Orénoque , répand autour de lui la vie dans le désert.

Nous anivàmes le 1 3 juillet au village du Cari ' , la première des missions caribes qui dépendent des moines de XOhservance du Collège de Piritu -. Nous logeâmes comme de contiune au couvent , c'est-à-dire chez le curé. Nous avions , outre les passe-ports du capitaine général de la province , des recommandations des évêques et du gardien des missions de l'Orénoque. Depuis les côtes de la Nouvelle-Californie jusqu'à Valdivia et à l'embouchure du Rio de la Plata , sur une étendue de deux mille lieues , on peut vaincre toutes les difficultés d'un long voyage de terre , si l'on jouit de la protection du clergé américain. Le pouvoir que ce corps exerce dans l'état est trop bien établi pour qu'un nouvel ordre de choses puisse l'ébranler de long-temps. Notre hôte eut de la peine à comprendre « comment des gens du nord de l'Europe arrivoient chez lui des frontières du Brésil par le Rio Negro et l'Orénoque, et non par le chemin de la côte de Cumana. » Il nous traitoit de la manière la plus affable , tout en montrant cette curiosité un peu importune que fait naître toujours dans l'Amérique méridionale la vue d'uu étranger non espagnol. Les minéraux que nous avions ramassés dévoient contenir de l'or; des plantes séchées avec tant de soin ne pouvoient être que des plantes médicinales. Ici, comme dans beaucoup de parties de l'Europe, on ne. croit les sciences dignes d'occuper l'esprit cju'autant qu'elles offrent à la société quelque utilité matérielle.

Nous trouvâmes plus de 5oo Caribes dans le village de Cari ; nous en vîmes beaucoup d'autres dans les missions d'alentour. C'est un aspect très-curieux que celui d'un peuple jadis nomade , récemment attaché au sol , et différent de tous les autres Indiens par sa force physique et intellectuelle. Je n'ai vu nulle part ime race entière d'hommes plus élancée (de 5 pieds G pouces à 5 pieds i o pouces) et de stature plus colossale. Les hommes, et cela est assez commun en Amérique 3, sont plus couverts ({ue les femmes. Celles-ci ne portent que le guajuco ou perizoma , en forme de bandelette ; les hommes ont tous le bas du corps jusqu'aux hanches enveloppé d'un morceau de toile bleu foncé, presque noir. Cette draperie est tellement ample que, lorsque la tempéra tiu-e baisse vers le soir, les Caribes s'en couvrent ime de

' N^"" S" del Socorro del Cari, fondé en 1 761.

' Ces missionnaires s'appellent Padres Missioneros Observantes del Celegio de la Purissima Concepcion de Propaganda F'ide en la Niieva Barcelona. ^ Voyez plus haut; Toiu. II, p. 470.

leurs épaules. Comme ils ont le corps teint cYonoto ' , leurs grandes figures d'iui rouge cuivré et pittoresquement drapées ressemblent de loin , en se projetant dans la steppe contre le ciel, à des statues antiques de bronze. La coupe des cheveux chez les hommes est très-caractéristique : c'est celle des moines ou des enfans de chœur. Le front est en partie rasé , ce qui le fait paroitre très-grand. Une grosse touffe de cheveux , coupée en cercle , ne commence que très-près du sommet de la tète. Cette ressemblance qu'ont les Cariljes avec les moines n'est pas le résultat de la vie des missions. Elle n'est pas due, comme on l'a avancé laussement, au désir qu'ont les indigènes d'imiter leurs maîtres , les pères de Saint- François. Les tribus qui ont conservé leur sauvage indépendance, entre les sources du Carony et du Rio Branco, se distinguent par ce même cerquillo de frailes que , lors de la découverte de l'Amérique , les premiers historiens espagnols ^ altribuoient déjà aux peuples de race caribe. Tous les hommes de cette race que nous a\ ons vus, soit en navigant sur le Bas-Orénoque, soit dans les missions de Piritu diffèrent des autres Indiens, non seulement par leur taille élancée, mais aussi par la régularité de leurs traits. Ils ont le nez moins large et moins épaté , les pommettes moins saillantes , la physionomie moins mongole. Leurs yeux, qui sont plus noirs que chez d'autres hordes de la Guyane , annoncent de l'intelligence , on diroit presque l'habitude de la réflexion. LesCaribes ont de la gravité dans les manières et quelque chose de triste dans le regard que l'on retrouve parmi la majeure partie des habitans primitifs du Nouveau-Monde. L'expression de sévérité qu'offrent leurs traits est singulièrement augmentée par la manie qu'ils ont de se teindre les sourcils avec le suc du Caruto ^, de les agrandir et de les joindre ensemble ; souvent ils se font des taches noires sur toute la figure pour paroitre plus farouches. Les magistrats de la commune, le Governador elles Alcaldes , qui seuls ont le droit de porter de longues cannes , vinrent nous visiter. Il y avoit parmi eux de jeunes Indiens de dix-huit à vingt ans, car le choix ne dépend que de la volonté du missionnaire. Nous étions frappés de retrouver, parmi ces Caribes peints (ïonoto , ces airs d'importance, ce maintien compassé, ces manières froides et dédaigneuses que l'on rencontre parfois chez les gens en place dans l'ancien continent. Les femmes caribes sont moins robustes et plus laides que les hommes. Elles sup-

' Hocou tiré du Bixa Orellana. En car'ihe, ce pigment s'appelle hichet,

* « Reglo ab incolis Caramairi dicitur, in qua viros simul et feminas statura aiiint pulcberrimos esse, n nudos tamen, capillis aure tenus scissis mares, feminas ohlongis. A Caribibuà, sive Canibalibus, carnium hiimau narum edacil)us, originera traxisseCaramairenses existimant. Petr. Martyr.Ocean. (i533}, p.aS, D. et 26U.

3 Voyez plus haut, Tom. II, p 262