CHAPITRE XXVI. l

des États-Unis, ou d'Angleterre en Chine, autour de rextrémité de l'Afrique, est de I20 à i3o jours '. En basant les calculs sur l'analogie des voyages de Boston et de Liverpool à la côte des Indiens Mosquitos , et d'Acapulco à Manille^, on trouve io5 à ii5 jours pour le voyage des États-Unis ou de l'Angleterre à Canton, en restant dans l'hémisphère boréal, sans jamais couper l'équateur, c'est-à-dire en profilant du canal de Nicaragua et de la constance des vents alises dans la partie la plus paisible du Grand-Océan '^. La différence de temps seroit donc à peine d'un sixième; on ne pourrolt revenir par la même route , mais en allant la navigation seroit plus sûre dans toutes les saisons. Je pense qu'une nation qui a de beaux établissemens à l'extrémité de l'Afrique et à l'Ile-de-France , préféreroit assez généralement la route de l'ouest à l'est. Les principaux et véritables objets de la coupure de l'isthme sont la prompte communication avec les côtes occidentales "^ de l'Amérique, le voyage de la Havane et des États-Unis à Manille , les expéditions faites d'Angleterre et du Massachusets

' On a eu h. Boston de rares exemples de 98 jours. ïf'ardcn, Descript. des Etats- Unis , Tom. V, p. 696.

^ Le Galion met 4o à fio jours. Voyez mon Essai polit., Tom. II, p. 720, et Tuckei/, Maritime Geogr.^ Tom. III, p. 497.

2 Dans ces évaluations du temps , on n'a pas compté sur l'emploi de la force de la vapeur. Les ingénieurs françois qui ont fait le devis des frais du canal de Suez, admettent, dans leur parallèle entre la navigation des côtes de France dans Tlnde à travers le canal projeté, cl la route autour du cap de Bonne-Espérance, que l'on gagne, par la première voie, la moitié de la distance et h ou i du temps. Descript. de l'Egypte [Etat moderne) , Tom. I , p. 1 1 1 . Il seroit à désirer que l'on calculât avec précision la durée moyenne des traversées de Londres à Calcutta et à Canton, de Liverpool à Buenos-Ayres et à Lima (et vice versa), en prenant un assez grand nombre d'années et de vaisseaux pour que les influences des saisons, des vents, des courans , de la construction des bâtimens et des erreurs du pilotage pussent disparoître dans les moyennes totales. Cette durée des traversées est un des élémens les plus importans du mouvement des peuples commerçans, mouvement vital que l'on voit s'accroître de siècle en siècle avec le perfectionnement de l'art de la navigation.

* Il faut excepter cependant les côtes du Pérou, au sud de Lima , et celles du Cbili, lelong desquelles on remonte très-difficilement du nord au sud. On iroit plus rapidement d'Europe à Valparaiso et à Arica, par le cap de Horn , que par le canal de Nicaragua. Le canal ne sera avantageux pour le commerce des côtes occidentales au sud de Lima que lorsque le cabotage se fera par des bateaux à vapeur. Dans son état actuel, le commerce de l'Amérique du nord avec la Chine se fait de trois manières: 1° les batimeus des États-Unis chargés de piastres vont directement de New- York ou de Boston à Canton, par le cap de Bonne-Espérance, pour y acheter du thé , du nankin , des soieries , des porcelaines , etc.; ils reviennent par la même route ; 2° les bâtimens sont expédiés autour du cap de Ilorn , soit pour la pêche des phoques et des cacbalots dans l'Océan-Pacilique, soit pour visiter la côte nord-ouest de l'Amérique : s'ils n'ont pas acquis assez de fourrures , ils prennent du bois de sandalou de l'ébène, dans la Polynésie ; ils portent ces productions à Canton, et reviennent par ie cap de Bonne- Espérance ; 3° d'autres bâtimens font un commerce d'interlope de plusieurs années en visitant successivement Madère, le cap de Bonne-Espérance et l'Ile-de-France, ou la Nouvelle-Galles méridionale, quelques porU de l'Amérique du Sud et les îles de l'Océan- Pacifique : ils doublent, en allant , tantôt le cap de Bonne-Espé-

Relalioii hislorlque , Tom. III. '9

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à la cùle des fourrures (côte nord-ouest) ou aux iles de TOcéan-Pacifique pour visiter plus tard les marchés de Canton et de RIacao.

Je joindrai à ces considérations commerciales cpielques vues politiques sur les eflets qiie peut produire la jonction projetée des mers. Tel est l'état de la civilisation moderne , que le commerce du monde ne peut subir de grands changemens sans que l'organisation des sociétés ne s'en ressente. Si l'on parvient à couper l'isthme qui réunit les deux Amériques, l'Asie orientale, aujourd'hui isolée et inattaquable , entrera malgré elle dans des rapports plus intimes avec les j)eu[)les de race européenne qui habitent les rives de l'Atlantique. On diroit que cette langue de terre , contre laquelle se brise le courant équinoxial , a été depuis des siècles le boulevart de l'indépendance de la Chine et du Japon. En pénétrant plus loin dans l'avenir, l'imagination s'arrête à une lutte entre des peui)les puissans causée par le désir de profiter exclusivement de la voie nouvelle ouverte au commerce des deux mondes. J'avoue que ce n'est ni ma confiance dans la modération des gouvcrnemens monarchiques et républicains , ni l'esjioir parl'ois un peu ébranlé dans les progrès des lumières et dans la juste ai)préiialioii des intérêts qui me rassurent sur cette crainte. Si je m'abstiens de discuter (U's événemens politiques si éloignés, c'est pour ne pas entretenir le lecteur de la îil)rc jouissance d'une chose qui n'existe encore que dans les vœux de quelcpios hommes intéressés au bien public.

Le lac de iNicaragua et le Rio San Juan n'appartiennent pas , comme on l'a afin iné dans quelques ouvrages très-récens , au territoire de la Nouvelle-Grenade ; le lac est séparé du territoire colombien de Veragua par la province de Costa-llica , la j)lus méridionale de l'ancien royaume de Guatimala. Placés dans tm pays très-foiblement peuplé , surtout du côté de l'est , presque sur les confins de deux états indépendans de l'Amérique centrale et de l'Amérique méridionale, les grands ouvrages qui serviront à la jonction des mers ne pourront tirer du secours pour leur défense militaire que de Portobelo et de Carthagènes , deux forteresses qui se trouvent au vent du Castillo de San Juan de Nicaragua. Il y a sans doute aussi un chemin par terre, de Guatimala à Léon, mais la distance est de plus de i35 lieues. Dans l'état actuel des choses, ce sont moins les places fortes que la misère du pays, son manque de culture et la force de la végétation qui, depuis le Darien jusqu'aux lo et 1 1 degrés de latitude boréale,

rance , tantôt le cap de Horn ; mais comme à la fin de ce Ion;» voyage ils touchent constamment à Canton , ils retournent aux ttals-Lnis par IVitrémité australe de rAfri(jue. La coupure de l'isthme iuilucroit puissamment sur les deux dernières routes que nous venons de tracer.

CHAPITREXXVI. J ^'J

ont rendu infructueuses les invasions d'un ennemi qui débarque inopinément sur les côtes orientales. En traitant cette question importante , je ne saurois m'appuyer d'un témoignage plus imposant que de celui du général Don José de Espeleta qui a été vice-roi de la Nouvelle-Grenade jusqu'en 1796. Ce militaire expérimenté, dans un mémoire manuscrit que je possède, et qui est adressé à son successeur, le vice-roi Don Pedro de Mendinueta ' , s'exprime ainsi sur la défense de l'isthme de Panama : « V. E. n'ignore pas que le roi , notre seigneur, a fait visiter ses vastes possessions d'Amérique par le brigadier Cramer. Cet ingénieur célèbre a pesé les dangers que nous courons encore et indiqué les fortifications qu'il faut opposer à l'ennemi. L'isthme de Panama est un objet de la ])lus haute importance militaire que V. E. ne doit pas perdre de vue un seul instant. Cette importance est fondée sur sa configuration géographique et sur la proximité de la Mer du Sud. Il offre trois points de défense, vers le nord , Portobelo et le fortin de San Lorenzo de Cliagre ; vers le sud, la ville de Panama. Les hauteurs qui dominent Portobelo rendent impossible une bonue fortification de la ville qui est pauvre et peu peuplée. Les ])atteries de San Fernando , de Santiago et San Geronimo me paroissent suiTisanles pour la défense du port. Le fortin de Chagre, à l'embouchure de la rivière de ce nom , est , selon moi , le point principal de l'istlmie , toujours dans la supposition la plus naturelle que l'attaque vienne du nord : cependant ni la prise de Portobelo ni celle du fortin de San Lorenzo de Chagre ne décident de la possession de l'isthme de Panama. La véritable défense de ce pays consiste dans la difficulté que trouvera toute expédition considérable à pénétrer dans l'intérieur. Sur les côtes méridionales, qui sont entièrement dë])euplées , cette difficulté existe déjà pour deux ou trois voyageurs isolés. » Après avoir discuté l'étendue de la surface , la population , les productions et le commerce des Provinces-unies de Venezuela , tant dans leur état actuel que dans leur accroissement plus ou moins éloigné, il me resteroit à parler des finances ou du revenu de l'état. Cet objet est d'une telle importance politique, qu'il renferme une des premières conditions de l'existence d'un gouvernement; mais après de longues dissentions civiles, après une guerre de treize ans qui a fait rétrograder l'agriculture, entravé les relations de commerce, et tari les sources principales du revenu public , on ne pourroit décrire qu'un état de choses entièrement transitoire et peu conforme à la richesse naturelle du pays. Pour prendre im point de départ

' Relacion del Govierw) , Parte quarta , Cb^. III, fol. 118, 122, 120 (manuscrit).

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plus sur, pour juger de l'état des choses lorsque la confiance et la tranquillité seront réteblies, il faut de nouveau remonter à l'époque qui a précédé la révolution. De 1 793 à 1 796 , la moyenne annuelle des recettes liquides de toutes les contributions, sans y comprendre le produit de la ferme de tiibac, étoit de 1 ,426,700 piastres. En y ajoutant 58G,3oo piastres comme ])roduit net de la ferme (moyenne de la même époque), on trouve le revenu de la Capitania gênerai de Caracas , en décomptant les frais de recouvrement , de 2,01 3, 000 piastres. Ce revenu a été en diminuant , à cause des embarras du commerce maritime , dans les dernières années du 18" et les premières années du 19^ siècle; mais de 1807 à 18 10 il s'éleva à plus de 2,5oo,ooo piastres (dont les douanes 1,200, 000 piast., la ferme de tabac 700,000 piast., l'alcavala de terre et de mer 400,000 j)iast.). Toutes ces recettes ont été aljsorbées ])ar les frais de l'administration; quelquefois il y a eu un surplus [sabrante fiffuido) de 200,000 j)iastres , qui a reflué dans le trésor de IMadrid ; mais les exemples de ces versemens ont été extrêmement rares. Depuis f[ue Caracas n'a plus reçu de situado de la Nouvelle-Espagne, on a été forcé de temiis en temps de puiser dans les caisses également pauvres de Santa-Fe. Le revenu brut de toutes les provinces qui forment aujourd'hui la république de Colomljia s'est élevé, d'après mes recheiches, au moment de la révolution, à un maximum de G t millions de piastres ' dont le gouvernement de la métropole n'a jamais tiré plus d'un douzième. J'ai fait voir, dans mon Essai politique que les colonies espagnoles en Amérique , à l'époque de la plus grande activité du commerce et des mines, ont eu un revenu brut de trente-six millions de piastres , que V administration intérieure de ces colonies en a absorbé près de vingt-neuf^ et que sept à huit millions de piastres ont seuls reflué dans le trésor royal de Madrid. D'après ces données, qui sont fondées sur des documens officiels , et dont l'exactitude n'a point été révoquée en doute depuis quinze ans, on est surpris devoir attribuer si souvent encore , dans de graves discussions d'économie ])ulilique, les embarras financiers de la métropole à l'émancipation des colonies. Les impots sur les importations et les exportations sont, dans toute l'Améiique, la source princijjale du revenu j)ublic ; cette source est devenue progressivement plus abondante depuis que la cour a privé la compagnie de Guij)uzcoa du monopole de com merce avec le Venezuela , compagnie à laquelle , selon l'expression étrange d'une cédule royale , « tout le monde j)ouvoit prendre part sans déroger

' Don José Maria ciel Castillo , tlans son rapport au congres de Bogota (5 mai iSaS), n'évalue acluellemcut lus renias orJiiiarias qu'à 5 millions de piastres.