AMÉRIQUE, A L'EST DES ANDES

SVSTKUES DE MOIlTACnSS.

UAXIHA DES FAITES.

(lat. mér. ao" j- ).

Duida i3oo

(lat. bor. i'i).

Silla dp Campas ï35o

(lat. bor. 10° {).

(Ut. bor. iS-i).

(lat. bor. 44°;)-

J'ai mieu3 aimé iadiquer dans ce tableau les points culminans de chaque système, que la Imuteur moyenne des lignes de faite ; les points culminans sont les résultats de mesures directes, tandis que la hauteur moyenne est une idée abstraite assez vague, surtout lors(ju'il n'y a qu'un agroupement de montagnes, comme au Brésil, dans la Parime et aux Antilles, et non une chaîne continue. Quoiqu'on ne puisse révoquer en doute que , parmi les cinq systèmes de montagnes que l'on trouve à l'est des Andes , et dont un seul appartient à l'hémisphère austral, la chaîne du littoral de Venezuela soit la plus élevée (ayant un point culminant de i35o toises, et une hauteur moyenne de la ligne de faite de 75o toises), on reconnoît pourtant avec une sorte de surprise que toutes les montagnes de l'Amérique de l'est (soit continentale, soit insulaire) ne difiêrent pas considérablement d'élévation au-dessus du niveau de l'Océan. Les cinq groupes ont tous à peu prés uneluuteur moyenne de cinq à sept cents toises ; et, des points culminans [?naxima des faites), de mille à treize cents toises. Cette conformité de construction, sur une étendue deux fois grande comme l'Europe, me paroît un phénomène très-remarquable. Aucun sommet, à l'est des Andes du Pérou, du Mexique et de la Haute- Louisiane, n'entre dans la limite des neiges perpétuelles '. Ou peut même ajouter qn'à l'exception des Alleghanis, il ne tombe pas même sporadiquement de la neige dans aucun des systèmes orientaux que nous venons d'examiner. 11 résulte de ces cousidcrations , et surtout de la comparaison du Nouveau-Continent avec les parties de l'ancien que nous connoissons le plus, avec l'Eiu-ope et l'Asie, que l'Amérique rejetée dans V hémisphère aquatique "^ de notre planète, est plus remarquable encore par la continuité et par l'étendue des

' Pas mCme les TJ'hiU Mouniains de l'état de Ncw-IIampshirc , auxquelles appartient le Mount Wasliington. Long-temps avant la mesure précise du rapitaioe Partridge , j'avois prouvé (en iSo4) , par les lois du décroissement de la chaleur, qu'aucuu sommet des ff'hiu Mountains ne pouvoît atteindre la hauteur de ifioo toises que leur assigooit M. Cuticr. l'oyez mon mémoire espagnol : Ideas sobre et limite inferior de ta nieve perpétua dans VJurora ô Correo de ta Ilaiana, d'> 320 , p. 142.

2 L'inégale répartition des continens et des mers a fait désigner, depuis long-temps, l'bcmisphére austral comme un hémisphère éminemment aquatique : mais cette mémo inégalité se retrouve lorsqu'on considère le globe divisé non dans le sens de l'équateur, mais dans celui des méridiens. Les grandes masses des terres sont réunies entre les méridiens de 10° à l'ouest et de iSo'àl'est de Paris , tandis que l'hémisphère éminemment aquatique commence à l'occident du méridien des côtes du Grônland et finit à l'orient du méridien des c6tes orientales de la Nouvelle-Hollande et des iles Kurilcs. Cette dijirihuticn inégale des terres et des eaux exerce la plus grande influence sur la distribution de la chaleur à la surface du globe, sur les inflexions des lignes isothermes et sur les phénomènes climatériques en général. Pour les habitans du centre de l'Europe , l'hémisphère aquatique peut être appelé occidental, comme l'hémisphère terrestre oriental, parce qu'en allante l'ouest on parvient plus tôt an premier qu'au second. C'est de la division dans le sens des méridien» qu'il est question dans le texte. Jusqu'à la fin du i.5« siècle, l'hémisphère occidental étoit aussi inconnu aux peuples de l'hémisphère oriental que nous l'est aujourd'hui, et que probablement nous le restera toujours, une moitié du globe lunaire.

dépressions de sa surface que par la hauteur et la continuité de son arrête longitudinale. Au-delà et en-deçà de l'isthme de Panama, mais toujours à l'est de la Cordillère des Andes, surplus de 600,000 lieues carrées, les montagnes atteignent à peine la hauteur des Alpes Scandinaves, des Carpathes, des Monts- Dores (en Auvergne) et du Jura. Un seul système, celui des Andes, réunit en Amérique, sur une zone étroite et longue de 3ooo lieues, tous les sommets qui ont plus de 1 ioo toises d'élévation. En Europe, au contraire, même en considérant, d'après des vues trop systématiques, les Alpes et les Pyrénées comme une seule ligne de faîtes, nous trouvons encore, bien loin de cette ligne ou arrête principale, dans la Sierra Nevada de Grenade, dans la Sicile, en Grèce, dans les Apennins, peut-être aussi en Portugal , des cimes de quinze cents à dix-huit cents toises de hauteur'. Ce contraste entre l'Amérique et l'Europe, par rapport à la distribution des points culminans qui alfeignent j3ooà i5oo toises, est d'autant plus frappant que les basses montagnes orientales de l'Amérique du Sud, dont les /na.j'//«a rfe/a/fes n'ont que de i3oo a i4oo toises, sont placées d côté d'une Cordillère dont la hauteur moyenne excède 1800 toises, tandis que les systèmes secondaires des montagnes de l'Europe s'élèvent à des maocima de faites de i5oo à 1800 toises, près d'une chaîne principale de moins de 1200 toises de hauteur moyenne.