CHAPITRE XXVI. l

moins peu difficiles. Les montagnes de Panama s'élèvent probablement à la hauteur qu'atteignent les bassins de partage du canal du Centre (entre Chàlons etDigoin) , et du canal de la Grande Jonction (entre Brendford et Braunston) : il se pourroit même (jue les montagnes de l'isthme fussent plus élevées encore, et qu'aucune vallée transversale ne les divisât totalement du sud au nord. On n'aura pas sans cloute à choisir des sites si peu avantageux , mais nous devons l'aire remarquer que la hauteur du seuil n'entraveroit irrévocablement la jonction des mers cp'autant qu'il n'y auroit en même temps pas assez d'eaux supérieures propres à être conduites au point de partage. Sept et huit sas accolés dans les canaux de Briare et de Languedoc ' , rachetant des chutes de 64 à 70 pieds, ont paru long-temps des travaux extraordinaires , malgré la petite dimension des écluses et de la profondeur de ces canaux dont la section ne dépasse pas 5 à 6 pieds. \S Escalier de Neptune, dans le canal Calédonien, nous offre ces mêmes sas accolés sur une échelle tellement agrandie, que des frégates peuvent s'y élever, dans un très-court espace de temps , à une liauteur de 60 pieds. Or cet ouvrage ix'a coûté que 267,000 piasti-es, c'est-à-dire cinq fois moins que trois puits de la mine de Valenciana au Mexique , et dix Escaliers de Neptune feroient franchir à des navires de 5oo tonneaux une arrête de partage de 600 pieds, arrête plus élevée que Ir chaîne des Corbières entre la Méditerranée et l'Océan atlantique. Je ne discute ici que la possibilité d'exécuter des ouvrages qu'on ne se verra certainement pas obligé d'entreprendre.

La dépense d'eau pour alimenter un canal augmente avec les filtrations , avec la fréquence des passages dont dépend la perte des éclusées ', et avec la grandeur des chambres d'écluse , mais non avec leur nombre. Sous les tropiques , la facilité de réunir une énorme masse d'eau pluviale dans des réservoirs est au-delà de tout ce que peuvent imaginer les ingénieurs d'Europe. Lorsque Louis XIV voulut embellir les jardins de Versailles, on fit espérer à Colbert que les pluies fourniroient , sur une surface de 12,700 hectares de plaines qui commun iquoient avec des étangs et des

Dans une nialière qui intéresse tous les l)ommes capables Je réflécliir sur les destinées futures îles peuples et les progrès de la civilisation générale, j'ai cru devoir rappeler les données principales dont dépend la solution pratique du problème. Le canal de Crinan, en Ecosse, a aussi de ii à i4 pieds de profondeur sur 3 lieues de long.

' Près de Rogny et de Fonseranne.

^ L'ccliisi^e est le volume d'eau qu'il faut introduire dans un sas pour faire monter ou descendre les bateaux dans un canal au poiut de partage.

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retenues, 9 millions de toises cubes d'eau ' . Or les pluies, dans les environs de Paris , ne donnent annuellement que 19 à 20 pouces, tandis que sous la zone torride du Nouveau-Monde, surtout dans la région des forets, elles donnent, pour le moins, de 1 00 à 112 pouces ' . Cette prodigieuse différence fait voir comment , par la réunion des sources, par des rigoles nourricières et des réservoirs bien établis, un ingénieur habile pourra tirer parti , dans l'Amérique centrale , de circonstances purement climatériques. Malgré la haute température de l'air, les pertes causées par l'évaporation ne balanceront guère, dans des bassins très - profonds , les avantages des pluies tropicales. Les belles expériences faites aux marais Pontins par M. de Prony, et au canal du Languedoc par MM. Pin et Clausade^, indiquent, par les latitudes de4i°et43°T, im produit d'évaporation annuelle de 348 lignes. Les expériences que j'ai faites sous les tropiques ne sont pas assez nombreuses pour en tirer un résultat général ; mais , en supposant l'atmosphère également calme dans le midi de la France et sous la zone torride , la chaleur moyenne de l'année de i5° et de 27° cent, et l'humidité apparente moyenne en degrés de l'hygromètre à cheveux 82° et 86°, je trouve, avec M. Gay-Lussac, que l'évaporation des deux zones est dans le rapport de i à i ,6 , tandis que les quantités d'eau de pluie qu'y reçoit la terre , sont comme i : 4» H faut d'ailleurs ne pas oublier que les canaux

1 On ne put recueillir malheureusement que ^h'i k reste se perdit par des filtrations, et l'on fut obligé de construire la machine de Marly. Htieme de Pommeuse , sur les canaux navigables. Supplément, p. 45.

* Voyez plus haut, Tom. II, p. 4i7, 465, G6o. Même à Kendal, dans la partie occidentale de l'Angleterre, la quantité moyenne d'eau qui tombe annuellement, est de 5; pouces; à Bombay, elle est de 72 à 106 pouces ; à Saint-Domingue, elle est de 1 13 pouces. M. Antonio Bernardino Pereira Lago, colonel d'infanterie du corps des ingénieurs, assure avoir trouvé, dans la seule année 1821^ à San Luis do Maranhao (lat. 2" 29' austr.). 23 pieds 4 pouces et 9,7 lignes, mesure angloise, ce qui fait près de 260 pouces françois. On est porté i révoquer en doute cette prodigieuse quantité d'eau ; cependant je possède les observations de baromètre, thermomètre et ombromètre que M. Pereira Lago assure avoir faites, jour par jour, à trois différentes époques. Ces observations brésiliennes sont publiées dans le 16' volume des Annaes das Sciencias, das Arles e das Letras , p. 54-/9 ; et l'observateur, en décrivant les instrumens qu'il a employés , dit tout exprès , dans le resumo das observaçoes meteorotogicas , que le plateau sur lequel tomboit l'eau de pluie avoit exactement le même diamètre que le cylindre dans lequel se trouvolt l'échelle. Ce diamètre n'étoit que de 6 pouces (anglois). Je désire que cette observation importante puisse être vérifiée à Maranhao et dans d'auti-es parties des tropiques, où les pluies sont très-abondantes; par exemple, au Rio Negro, au Choco, et dans l'bthme de Panama. La quantité indiquée par M. Pereira Lago esta} fois plus grande que celle que l'on a observée, terme moyen, à l'île Saint-Domingue; mais la quantité d'eau qui tombe sur la côte occidentale de l'Angleterre excède aussi trois fois celle que l'on recueille annuellement à Paris. Il existe des dilférences très-considérables sous des latitudes très-rapprochées. Le capitaine Roussin rapporte qu'à Cayenne il est tombé, dans le seul mois de février, i5i pouces d'eau de pluie ! {Arago dans CAnn. du Bur. des Long., iSai. p. i65 ; Prony, sur les Marais Pont. , p. 33 , 1 10, 1 16. )

^ Ducros, Mémoires sur les quantités d'eau qu^exigent les canaux de navigation, 1800, n° 2, p. 4i.