CHAPITRE XXV

de TEssequebo et du Rio Branco , des rochers de granité sont couverts de figures symboliques. Ces sculptures annoncent que les générations éteintes appartenoient à des peuples différens de ceux qui habitent aujourd'hui ces mêmes contrées. A l'ouest , sur le dos de la Cordillère des Andes , rien ne semble lier l'histoire du Mexique à celle de Cundinamarca et du Pérou; mais dans les plaines de l'est, une nation belliqueuse , long-temps dominante , offre , dans ses traits et dans sa constitution physique , les traces d'une origine étrangère. Les Caribes conservent des traditions qui semblent indiquer des communications anciennes entre les deux Amériques. Un tel phénomène mérite une attention particulière ; il le mérite , quel que soit le degré d'abrutissement et de barbarie (|ue les Européens ont trouvé , à la fin du quinzième siècle , chez tous les peuples non-montagnards du Nouveau- Continent. S'il est vrai que la plupart des sauvages , comme paroissent le prouver leurs langues , leurs mythes cosmogoniques et une foule d'autres indices ne sont que des races dégradées , des débris échappés à un naufrage commun , il est doublement important d'examiner les routes par lesquelles ces débris ont été poussés d'un hémisphère à l'autre.

La belle nation des Caribes n'habite auj ourd'hui qu'une petite partie des pays qu'elle occupoitlors de la découverte de l'Amérique. Les cruautés exercées par les Européens l'ont fait entièrement disparoître des Antilles et des côtes du Darien , tandis que , soumise au régime des missions, elle a formé des villages populeux dans les jMovinces de Nueva-Barcelona et de la Guyane espagnole. Je crois qu'on peut évaluer à plus de 35,ooo les Caribes qui habitent les Llanos de Piritu et les rives du Carony et du Cuyuni. Si , à ce nombre on ajoutoit les Caribes indépendans, qui vivent à l'ouest des montagnes de Cayenne et de Pacaraymo, entre les sources de l'Essequebo et du Rio Branco , on obtiendroit peut-être une masse totale de 4o,ooo individus de race pure, non mélangée avec d'autres races indigènes. J'insiste d'autant plus sur ces notions, qu'avant mon voyage on avoit l'habitude de parler des Caribes, dans beaucoup d'ouvrages géographiques, comme d'une race éteinte ^ Ne connoissant pas l'intérieur des colonies espagnoles du continent , on supposoit que les petites îles de la Dominique, de la Guadeloupe et de Saint-Yincentavoientété la demeure principaledecette nation dontil n'existe (dans toutes les Antilles orientales) que des squelettes ^ pétrifiés, ou plutôt envelopj)és

' Essai polit. , Tom. I , p. S.l.

' Ces squelettes ont été découverts en l8o5 par M. Cortès, que j'ai déjà eu occasion de citer plus haut pour ses intéressantes observations géologiques. {^Relat. hist., Tora. II, p. 21.) Ils sont enchâssés dans une formation dehrèche à madrépores que les nègres appellent très-naïvement maçonne-bon-Dieu , et qui, récente comme Relalion historique , Tom. III. a

dans un calcaire à madrépores. D'après cette supposition , les Caribes auroient dis])aru en Amérique comme les Guanches dans Tarcliipel des Canaries.

Des tribus qui, appartenant à un même peuj)le, reconnoissent une origine commune , se désignent par im même nom. Généralement le nom d'une seule horde est donné à toutes les autres par les nations voisines; quelquefois aussi des noms de lieux deviennent des dénominations de peuples, où ces dernières naissent d'une épithète dérisoire , de l'altération fortuite d'un mot mal prononcé. Le nom des Caribes , que je trouve pour la première fois dans une lettre de Pierre Martyr d'Angliiera , dérive de Câlina et de Caripuna , les l et p étant transformés en r et 6 '. Il est même très-remarquable que ce nom, que Colomb entendit de la bouche des peuples d'Haïti ^ , se retrouvoit à la fois chez les Caribes des îles et chez ceux du continent. De Carina ou Câlina on a fait Galibi ( Caribi ) , dénomination sous laquelle on connoît , dans la Guyane françoise ^ , une peuplade d'une stature beaucoup plus petite que les habitans du Caii, mais qui parle un des nombreux dialectes de la langue caribe. Les hal^itans des îles s'appeloient, dans l'idiome des hommes, Calinago; dans celui des femmes, Callipinan. Cette diflférence entre le langage des deux sexes est plus marquée chez les peuples de race caribe que chez d'autres nations américaines ( les Omaguas , les Guaranis et les Chiquitos) , où elle ne porte que sur un jietit nombre d'idées , ]iar exemple , sur les mots mère et enfant. On conçoit que les femmes , d'après leur manière isolée de vivre , se créent des locutions particulières que les hommes ne veulent point adopter. Cicéron '* observe déjà que les formes anciennes se conservent de préférence dans la bouche des femmes , parce que leur position dans la

le travertin H'ItaVie , enveloppe des débris de vases et d'autres onvrages humains. M. Daivxion Lavaysse et le docteur Konig ont fait les pieiuiers counoître eu Europe ce pliénomène qui, pendant quelque temps, a fixé l'attention des géologues. [Phil. Tr. i8i4, Tah. m. Cuvier, Ossem. foss. , Tom. I, p. lxvi.)

^ Petr. Mart. Epist. ad Pomp. Letum [Non. Dec. lig't) Lib. VII , n." 14;, fol. xxxy , et Océan., Lib. I, fol. 2 A. D'après la prononciation caribe on confond balana elpnrana, la mer.

'^ Fern. Colon, Cap. xxxiv, dans Churchill. Coll., Vol. II, p. 538. Herera j Dec. I, p. 34.

3 Les Galibis (Calibitis), les Palicours et les Acoquouas ont aussi l'habitude de se couper les cheveux à la manière des moines, et de placer des liens aux jambes des enfans pour faire gonfler les muscles. Ils ont la même prédilection pour les pierres vertes (de Saussurite) que nous avons reconnues chez les peuples caribes de rOrénoque. ( Rel. hist., Tom. II, p. 482. ) Il y a en outre dans la Guyane françoise une vingtaine de trlljus indiennes que l'on distingue dcsG.ilibis, quoique, par leur l.-ingue , elles prouvent avoir une origine commune avec eux. Barrère , France équin., p. I2i, 239. Lescallier , sur la Guyane, p. 78.

* Cicero, de Orat., Lib. III, Cap. xii, J. 45, éd. Verburg. «Facilius enim midieres incorruptam antiquitatem conservant, quod multorum sermonis expertes ea tenent semper, quse prima didicerunt. «