CHAPITRE XXVI

baie de Cupica, sur les cotes de la Mer du Sud, et le Rio Naipi, qui se jette dans l'Atrato , une quinzaine de lieues au-dessus de son embouchure. C'est un pilote biscaïen, M. Gogueneche , qui , dès l'année 1799, a fixé l'attention du gouvernement sur ce point. Des personnes très-dignes de foi etqui ont fait avec lui le trajet des cotes de la Mer Pacifique à l'embarcadère du Naipi, m'ont assuré n'avoir vu aucune colline dans cet isthme d'attcrrissement. Ils ont mis 10 heiues à traverser cet espace. Un négociant de Carthagènc des Indes , vivement intéressé h tout ce qui regarde la Statistique de la Nouvelle -Grenade, Don Ignacio Pombo ' , m'écrivit au mois de février i8o3 : « Depuis que vous avez remonté le Rio Magdalena pour passer à Santa-Fe et à Quito, je ne cesse de prendre des informations sur l'isthme de Cupica 5 il n'y a que 5 à 6 lieues de ce port à l'embarcadère du Rio Naipi : tout ce terrain est en plaine ( tereno euteramente llano). » D'après les faits que je viens de l'apporter, on ne peut douter que cette partie du Clioco septentrional ne soit de la-plus haute importance pour la solution du problème qui nous occu})e : mais pour se former une idée précise de cette absence des montagnes à Textrémité méridionale de l'isthme de Panama , il faut se rappeler la charpente générale des Cordillères. La chaîne des Andes est divisée sous les 2° et 5° de latitude en trois chaînons-. Les deux vallées longitudinales qui séparent ces chaînons, forment les bassins de la Magdalena et du Rio Cauca. La branche orientale des Cordillères incline vers le nord-est, et se lie par les montagnes de Pamplune et de la Grita à la

Dcposito hydro^ajïco Ae^luAriA placent entre le Darinn et le CliocodeNorle. Elle a pris son nom de celui J'iin Cacique , nommé Lirîi eu Biruquete, qui régnoit dans les terres voisines du golfe de San Miguel , et qui guerroya comme allié des Espagnols, en i5i5. {Herera, Dec, Tom. II, p. 8. ) Je n'ai trouvé sur aucune carte espagnole le port de Cupica, mais bien Puerto Qiteiiiado 6 Tupica, par 7" i5' de lat. {Caiia del Mar de lus Antillas, i8o5. Caria de la costa occidental de la America, 1810). Un croquis manuscrit, que je possède de la province du Choco , confond Cupica et Rio Sabaleta, lat. 6" 3o' ; cependant Rio Sabaleta, d'après les cartes du Deposito, est placé au sud et non au nord du Cap San Francisco Solano, par conséquent de 45' au sud do Puerto Quemado. D'après la carte de la province de Cartliagcne, par Don VlccnlcTalledo (Londres iSlfi) , le conJIueut du Rio ISaplpi (Naipi?) est par les C>° 4o' de latitude. Il faut espérer que ces incertitudes de position seront bientôt levées par des observations faites sur les lieux.

' Ami du célèbre Mutis, et auteur d'un petit ouvrage sur le commerce du quinquina {.\oficias varias sobre kis quiVMS oficiualcs , Curtli. deindias, 1817), que j'ai eu occasion de citer plusieurs fois.

' Chaînon oriental, celui de la Suma-Paz, de Cliiugasa et de Guacbancque, entre Neiva et le bassin du Guaviare, entre Santa-Fo de Dogota et le bassin du Meta; cliainon intei-médiaire, celui de (iuanacas, de Quindlo et d'Erve ( Hervco), entre le Rio Magdalena et le Rio Cauca, entre la Plata et Popajan, entre Ibaguè et Cailliago; cliaiuon occidental entre le Rio Cauca et le Rio San Juan, entre Cali et INovita, entre Cartilage et le Tadù. (Vo\ez mon Ail. giogr. PI. a4). Ce dernier cliainon qui sépare les provinces de Popayan et du Clioco, est généralement liès-bas; on assure cependant qu'il s'élève beaucoup dans la montague lic Torii> à l'ouest de Caliiua. (l'oiubo, de las Qiciiias, p. Gj.)

Sierra Nevada de Merida et à la chaîne côtière de Venezuela. Les brandies intermédiaires et occidentales, celles de Quindiô et duChoco, se confondent dans la province d'Antioquia , entre les 5° et 7° de latitude, et forment un groupe de montagnes d'une largeur très-considérable ; groupe qui se prolonge par le Falle de Osos et YJlto del Viento vers Cazeres et les hautes savanes de Tolù. Plus à l'ouest, dans le Choco del Norte, sur la rive gauche de TAtrato, les montagnes s'abaissent à tel point qu'elles disparoissent entièrement entre le golfe de Cupica et le Rio Naipi. C'est la position astronomique de cet isthme , et la distance de l'embouchure de l'Atrato a son confluent avec le Rio Naipi ', qu'il faudroit constater avec précision. Nous ignorons si des goélettes peuvent remonter jusque-là.

Après le lac de Nicaragua , après Cupica et Huasacualco , c'est l'isthme de Panama qui mérite la plus sérieuse attention. Dans cet isthme, la possibilité de former un canal de navigation océanique dépend à la fois de la hauteur du point de partage, et de la configuration des côtes , c'est-à-dire du 777 aa?//72?/??i de leur rapprochement. Une langue de terre si étroite a pu, par sa direction, échapper k rinfluence destructrice du courant de rotation ; et la supposition que la plus grande hauteur des montagnes doit correspondre au minimum de distance entre les côtes , ne seroit de nos jours pas même justifiée par les principes d'une géologie purement systématique. Depuis que j'ai publié mon premier travail sur la jonction des mers, notre ignorance est malheureusement restée la même à l'égard de l'élévation de l'arrête que le canal doit franchir. Deux savans voyageurs, MM. Doussingault et Rivero, ont nivelé les Cordillères de Caracas à Pamplona, et de là à Santa-Fe de Bogota, avec ime précision supérieure à tout ce que j'ai pu tenter dans ce genre de recherches; mais au nord-ouest de Bogota depuis les Andes de Quindiù et d'Antioquia , nivelés par M. Restrepo et par moi, jusqu'au plateau du Mexique, sur 12° de latitude de Y Amérique centrale, pas une seule mesure de hauteur n'a été faite depuis mon retour on Europe. On doit vivement regretter que, vers le milieu du dernier siècle, des académiciens françois aient traversé l'istlomede Panama sans songer à ouvrir leur

1 La géographie de cette partie de l'Amérique, entre les bouches de l'Atrato, le Cap Corientes, le Cerro del Toril et la Vega de Supia , est dans l'état le plus déplora])le. Ce n'est que plus à l'est, dans la province d'Antioquia , que les travaux de Don José Manuel Restrepo offrent un certain nombre de points dont la position a été fixée astrononiiquement. On compte de Cupica au Cap Corientes , par terre, de 12 à i4(?) lieues ma. nnes. De Quibdo (Zilara), où réside le Teniente Gobernador (car le corrégidor habite Novit;i) , il y a 7 à 8 jours de navigation pour descendre jusqu'aux bouches de l'Atrato. C'est une erreur commune à toutes les cartes modernes (à l'exception de celle de M. Talledo), de placer Zitara 1° trop au nord, tantôt à la bouche de l'Atrato même, tantôt à son confluent avec le Naipi. De San Pablo situé quelques lieues au-dessous du Tadô, sur la rive droite de Rio San Juan, à Quibdo ou Zitarà , il n'y a qu'un seul jour de chemin.