CHAPITRE XXV. y

portent presque seules tout le poids des travaux domestiques et de ceux des champs. Elles nous demandoient avec instance des épingles qu'elles plaçoient , faute de poches, sous la lèvre inférieure : elles se percent la peau, de sorte que la tête de l'épingle reste dans l'intérieur de la bouche. C'est une habitude qu'elles ont conservée de leur premier état sauvage. Les jeunes filles sont teintes en rouge et au guajuco près toutes nues. Parmi les différens peuples des deux mondes , l'idée de nudité n'est qu'une idée relative. Dans quelques parties de l'Asie , il n'est pas permis à une femme de montrer le bout des doigts, tandis qu'une Indienne de race caribe ne se croit guère nue lorsqu'elle porte un guajuco de deux pouces de large. Encore cette bandelette est-elle regardée comme une partie moins essentielle du vêtement que le pigment qui couvre la peau. Sortir de sa cabane sans être teint (}ionoto , ce seroit pécher contre toutes les règles de la décence caribe.

Les Indiens des missions de Piritu fixoient d'autant plus notre attention qu'ils appartiennent à un peuple qui , par son audace , par ses entreprises guerrières et par son esprit mercantile, a exercé une grande influence sur le vaste pays qui s'étend de l'équateur vers les côtes septentrionales. Partout à l'Orénoque nous avions trouvé les souvenirs de ces incursions hostiles des Caribes : elles ont été poussées jadis depuis les sources du Carony et de l'Erevato jusqu'aux rives du Ventuari, de l'Atacavi et du Rio Negro". Aussi la langue des Caribes est-elle des plus répandues dans cette partie du monde : elle a même passé (comme à l'ouest des Alleghanis, la langue des Lenni-Lenapes ou Algonkins et celle des Natchez ou Muskoghées) à des tribus qui n'ont pas la même origine.

Lorsqu'on jette les yeux sur cet essaim de peuples répandus dans les deux Amériques , à l'est de la Cordillère des Andes , on s'arrête de préférence à ceux qui , ayant dominé long-temps sur leurs voisins, ont joué un rôle plus important sur la scène du monde. C'est un besoin de l'historien de grouper les faits , de distinguer des masses, de remonter aux sources communes de tant de migrations et de mouvemens populaires. De grands empires , l'organisation régulière d'une hiérarchie sacerdotale , et la culture que cette organisation favorise dans le premier âge de la société , ne se sont trouvés que sur les hautes montagnes de l'ouest. Nous voyons au Mexique une vaste monarchie et de petites républiques enclavées; à Cundinamarca et au Pérou, de véritables théocraties. Des villes fortifiées , des chemins et de grands monumens en pierre , un développement extraordinaire du système féodal, la séparation des castes, des couvens d'hommes

» Tom. II, p. ?95, 397, 471.

et de femmes, des congrégations religieuses suivant une discipline plus ou moins sévère , des divisions du temps très-compliquées et liées aux calendriers , aux zodiaques et à l'astrologie des peuples éclairés de l'Asie , tous ces phénomènes n'appartiennent , en Amérique , qu'à une seule région , à cette bande alpine , à la fois longue et étroite, qui s'étend des 3o° de latitude boréale aux 26° de latitude australe. Dans l'ancien monde , le flux des peuples a été de l'est à l'ouest ; les Basques ou Ibériens , les Celtes , les Germains et les Pelasges ont paru successivement. Dans le Nouveau-^NIonde , des migrations semblables ont été dirigées du nord au sud. Chez les nations qui habitent les deux hémisphères , la direction du mouvement a suivi celle des montagnes ; mais , sous la zone torride , les plateaux tempérés des Cordillères ont exercé une plus grande influence sur la destinée du genre humain que ne l'ont fait les montagnes de l'Asie et de l'Europe centrale. Or , comme les seuls peuples civilisés ont , à proprement parler , ime histoire, il en résulte que l'histoire des Américains n'est que celle d'un petit nombre de peuples montagnards. Une nuit profonde enveloppe l'immense pays qui se prolonge de la pente orientale des Cordillères vers l'Atlantique; et, pour cela même , tout ce qui a rapport , dans ce pays , à la j)répondérance d'une nation sur les autres , à des migrations lointaines , aux traits physionomiques qui annoncent une race étrangère, excite vivement notre intérêt.

Au milieu des plaines de l'Amérique septentrionale, une nation puissante, qui a disparu , a construit des fortifications circulaires , carrées et octogones , des murs de 6000 toises de longueur, des tumulus de 700 à 800 cents pieds de diamètre, et de 1 4o pieds de hauteur, tantôt ronds, tantôt à plusieurs étages , renfermant des milliers de squelettes. Ces squelettes appartiennent à des hommes moins élancés , plus trapus que les habitans actuels de ces contrées. D'autres ossemens , enveloppés dans des tissus qui ressemblent à ceux des iles Sandwich et Fidji , se trouvent dans les grottes naturelles du Kentucky. Que sont devenus ces peuples de la Louisiane , antérieurs aux Lenni-Lenapes , aux Shawanoes , peut-être même aux Sioux (?s^adowesses, Narcota) du Missoury qui sont {ortement inongolis es , et que , d'après leur propre tradition, on croit être venus des côtes de l'Asie? Dans les plaines de l'Américjue méridionale, comme je l'ai exposé ailleurs, on trouve à peine quelques tertres [cerros hechos a ifiano), nulle part des ouvrages de fortification analogues à ceux de l'Ohio. Cependant, sur une vaste étendue de terrain, au Bas-Orénof|ue comme sur les rives duCassiquiareet entre les sources

' Voyez la note A à la fin du g." Livre.