CHAPITRE XXVI. iSq

Une différence semblable s'observe entre les deux mers que réunit le grand canal d'Ecosse ; et , fùt-elle même de six toises et permanente comme celle de la Méditerranée et de la Mer Rouge ' , elle n'en favoriseroit pas moins l'établissement d'une jonction océanique. Les vents soufflent assez fort sur le lac de Nicaragua pour n'avoir pas besoin de remorquer , ])ar le moyen des bateaux à vapeur , les navires qui doivent passer d'une mer à l'autre ; mais l'emploi de la force motrice des vapeurs seroit de la plus grande utilité dans les trajets de Realexo et de Panama à Guayaquil, où , pendant les mois d'août, de septembre et d'octobre, les calmes alternent avec des vents qui soufflent dans une direction contraire.

En exposant mes idées sur la jonction des deux mers , je n'ai compté , pour l'exécution d'un si vaste projet, que sur les moyens les plus simples. Des pompes à feu alimentant des bassins de partage , des percemens souterrains ( tonnelles ) , comme on les a proposés dans la partie montagneuse de l'isthme de Panama , et comme le canal de Saint-Quentin en offre de plus de 2900 toises de longueur ' , appartiennent de préférence aux lignes de navigation intérieure. Il m'a suffi de démontrer la possibilité d'un canal océanique dans l'Amérique centrale j quant au devis des frais de construction pour les terrassemens (déblais et remblais) , pour les écluses , les bassins et les rigoles nourricières, ces objets dépendent du choix des localités. Le canal Calédonien, l'ouvrage le plus admirable exécuté jusqu'à ce jour, a coûté près de 3,900000 piastres : c'est encore 2,700000 piastres de moins que le canal de Languedoc "^, en réduisant le marc d'argent au cours actuel de la monnoie. L'aperçu de la dépense générale des travaux du canal de Suez, projeté par M. Le Père à l'époque de l'expédition de Bonaparte en Egypte , s'éleva à 5 ou 6 millions de piastres , dont un tiers auroit appartenu aux canaux subsidiaires du Caire et

* Les anciens même ne craignoient pas la différence de niveau entre la Mer Rouge et la branche pélusiaque du Nil, quoiqu'ils ue connoissoient pas le sjstème des écluses, et qu'ils savoient tout au plus bouclier leurs etiripes par des poutrelles.

* Cette tomielle a 1 5 pieds de largeur. D'après le projet de M. Laurent, le canal souterrain auroit eu , sans interruption , 7000 toises (presque 3 lieues) de long , 21 pieds de large et 24 pieds de haut Sa longueur auroit surpassé d'un sixième celle de la fameuse galerie des mines de Clausthal (le Georg-StoUen) au Harz. Pour rappeler ce que les hommes peuvent faire dans ce genre de travaux souterrains , je citerai encore les deux grandes galeries d'écoulement du district des mines de Freiberg en Saxe, dont l'un a 29,504 toises, l'autre 32,433 toises Si cette dernière étoit percée dans une même direction, elle franchiroit un espace presque double de la largeur du Pas-de-Calais.

^ Pommetise , p. 3o8. L'entretien du canal a coûté, en outre, de 1686 à 1791 , la somme de 25,670000 fr. ( Voyez le savant ouvrage du général Andreossy, Histoire du Canal du Midi , p. 345. )

l4o LIVRE IX.

d'Alexandrie. L'isthme de Suez , en comptant la partie cpii n'a jamais été atteinte par les marées, a 59,000 toises ( plus de 20 lieues marines) de largeur , et le canal projeté avec 4 sas d'écluses ' auroit pu recevoir , pendant plusieurs mois de l'année { aussi long-temps que durent les crues du INil ) , des bàtimens dont le tirant d'eau est de 1 2 à 1 5 pieds. Or , en supposant même que le canal de la jonction des mers dans le Nouveau-Monde causât une dépense égale à celle des canaux de Languedoc , de la Haute-Écosse et de Suez , je ne pense pas que cette considération pourroit retarder l'exécution d'un si grand ouvrage. Déjà le Nouveau-Monde offire plusieurs exemples de travaux également considérables. Le seul état de New- York a fait creuser, dans l'espace de 6 ans, entre le lac Erié et la rivière de Hudson, un canal de plus de 100 lieues de long, dont les dépenses ont été évaluées, dans im rapport adressé à la législature provinciale , a près de 5 millions de piastres '\ Lorsqu'on embrasse d'un coup d'œil les ouvrages gigantesques , mais peu dignes d'éloges , qui ont été exécutés depuis deux siècles pour diminuer l'eau des lacs que renferme la vallée de Mexico , on conçoit qu'avec le même travail on auroit pu couper les isthmes de Nicaragua et de Huasacualco , peut-être même celui de Panama , entre la Gorgona (sur le Rio Chagre) elles côtes de la mer du Sud. L'année 1607, un

' Description de l'Egypte ( État moderne) , 1808 , Tom. I, 5o , 60, 8 1 , 1 1 1 . L'ancien canal de qui réunissoit la Mer Rouge au Nil ( Canal des Rois ) , navigable , sinon sous les Ptolémées, du moins sous les Khalifes, n'étoit qu'une dérivation de la branche pélusiaque, près de Bubaste; il avolt un développement de 25 lieues. Sa profondeur suffisoit pour des navires d'un grand port et qui pouvoient naviguer sur la mer ; elle paroît avoir été au moins de 12 à i5 pieds.

* Warden. Dcscript. des Etats-Unis, Tom. II, p. 197. Morse, Modem. Géogr., 1 823, p. 1 22. Ce canal , d'une longueur de 294,590 toises, n'a que 4 pieds de profondeur (î de celle du canal du Languedoc, dont la longueur est de la moitié plus petite). Le lac Erié est élevé de 88 toises au-dessus des eaux moyennes de la rivière de Hudson. Les bateau-s descendent d'.ibord uniformément, par 25 écluses, de Buffalo sur le lac Erié à Monlezuma sur la rivière Seneca (en passant par Palmyre et Lyon ) sur une longueur de 166 milles anglois , 3o toises de chute perpendiculaire; puis ils remontent 8 toises de Monlezuma à Rome, sur le Mohawk, pendant 77 milles; enfin, ils descendent de nouveau, sans discontinuer, G6 toises, au moyen de 46 écluses, par une longueur de ii3 milles, de Rome à Albany, sur la rivière de Hudson, en passant par Utica. La descente totale est, par conséquent, de g toises moindre que la descente des bateaux depuis le bassin de partage du canal de Languedoc jusqu'à la Méditerranée. Je rappellerai, à cette occasion , qu'elle est le maximum de la pente que j'ai remontée sur une ligne jiavigable naturelle, dans le lit d'une des plus grandes rivières de l'Amérique méridionale, dépourvue de cataractes et de rapides. On arrive à la rame par le Rio Magdalena, de Carthagène des Indes à Honda, après avoir vaincu une chute totale de i35 toises : c'est la moitié de plus que la chute du lac Erié à la rivière de Hudson ; mais le Rio Magdalena ofiFre une ligne navigable , qui est d'un tiers plus longue. En réfléchissant sur le peu de pente qu'a le fleuve entre Morales et son embouchure, on conçoit que sans écluses on panieudroit en bateau par une ligne navigable naturelle de 80 lieues de long, sur un plateau de 100 toises, ce qui donne o',43 de chute par 1000 toises de cours d'eau.