CHAPITRE XXVI. l3n

ne perdent , par l'évaporation , qu'en raison de leur propre surface , tandis qu'ils recueillent les eaux qui tombent sur la vaste étendue des terrains qui les avoisinent. Dans le volume d'eau qu'exigent les ouvrages hydrauliques, on doit distinguer entre celui qui dépend de la capacité du canal entier, c'est-à-dire de sa longueur et de sa section , et celui qui est déterminé par les éclusées , c'est-à-dire par le prisme de remplissage ' d'une seule écluse ou par la quantité d'eau qui descend du bief supérieur dans le bief inférieur chaque fois qu'un bâtiment passe par une écluse. Ces deux volumes d'eau éprouvent les pertes de l'évaporation et de la filtration , dont la dernière , très-difficile à évaluer, diminue avec le temps. La longueur et la profondeur qu'il faudroit donner au canal océanique dans le Nouveau-Monde, influent par conséquent sur le volume d'eau nécessaire pour le remplir au commencement lorsque les excavations viennent d'être terminées, ou après le chômage lorsque des réparations sont nécessaires : mais la quantité d'eau qui doit alimenter annuellement le canal ne dépend , en faisant abstraction des pertes causées par les filtrations et par l'évaporation , que du volume et du nombre des éclusées , c'est-à-dire de la grandeur au prisme de remplissage d'une écluse et de l'activité de la navigation. J'insiste sur ces considérations techniques pour éloigner la crainte que l'on pourroit manquer du volume d'eau nécessaire pour alimenter un canal océanique d'une longueur considéiable. Si cet ouvrage devoit servir en même temps pour de petits bateaux destinés au commerce intérieur, on pourroit ajouter, pour l'économie des eaux, aux grands sas , des écluses de moindres dimensions, comme cela a été pratiqué au canal de la Grande-Jonction , et comme on en a eu pendant quelque temps le projet au canal Calédonien ^.

' Dans les sas accolés il feut y ajouter le prisme de flottaison, ou le volume d'eau dans lequel le navire est flottant ou suspendu lors de son passage d'une écluse à l'autre. La consommation d'eau est plus grande dans le cas de la montée que de la descente , et la distribution des chutes ou la hauteur des biefs successifs influe puissamment sur la dépense d'eau d'un canal [Ducros, Mémoires sur la dépense des eaucc, p. Sg. Prony dans l'ouvrage de M. de Pommcuse, p. tS. Girard, dans les Annalesde Physique et de Chimie, 1823, Tom. XXIV, p. 13/.)

^ La capacité du canal du Languedoc, ou le volume d'eau nécessaire pour remplir le canal entier, est, d'après les calculs de M Clauzade, de 7 millions de mètres cubes. La dépense annuelle des éclusées, pour 960 doubles passages de bateaux, est de i4 millions m. c. Cette dépense, causée par des écluses un peu trop grandes et par une navigation très-active en petits bateaux, est à la capacité du canal comme 2:1. 11 faut annuellement 3 î millions m. c pour rétablir les eaux après le chômage jusqu'à la prise de Fresquel, et cette quantité d'eau est fournie en 9 jours par le bassin supérieur ou la source artificielle. ( Andreossy , p. a56. Ponnncuse, p. 258 et 265). Le produit de l'évaporation est évalué dans le canal, Icj réservoirs et les rigoles ; pendant les 32o jours de navigalioo, de 1,900,000 m. c. {Ducros, Mém., p. 4i). En

Relation historique , Tom, III. 18

l58 LIVRE IX.

11 paroît assez proljable que c'est à la province de Nicaragua qu'on s'arrêtera pour le grand ouvrage de la jonction des deux Océans , et dans ce cas il ne sera pas difficile de former une ligne constamment navigable. L'istlime à franchir n'a que 5 à 6 lieues marines : on fa trouvé hérissé de quelques collines là où il est le plus étroit entre la rive occidentale du lac de Nicaragua er le golfe du Papagayo j mais il est formé de savanes et de plaines non interrompues qui offrent un excellent chemin pour des voitures ' {camino caretero) entre la ville de Léon et la côte de Realexo. Le lac de Nicaragua est élevé au-dessus de la Mer du Sud de toute la chute que présente le Rio San Juan sur une longueur de 3o lieues : aussi l'élévation de ce bassin est si bien connue dans le pays , qu'on l'a regardée jadis comme un obstacle invincible à fexécution du projet d'un canal. On craiguoit, soit un déversement impétueux vers l'ouest, soit une diminution des eaux dans le Rio San Juan qui, dans le temps des sécheresses, offre, au-dessus de l'ancien Castillo de San Carlos ^, des rapides assez dangereux. L'art de l'ingénieur-constructeur est asse^, perfectionné de nos jours pour ne pas être effrayé de semblables dangers. Le lac de Nicaragua pourra servir de bassin supérieur comme le lac Oich dans le canal Calédonien, et des écluses régulatrices ne feront passer dans le canal qu'autant d'eau qu'il en faut pour l'alimenter. La petite différence de niveau entre la mer des Antilles et fOcéan-Pacifique ne tient, comme je fai fait voir ailleurs, qu'à la hauteur inégale des marées.

comparant le canal Calédonien au canal de Languedoc , je trouve les aires des sections comme 5 à i ; les Ioneueurs des parties creusées en canal (en excluant la ligne navigalile des lacs d'Ecosse), comme i : 6ï. Il résulte de ces données que les capacités des deus. canaux , dont l'un porte des Ijalcaux ;i plates varrangucs, du port de 100 à I20 tonneaux, l'autre en frégates de 32 canons, sont presque les mêmes; ladiOërencc dans la dépense d'eau en éclusécs provient de la grandeur des primes de remplissage et de flottaison. Les sas ont , au canal Calédonien, 3; pieds de largeur entre les portes, et 160 pieds de longueur; dans le caoal du Languedoc, ."51 pieds de largeur au milieu, 20 pieds entre les portes, et 127 pieds de longueur. Nous avons vu plus haut que les dimensions du canal de jonction en Amérique peuvent être moindres que celle du grand canal d'Ecosse.

• C'est la grande roule par laquelle on envoie les marchandises de Guatimala à Léon en déharquant, dans le golfe de Fonseca ou Amapala, au port de Conchagua.

* Ce fortin, pris par les Anglois en i665, est appelé vulgairement El Castillo del Rio San Juan. Il se trouvoit, selon M. Juarros , à 10 lieues de distance de l'extrémité orientale de la laguna de Nicaragua. Un autre fortiu a été construit en 167 1, sur un rocher à l'embouchure du fleuve. On le désigne sous le nom de Presidio del Rio de San Juan. Déjà, au i6* siècle, le Desagtiadero de las Lagums avoit fixé l'alleution du gouvernement espagnol, ([ui ordonna à Diego Lopez Salcedo de fonder, près de la rive gauche du Desagtiadero, ou Rio San Juan, la ville de Nueva Jaen; mais elle fut bientôt abandonnée, de même que la ville de Bruxelles ( Bmselas) , près du golfe de Nicoya. Les bords du Rio San Juan sont très-mal sains dans leur état actuel d'inculture.