CHAPITRE XXVI

baromètre au point de partage des eaux. Quelques observations barométriques rajiportées , comme au hasard , par Ulloa , m'ont appris cependant que de l'embouchure du Rio Cliagre à l'embarcadère de Cruces il y a une différence de niveau ou de 2 lo ou de 240 pieds. De la Venta de Cruces à Panama , on monte d'abord , et puis on descend par des ravins vers la Mer du Sud. C'est donc entre ce port et Cruces que se trouve le seuil ou point de partage , que le canal doit fran^ chir, si l'on persistoit dans l'idée de le diriger par-là. Je l'appellerai que, pour jouir à la fois de la vue des deux Océans, il suffiroit que les montagnes de la ligne de faites dans l'isthme eussent 58o pieds d'élévation, c'est-à-dire seulement im tiers de plus que la hauteur de Naurouse , dans la chaîne des Corbières , qui est le point de partage du canal de Languedoc. Or cette vue simidtanée des deux mers est citée comme une chose liès-extraordinaire dans quelques parties de l'isthme ; d'où l'on peut conclure, je pense, que les montagnes ne sont généralement pas élevées de 100 toises. D'après quelques foibles indications sur la température de ces lieux et sur la géographie des plantes indigènes, jeserois disposé à croire que l'arrête dans le chemin de Cruces à Panama n'atteint pas 5oo pieds de hauteur ; M. Robinson ^ la suppose au plus de 400 pieds. D'après l'assertion d'un autre voyageur ^, qui décrit ce qu'il a vu avec la plus naïve candeur, les collines dont se compose la chaîne centrale de l'isthme sont séparées les unes des autres par des vallées « qui laissent un libre cours au passage des eaux. » Or c'est principalement sur la découverte de ces vallées transversales que doivent être dirigées les recherches des ingénieurs. Dans tous les pays on trouve des exemples d'ouvertures naturelles , à travers les arrêtes. Les montagnes entre les bassins de la Saône et de la Loire, que le canal du Centre auroit eues à franchir, avoient huit à neuf cents pieds d'élévation ; mais une gorge , ou interruption de la chaîne près de l'étang de Long-Pendu , a offert un seuil qui est de 35o pieds plus bas.

Si l'on n'est aucunement avancé dans la connoissance des hauteurs de l'isthme de Panama , les derniers travaux de M. Fidalgo et de quelques autres navigateurs espagnols nous ont du moins fourni des données plus exactes sur sa configuration et le minimum de sa largeur. Ce mi/ziVnum n'est pas, comme l'indiquoient les premières

' Par exemple , près de CLepo et du village de Penomene {Mss. du cxirc Don Juan Pablo Roblcs). Les montagnes semblent s'élever vers la province de Veragua, où l'on cultive même du froment dans le district de Chiriqui del Guami, près du village de la Palma, mission des Franciscains, dépendante du collège de h. Propagande de Panama.

* Memoirs onthe Mexîcan Révolution, p. 269.

' Lionel JVafer , Description ofthQ Isthmus 0/ America, 1729, p. 297.

CAnesduJJepositohjdrogra/ico, de 1 5 milles, mais de 25 |milles(Je6o au degré), c'est-à-dire de 8^- lieues marines, ou 24,5oo toises j car les dimensions du golie de San-Blas , appelé aussi Ensenadade Mandinga, à cause de la petite rivière de ce nom qui y débouche , ont donné lieu à de graves erreurs. Ce golfe entre de 1 7 milles de moins dans les terres qu'on ne lavoit supposé en 1 8o5 en relevant l'archipel des Islas Mulcitas. Quelque confiance que paroissent mériter les dernières opérations astronomiques sur lesquelles se fonde la carte de l'isthme publiée jwr le Dépôt royal de la marine de Madrid, en 18 1 7, il ne faut pas oublier cependant que ces opérations n'embrassent que les côtes septentiionales , et que celles-ci paroissent n'avoir jamais encore été liées , soit par une chaîne de triangles , soit clironométriqueraent (par le transport du temps), aux côtes méridionales. Or le problème de la largeur de l'isthme ne dépend pas de la seule détermination des latitudes.

^ Voyez mon Essai polit. Tom. II, p. 862. En comparant les deux cartes tlu Deposito hydrografico rf-,- Madrid, portant le titre Carta en/firica dol 3Iht ae tas Antill'is y ac lua Costan de Tierra Firme dcsde la isla de h Trinidad hasta elgolfo de Honduras, 1806, et la Qttarta Hoja que comprehende la proviiwia de Cartagena , 1819, on voit combien étoicut fondés les doutes que j'avois énoncés, il y a quinze ans, sur l'orienlatiorl relative des points les plus importans des côtes méridionales et septentrionales de Tistlmie. Anciennement {Don. Jorge Juan, Voyages dans l'Amérique mérid. , Toni. I , gg) on avolt cru Panama de 3i' en arc à VouestAe Portobelo. LaCruz(i775) et Lopez (1785) ont suivi celte supposition, qui ne se fondoit que snr un relevé des directions de la route, fait à la Ijoussole. Déjà, en 1802, Lopez (Mapa del Reyuo de Tierra Firme y sus provincias de Vcrugua y Darien) comraençoit à placer Panama 1 7' à Ycst de Portobclo. Dans la carie du Deposito de i8o5, cette diflerence de méridiens fut réduite à 7'; enfin, la carte du Beposito de 1817 place Panama de 25 à l'est de Portobelo. Voici d'autres différences de latitudes dont dépend la largeur de l'istlmie :

Côte méridionale entre les embouchures du Rio Juan Carte de 1809. Carte de 1817.

Diaz et du Rio Jucume à l'est de Panama, dans

le méridien de la Punta San Blas 8" 54' 9" 2' ï

Côte septentrionale formant le fond du golfe Mandinga, ou de San Blas, au sud des /s/as iVafetes. . 9" g' 9° 27' î

Il résulte de cette différence de latitudes pour le

ininimum de la largeur de l'isthme, d'après la

cartedei8o5, près de i4,25o toises; d'après la carte

de 1 8 1 7, près de 24,463 toises.

Punta San Blas, partie N. O. du golfe de Mandinga.. 9° 33' 9° 34' \

Ce Cap n'ayant point été porté au nord de la même quantité que le fond du golfe, près de l'embouchure du Rio Mandinga, il en résulte que le golfe rentre, d'après la première carte, de 24' ; d'après la seconde , de 7'. Il est probable que les changemens de latitudes qui résultent de la dernière expédition de M. Fidalgo, doivent être attribués au manque ^horizons artificiels, et à la difficulté d'observer le soleil par des instrumens de réflexion au milieu d'un groupe d'îles et au-dessus d'une mer dont l'horizon n'est pas libre. Plus à l'ouest , la largeur moyenne de l'isthme, entre le Caslillo de Cbagres, Panama et Portobelo, est de i4 lieues marines; le minimutn de largeur (8 lieues) est deux à trois fois moindj-e que la largeur de l'isthme de Suez, que M. Le Père trouve de 69,000 toises.