HELATION HISTORIQUE ET CRITIQUE

qu'elle marche d'y apporter de l'eau, du charbon et d'allumer le feu.

« Néanmoins, chez nous, toute organisation finit par s'achever; mais c'est à force de* zèle et d'efforts, et comme il y a eu une grande perte de temps, on arrive trop tard. Là est toute la question 1 . »

Cette fiévreuse activité n'était pas de trop pour le triple but qu'on se proposa. Il s'agissait de constituer huit corps d'armée avec le gros des forces actives disponibles, de réunir ces huit corps vers la frontière de l'est, puis de laisser le reste des forces actives en garnison ou en observation dans l'intérieur, tout en se préparant à les former en corps de réserve.

Ces dernières se composèrent :

i° D'un certain nombre de troupes laissées en Algérie aux ordres du sous-gouverneur, à savoir h régiments d infanterie de ligne, n° 9 16, 38, 39 et 92; 3 bataillons d'infanterie légère d'Afrique, le régiment étranger, I régiment de hussards n° 8, 2 régiments de chasseurs n°* 1 et 9, 3 régiment de spahis;

2° D'un corps d'observation à la frontière d'Espagne sous le général Grandchamp, de h régiments d'infanterie de ligne, n° 8 22, 3fc, 58 et 79, avec deux batteries. Deux régiments de chasseurs, n°* 7 et 8, qui lui étaient destinés furent retenus à Agen ;

(•) Note sur l'organisation militaire de la Confédération de l'Allemagne du Nord, pages 67-69. Wilheluishœhe. Janvier 1871. Une broch. in 4°, étude consciencieuse et intéressante à laquelle nous avons emprunté plusieurs renseignements donnés plus haut.

3° Du corps d'occupation des Etals-Romains, à Civita-Vecchia, composé de 2 régiments d'infanterie de ligne, n os 35 et *t2, avec 2 escadrons de chasseurs et 2 batteries, aux ordres du général Dumont ;

U° Des quatrièmes bataillons des régiments d'infanterie et des dépôts, sans parler ici de la garde mobile, dont nous verrons plus loin la destination.

Tout le reste des troupes entra dans la formation des huit corps d'armée de campagne, qui durent comprendre ainsi 3Uft bataillons d'infanterie, 218 escadrons et 170 batteries y compris les mitrailleuses, soit un total normal d'environ 320 mille hommes quand il aurait ses diverses réserves, et jusqu'à ce moment d'environ 230 mille hommes.

Ces huit corps d'armée, dont nous donnons à l'appendice la composition détaillée dans le tableau général de répartition de l'armée de campagne, furent formés et répartis comme suit :

1° La garde impériale resta dans son organisation connue à deux divisions d'infanterie et une de cavalerie, aux ordres du général Bourbaki venant de remplacer le maréchal Bazaine. Elle fut dirigée en chemin de fer de Paris sur Nancy et Metz pour se concentrer vers Metz ;

2° Le 1 er corps, aux ordres du maréchal Mac-Mahon, fut composé essentiellement des troupes d'Afrique, débarquées du 19 au 2U juillet à Toulon et à Marseille Réunies à quelques régiments d'infanterie de ligne, bataillons de chasseurs, etc., des garnisons de France, elles formèrent un corps d'armée, nouveau d'endi visionne-

ment, de h divisions d'infanterie el une de cavalerie à trois brigades. Il se réunit aux environs de Strasbourg pour couvrir la Basse- Alsace ;

3° Le 2 e corps, général Frossard, se trouvait déjà formé au camp de manœuvres de Châlons dès le I er juillet. Il n'eut qu'à maintenir sa formation en 3 divisions d'infanterie et une do cavalerie, en la complétant par ses réserves et son matériel de campagne. Les chemins de fer le portèrent dès le 16 juillet en avant-garde sur la frontière de la Sarre, vers St-Avold, où il se trouva réuni en entier le 18 au soir; le 19 il occupa Forbach;

h° Le 3 e corps fut fourni surtout par l'armée de Paris, qui formait le i er corps de l'armée du temps de paix, aux ordres du maréchal Canrobert. Le commandement passa au maréchal Bazaine, à qui l'on réservait déjà un rôle supérieur. Ce corps, à h divisions d'infanterie et une de cavalerie, put être promptement prêt et fut dirigé sur Metz en chemin de fer. Son gros s'y trouva concentré dès le 20 juillet ;

5° Le 4 e corps, général Ladmirault, fut nouveau et formé en bonne partie par les troupes du 2 e corps d'armée de paix, sous le même général à Lille. Il compta 3 divisions d'infanterie et une de cavalerie et fut réuni àThionville du 18 au 20 juillet;

6° Le 5 e corps d'armée, général de Failly, fut fourni surtout par l'armée de Lyon, soit le k* corps du temps de paix. 11 compta 3 divisions d'infanterie et une de cavalerie et se réunit à Bitche et environs, où son gros se trouva dès le 18 juillet ;

7 U Le 6 e corps fut formé complètement à nouveau, aux ordres du maréchal Canrobert , avec les régiments de diverses garnisons du nord et du sud de la France. II compta quatre divisions d'infanterie et une de cavalerie. Destiné à fournir le noyau d'une armée de réserve, il fut échelonné une division à Soissous, deux au camp de Chàlons, une à Paris.

8° Le 7 e corps fut aussi créé à nouveau avec des troupes de diverses garnisons qui durent se réunir dans le Haut-Rhin et aux environs de Belfort, aux ordres du général Félix Douay. Il dut compter trois divisions d'infanterie et une de cavalerie ; mais de grandes difficultés de formation l'empêchèrent d'atteindre cet effectif, dans lequel devaient entrer les troupes à retirer de Civila- Vecchia.

On constitua encore une réserve de cavalerie de trois divisions, généraux du Barrail, de Bonnemain, de Forton. La première, retardée par ses régiments d'Afrique, resta en réserve ; la deuxième fut détachée au i er corps d'armée pour compenser les relards du 7 e corps ; la troisième répartie aux 2 e et 3 e corps d'armée.

Quant aux troupes, laissées momentanément en réserve, elles devaient servir à former trois autres corps d'armée, n os 9, 10 et H, dont l'un d'eux destiné à être embarqué pour opérer dans le Jutland ou sur les côtes de la Baltique.

A cet effet, deux escadres avaient été formées dès le 22 juillet : une de combat, sous l'amiral Bouet-Villaumez ; une de transport, sous l'amiral La Roncière. Une

partie seulement de ces forces navales put prendre la mer. Le 2fr juillet, l'amiral Bouet partit de Cherbourg, avec 7 frégates cuirassées et un aviso , après avoir été passé en revue par l'impératrice Eugénie , qui apporta aussi une proclamation de l'empereur à la flotte, datée de St-Cloud 23 juillet.

Le même jour, l'empereur adressa aux Français une proclamation qu'on trouvera aux annexes de ce volume.

Le 2tt juillet, les quartiers- généraux des huit corps de l'armée de campagne furent fixés sur la frontière, de la droite à la gauche, comme suit :

7 e corps à Bel fort.

I er » Strasbourg.

5 e » Sarreguemines.

* » St-Avold.

3 e » Boula y.

h 9 » Thionville.

En réserve :

Garde impériale à Metz.

6 e corps à Chàlons-sur-Marne.

Sur la fin de juillet seulement ces huit corps se trouvèrent à peu près concentrés autour de leurs quartiersgénéraux , mais tous avec des lacunes plus ou moins grandes en personnel et matériel. Les places fortes de cette région , mises en élat de défense à ce même moment , manquaient aussi de nombreux compléments en approvisionnements et travaux accessoires , qu'on s'efforça de combler conjointement avec les autres préparatifs d'entrée en campagne.

Ces diverses lacunes sont signalées en termes frappants et chaleureux par un officier distingué de l'étalmajor français, le lieutenant-colonel Fa y, dans un Journal d'un officier de l'armée du Rhin rempli de précieux renseignements. L'auteur s'exprime en ces termes :

11 est impossible de se figurer les difficultés de toutes sortes qui ont assailli l'armée pendant sa période de formation ; pour que l'on puisse en juger, il me paraît nécessaire de donner ici une série de dépêches qui, malheureusement, témoignent toutes d'une grande négligence de la part de ceux qui ont pour mission de préparer la guerre.

48 juillet. — Général de Failly à Guerre. — « Envoyez-nous > argent pour faire vivre les troupes ; rien dans les caisses pu- » bliques, rien dans celles des corps. »

20 juillet. — Intendant-général de l'armée à Guerre. — t II n'y » a, à Metz, ni sucre, ni café, ni riz, ni eau-de-vie, ni sel, peu » de lard et de biscuit. Envoyez de suite au moins un million de » rations à Thionville. »

20 juillet. — Ministre au général Ducrot. — « Prenez le com-

• mandement du 1 er corps en attendant l'arrivée du maréchal de » Mac-Mahon, qui sera à Paris après-demain. Vous êtes pourvu

• en biscuit , farine et avoine. L'intendant de Strasbourg a dû » passer aujourd'hui un marché pour le riz, le sucre, le café et » le vin. Les troupes recevront la solde de rassemblement à da- » ter d'aujourd'hui ; elles n'ont pas encore droit aux vivres de » campagne. Un marché général va être passé pour la viande de » Varmée. »

24 juillet. — Intendant du 3 e corps à Guerre. - « Le troi- » sième corps quitte Metz demain ; je n'ai ni infirmiers, ni voi- » tures d'ambulance, ni employés d'administration, ni fours de » campagne, ni train, etc. »

24 juillet. — Même dépêche de l'intendant du 4° corps.

24 juillet. — Intendant militaire de la 5 e division militaire à Guerre. — « Metz , qui fournit les 2 e , 3% 4 e et 5 e corps, n'a ni » biscuit ni avoine. »

Dans cette détresse extrême, on expédie télégrammes sur télégrammes, on a recours à toutes les places voisines.

Le 25 , le sous-intendant militaire de Mézières , questionné à son tour, répond comme tous ses collègues : « Il n'existe aujourj» d'hui, dans les places de Mézières et de Sedan, ni biscuits, ni » salaisons. »

Je pourrais continuer ces citations ; mais la lecture en serait monotone, douloureuse ; on y apprendrait encore que nos magasins ne renfermaient pas de tentes, pas de couvertures, pas d'ustensiles de campement, pas de ceintures de flanelle. On vient de constater qu'il n'y avait pas de vivres ; nous découvrirons bientôt que munitions, armes même nous font défaut ; nous verrons que les places ne sont pas armées, les ouvrages pas terminés, et l'on se disait prêt à faire la guerre !

Débrouille z-mus , répond-on , comme jadis , à tous ceux qui envoient au ministère de la guerre ces télégrammes de détresse ; débrouillez-vous , mots odieux , qui pouvaient avoir leur raison d'être en Afrique, quand, après de longues expéditions, tout venant à manquer dans les colonnes, on n'avait à la rigueur à s'en prendre à personne. Mais, au premier jour d'une guerre prévue depuis quatre ans, et déclarée avec tant de hauteur, après plusieurs années d'un budget de guerre si lourd, après une paix de longue durée, lorsque la prévoyance des gouvernants a fait défaut en tout, nous dire : Débrouillez-vous ! Ah ! c'est vraiment trop fort!

Le 28 juillet, l'empereur Napoléon partit de St-Cloud, avec le prince impérial , pour se rendre à l'armée. Son voyage jusqu'à Metz, et surtout à travers Paris, fut une course triomphale. De toutes parts sur son passage retentirent les cris de c vive l'empereur » et de « à Berlin. »

Arrivé le soir à Metz, il prit aussitôt le commandement en chef, et il l'annonça aux troupes, à l'armée dite du Rhin, par la proclamation suivante, datée de Melz 28 juillet :

Soldats de l'armée du Rhin,

Je viens à votre tête défendre l'honneur de la patrie. Vous allez combattre une des meilleures armées de l'Europe ; mais d'autres qui valent autant qu'elle n'ont pu tenir devant votre bravoure.

La guerre sera longue et pénible , mais rien n'est au-dessus des efforts persévérants des soldats d'Afrique , de Grimée , de Chine, d'Italie et du Mexique.

Quelque chemin que nous prenions hors de nos frontières, nous trouverons les traces glorieuses de nos frères. Nous nous montrerons dignes d'eux. La France entière vous suit de ses vœux ardents. L'univers a les yeux sur vous. De nos succès dépend le sort de la liberté et de la civilisation. Que chacun fasse son devoir. Le Dieu des armées sera avec nous.

Les fonctions de major-général échurent au maréchal Lebœuf, qui avait devancé l'empereur, à Metz, dès le 26 juillet. Il fut remplacé intérimairement au ministère de la guerre par le général Dejean.

D'après les rapports remis à l'empereur le 29 juillet, la situation des huit corps d'armée était la suivante :

i* r corps (Mac-Mahon) de Strasbourg

à ReichshoflFen .... 37000 hommes.

2 e >» (Frossard) à St-Avold et

Forbach 23*30

3 e » (Bazaine) à Boulay et Bou-

cheporn 35800

U* » (Ladmirault) à Thion ville

et Kedange 26000 hommes.

5 e » (deFailly)àSarreguemines

et Bitche 23000 »

6 e » (Canrobert) à Châlons ,

Soissons el Paris . . . 29900 »>

7 e » (Douay, F.) à Belfort. . . 9900 »

Réserve de cavalerie à Luné ville. . h\0() »

Réserve du génie à Metz et Châlons U50 »

Total, 210000 hommes.

Ces chiffres , fort inférieurs à ce qu'on était en droit d attendre, seraient cependant officiels. Us sont affirmés comme tels dans une intéressante relation du Spectateur militaire (*). Quoique ces faibles effectifs s'accrussent chaque jour par l'arrivée des réserves, ils ne permettaient pas encore le i er août, c'est-à-dire quinze jours après la mise sur pied de guerre, d'ouvrir sérieusement les opérations.

Voyons maintenant ce qui s'était passé dans le camp allemand pendant ce môme laps de temps.

Le système prussien de mobilisation de guerre comprend , on l'a dit plus haut , deux opérations principales :

D'abord la mise sur pied de guerre des corps de troupes et des corps d'armée, chacun dans son rayon territorial, c'est-à-dire le complément de ces divers corps en personnel et en matériel , avec formation des dépôts

(') Voir 23« volume, page 91. Cette relation est due à la plume vive et souvent bien caustique d'un officier d'état-major signant V. D (capitaine Derrécagaix sans doute).

et première concentration par corps d'armée. C'est ce que les Allemands appellent plus particulièrement « Mobilroachung , » soit « mobilisation , » terme peu juste puisque celte opération -là se fait essentiellement sur place. En môme temps on constitue les états-majors d'armée et le grand état-major général , et l'on répartit les corps d'armée et de réserve aux diverses armées. Cette première opération dure une huitaine de jours.

Ensuite vient la mobilisation des corps d'armée, mis au pied de guerre, sur les points désignés pour la formation des armées , d'où elles peuvent alors entrer en campagne. Cette mobilisation se fait d'après un plan général fixé par le chef d'état-major et élaboré, dans tous ses détails, par la commission exécutive de mobilisation, composée, en 1870, de M. Weisshaupt, directeur au ministère du commerce, et du lieutenant-colonel v. Brandenstein , chef de la section des chemins de fer du bureau de l'état-major. Dix lignes ferrées dans l'Allemagne du Nord et trois dans l'Allemagne du Sud furent affectées aux mouvements militaires, et à chacune de ces lignes une commission d'un officier d'élat-major et d'un haut fonctionnaire des chemins de fer. A chaque armée le plan général répartit les lignes dont elle doit disposer. Cette seconde opération s'appelle plus particulièrement la « concentration » (Concentriruug).

La première opération commença officieusement et

partiellement dès les premiers bruits de guerre, soit dès

le 8 juillet. Elle fut ordonnée officiellement le 15 juillet;

dès le lendemain elle était en pleine activité dans toute

l'Allemagne du Nord, et dès le 17 dans l'Allemagne du

Sud. Le 16 juillet compta pour le premier jour de mobilisation en Prusse. Elle s'acheva du 23 au 25 juillet. Le 23 commencèrent les transports en chemins de fer vers l'ouest, fixés à i& trains par jours ; chaque train ordinairement à 100 essieux, de manière à transporter ou un bataillon d'infanterie, ou une batterie, ou de un à un et demi escadon de cavalerie, ou le matériel et les approvisionnements d'égale charge. De celte façon on comptait qu'il fallait de 90 à 100 trains pour chaque corps d'armée. Les prévisions furent au-dessous de la réalité. Grâce à l'activité déployée les transports purent monter jusqu'à 18 trains par jour sur les lignes à double voie.

Quatre armées avaient été formées; une de l'intérieur, destinée à garder les côtes de la Mer du Nord et de la Baltique et à observer le Danemark d'un côté et l'Autriche de l'autre, dont la neutralité paraissait suspecte ; et trois armées mobiles pour agir sur la frontière de l'ouest. Le tableau complet, soit ordre de bataille comme disent les Allemands, en fut émis le 18 juillet à Berlin et presque immédiatement publié.

Ces diverses armées, dont nous donnons le détail dans notre appendice, reçurent la composition et les destinations suivantes :

V armée de l'intérieur fut mise aux ordres du général d'infanterie Vogel de Falkenstein, célèbre par sa belle campagne du .Moin en 1866. Elle comptait:

Trois corps et demi de l'armée active, soit les VI e , I er et II e corps et la 17 e division avec la 17 e brigade de cavalerie, environ 130 raille hommes laissés dans leurs

garnisons de Silésie, de Prusse occidentale et orientale, de Poméranie et de Schleswig-Holstein.

Douze régiments d'infanterie pour la garde des forteresses, à savoir les n°* 49, 30, 81 et 87, de l'inspection ordinaire de Mayence, à Mayence et Rastatt ; le n° 25 de la 18 e division, à Sonderbourg et Flensbourg en Schleswig; le n° 70 de la 16 e division, à Saarlouis; le n° 65, à Cologne; le n° 68, à Coblenz; plus deux régiments wurtembergeois, n° 9 k et 6, et deux bavarois, n M k et 8 ; en tout 3U bataillons d'infanterie, soit environ 35 mille hommes.

Enfin, h divisions mobiles de landwehr, soit une de la garde, une de Poméranie, une de Brandebourg, une combinée de Prusse orientale et Posen, chacune à 42 bataillons, 8 escadrons, 18 pièces.

Cela donnait pour le total de l'armée active de l'intérieur, une force de 170 bataillons, dont U de chasseurs, 68 escadrons, 3 bataillons de pionniers, 3 de train et 384 pièces de campagne, soit environ 200 mille hommes, sans compter le reste de la landwehr.

Le quartier-général de Falkenstein fut fixé à Hanovre. Le commandement des troupes mobiles dans la zone côlière fut confié au grand -duc de Mecklerabourg- Schwerin, général d'infanterie; en outre 3 gouvernements généraux de l'intérieur furent constitués: un pour les provinces de Brandebourg et Saxe sous le général d'infanterie v. Bonin à Berlin; un pour les provinces de Silésie et de Posen sous le lieutenant-général de LOwenfeld à Breslau ; un pour les provinces de Westphalie, de

Hesse et du Rhin sous le général d'infanterie Herwarlh de Bittenfeld à Coblenz.

La première armée mobile, sous les ordres du général d'infanterie v. Steinmetz, eut 2 corps d'armée, n os VII» Zaslrow, de la Weslphalie, et VIII, v. Gœben, de la province rhénane, avec les i re et 3 e divisions de cavalerie; en tout 'iS bataillons, 56 escadrons et 180 pièces. Cette armée, formée des corps les plus rapprochés de la frontière française, dut se réunir aux environs de Trêves.

La deuxième armée, sous les ordres du prince Frédéric- Charles, compta 6 corps d'armée, la garde, prince A. de Wurtemberg ; les n°* III, Alvensleben II, du Brandebourg; IV, Alvensleben, de Saxe et Anhalt; IX, v. Mannstein, combiné de la 18 e division et de la division de Hesse-Darmstadt ; X, v. Voigts-Rhelz, du Hanovre, Oldenbourg et Brunswick ; XII, prince Albert de Saxe, de la Saxe royale ; avec les 5 e et 6 e divisions de cavalerie ; en tout 156 bataillons, 4*i8 escadrons, 53fc pièces.

La deuxième armée dut se réunir à la gauche de la première, en avant de Mayence, sur la ligne Bingen- Alzey-Mannheim.

La troisième armée, aux ordres du prince royal de Prusse, compta k corps d'armée du Nord et du Sud de l'Allemagne: n os V, v. Kirchbach, de Posen et Basse- Silésie; XI, v. Bose, de Hesse, Nassau et Thuringe, avec les 2 e et k* divisions de cavalerie ; plus les 2 corps bavarois, I er , v. der Tann, et 2 e , v. Hartmann, et un corps combiné wurtembergeois-badois, v. Werder; en tout 435 bataillons, 132 escadrons, 480 pièces.

La troisième armée dut se réunir à la gauche de la deuxième, vers Landau et Germersheim.

Le tolal des trois armées mobiles montait à environ MO mille hommes, et avec l'armée de l'intérieur, à 660 mille. Le tout pouvait être alimenté par environ 200 mille hommes de troupes de dépôt et par une landwehr de seconde levée d'au moins 150 mille hommes, ensemble 350 mille hommes, qui avaient cependant besoin de quelques semaines de préparation pour entrer en campagne.

Comme on l'a dit ci-dessus les mouvements de troupes commencèrent le 23 juillet. Ils durèrent sans interruption et à l'exclusion des trains civils jusqu'au 1 er août

A la première armée fut affectée la ligne ferrée Rheine- Munster-Dusseldorf-Cologne-Duren-Kall ; de cette tête de ligne du chemin inachevé de l'Erfel, restaient k à 5 étapes à pied sur Trêves. Le XII e corps prit cette voie, tandis que le VIII e corps fit à pied les étapes de Coblenz à Trêves par la Moselle , où le chemin de fer projeté n'existe pas encore. Le 26 juillet, le t général JSteiumelz établit son quartier-général à Trêves, où le gros de son armée se trouva concentré dès le 30. Il avait la mission de se porter ensuite sur la Saarre aux environs de Saarlouis.

La deuxième armée disposa des lignes ferrées :

Francfort- sur-l'Oder-Berl in-Magdebourg-Hanovre-Cologne-Coblenz-iVeM&irncfon, comme tête de ligne sur le chemin de la Nahe.

Berlin-Halle-Nordhausen-Cassel-Guntershausen'Prancfort-sur-le-Mein-Darmstadt-Mannheim-Kaiserslautern-^(w»tbourg.

Hambourg - Kriensen - Hagen - Paderborn - Wetzlar -

Mayence.

Dresde-Gera-Erfurt-Fulda-Mayewc^

Les troupes furenl d'abord arrêtées au Rhin par crainte de surprise des Français, et avancées prudemment par échelons sur le front de concentration qui leur était assigné, à savoir le III e à l'ouest d'AIzey, ayant derrière lui et en aile droite, vers Kreuznach, les X e et XII e ; à gauche du III e , les IV e et IX e , et à l'extrême gauche, la garde vers Mannheim. En avant sur le front vers Kaiserslaulern et Hombourg les 5 e et 6 e divisions de cavalerie. Le prince Frédéric-Charles établit son quartier-général à Mayence le 26 juillet et l'avança, le 30, à Alzey. Le lendemain déjà, il put ordonner un mouvement en avant du III e corps sur Meisenheim et du IV e sur Winnweiler, en vue de s'approcher aussi de la Saarre vers Saarbrûck.

La troisième armée disposa, pour ses corps du nord, des lignes ferrées Kohlfurt - Gôrlitz - Dresde- Leipsig - Lichtenfeld- Wiïrzbourg- Aschaffenbourg- Mayence , avec embranchements; et, pour les troupes bavaroises el wurlembergeoises, des lignes Ratisbonne-Nuremberg- Vfùrzbourg- Heidelberg ; Lindau - Augsbourg-Nôrdlingen- }axlfe\d~ Heidelberg ; Passau- Geiselhôring- Munich -Augsbourg-Ulm-Stuttgart-£rt/cA$a/. La division badoise, destinée un moment à former un cordon défensif le long du Haut-Rhin, fut concentrée entre Carlsruhe el Rastalt.

Le 2 août ce mouvement était terminé et toutes les troupes sur le front de Landau à Germersheim, avec la cavalerie en avant et la division badoise vers Carlsruhe

Le prince royal de Prusse, qui avait quitté Berlin le 26 pour se rendre d'abord à Munich, Stuttgart et Carlsruhe, prit son quartier-général à Spire le 31 juillet.

La mobilisation se termina par la concentration à Berlin des 1 er et II e corps de l'armée de l'intérieur, de Kônigsberg et de Dantzig, et par les transports de la landvvehr à former sur pied de guerre. Tout cela se fit en une douzaine de jours avec beaucoup de régularité et sans autre grave accident que celui connu de Wallhausen.

Le roi Guillaume partit le 31 juillet de Berlin après avoir fait publier une proclamation à son peuple qu'on ira dans les annexes à ce volume.

Le 2 août, le roi prit le commandement en chef à Mayence, où l'avait précédé depuis quelques jours le grand état~major général. L'armée en fut informée par la proclamation suivante:

A l'armée !

L'Allemagne unie tout entière est en armes pour combattre un Etat voisin qui nous a , par surprise et sans motif, déclaré la guerre. Nous avons à défendre la patrie menacée, notre honneur et nos foyers. Je prends aujourd'hui le commandement de toutes nos armées et m'engage avec confiance dans une lutte que jadis nos pères, en pareille situation, soutinrent glorieusement. Avec moi la patrie entière, pleine de confiance, a les yeux 'fixés sur vous. Dieu sera avec notre juste cause.

Mayence, le 2 août! 870.

Guillaume.

De leur côté les chefs d'armée adressèrent aussi les proclamations d'usage à leurs troupes. Steinraetz, le

i 9T août de Trêves; le prince Frédéric-Charles, le S août de Merzig; le prince royal, le 30 juillet de Spire.

Ainsi dès le 2 août, les deux armées ennemies avec leur grand état-major se trouvaient en présence.

L'armée allemande avait en résumé treize corps d'armée sur pied complet de guerre , donc environ *i50 raille hommes et \%UQ pièces, répartis en trois armées, de Trêves à Germersheim, soit sur un front de 450 kilomètres, avec réserves immédiates à proximité en avant de Ma y en ce.

L'armée française avait huit corps d'armée encore incomplets, d'un total d'environ %h0 mille hommes, à ce moment-là, avec 1000 pièces, répartis sur le double front de Thionville à Belforl par Haguenau, c'est-à-dire sur un front de 360 kilomètres, avec réserves échelonnées jusqu'à Paris.

Pour se faire une juste idée du coup fatal qui était déjà porté à la France par cette situation respective, il faut savoir quels étaient les plans de campagne de chaque partie.

Le projet des chefs prussiens consistait à rester en défensive jusqu'à que leur armée fût complètement formée; puis , après cela , c'est-à-dire dans les premiers jours d'août, prendre l'offensive droit devant eux, sur le front de la Saarre et de la Lauter, en tenant leurs trois armées assez rapprochées pour se soutenir mutuellement. On s'efforcerait chaque soir de prendre des positions avantageuses , et quelques-unes avaient été reconnues d'a-

vanxe sur les principales routes ; ou serait toujours en contact d'une armée à l'autre par la cavalerie ; on s'avancerait sans relâche, mais prudemment, en s'éclairanl au loin et au large ; on se ferait suivfe par les colonnes de vivres ; on rencontrerait sans doute quelque part l'ennemi et on l'écraserait de forces supérieures.

Dans celte bonne logistique, exécutée avec soin et couronnée par une bataille en ordre non moins soigné, résidait tout le plan de campagne, à la fois simple et juste dans ses données générales. La seule manœuvre qui le compléta furent de bruyantes et habiles démonstrations d'une brigade wurtembergeoise (6 e régiment d'infanterie, deux escadrous du 3 e chasseurs, une batterie de dépôt) sur la rive badoise du Haut-Rhin. A part cela . cette rive n'avait d'ailleurs pas d'autre protection que la rupture de tous les ponts sur le Rhin, y compris celui de Kehl que les Allemands firent sauter le 22 juillet, plus la garnison de Rastatt, de 7 bataillons badois renforcés par un régiment prussien, n°3ft, accouru de Francfort, et la division active badoise à proximité.

Il était évident que contre une offensive des trois armées allemandes plus ou moins réunies, le cordon français , s'il subsistait encore , n'offrait aucune chance de résistance.

Mais de leur côté les Français, qui avaient déclaré la guerre , entendaient bien prendre aussi l'initiative des opérations offensives. Leur plan de campagne a été révélé par une brochure attribuée à l'empereur Napoléon et qui s'exprime en ces termes :

o L'empereur savait que la Prusse pouvait mettre sur pied en peu do temps 900 mille hommes, et, avec le concours des Etals du Sud, onze cent mille : la France ne pouvait lui en opposer que 600 mille. Et, comme le nombre des combattants n'est jamais que la moitié des effectifs réels, l'Allemagne était en mesure d'amener sur le champ de bataille 550 mille hommes, tandis que nous n'en avions que 300 mille environ à mettre en ligne devant l'ennemi.

« Pour compenser cette infériorité numérique il fallait, par un mouvement rapide, passer le Rhin, séparer l'Allemagne du Sud de la Confédération du Nord et, par l'éclat d'un premier succès, attirer dans notre alliance l'Autriche et l'Italie.

« Si l'on parvenait à empêcher les armées de l'Allemagne du Sud de se joindre à celles du Nord, l'effectif de l'armée prussienne se trouvait réduit de 200,000 hommes et la disproportion entre le nombre des combattants diminuait. Si l'Autriche et l'Italie faisaient cause commune avec la France, la supériorité du nombre se déplaçait à notre avantage.

« Le plan de campagne de l'empereur qu'il ne confia, à Paris, qu'aux maréchaux de Mac-Mahon et Lebœuf, consistait à réunir 150 mille hommes à Metz, 100 mille à Strasbourg et 50 mille au camp de Ghâlons.

« La concentration des deux premières armées, l'une sur la Sarre, l'autre sur le Rhin, ne dévoilait pas ses projets, car I ennemi était laissé dans l'incertitude de savoir si l'attaque se porterait contre les provinces Rhénanes ou contre le grand-duché de Bade

o Dès que ces troupes auraient été concentrées sur les points indiqués, l'empereur comptait réunir l'armée de Metz à celle de Strasbourg et, à la tôle de 250 mille hommes, passer le Rhin à Maxau, laissant à droite la forteresse de Rastadt et à gauche celle de Germersheim. Arrivé de l'autre côté du Rhin, il forçait les Etats du Sud à observer la neutralité et se portait ensuite à la rencontre des Prussiens. Pendant que ce mouvement se serait opéré, les 50 mille hommes assemblés au camp de Châlons sous les ordres du maréchal Canrobert devaient se diriger sur Metz pour y protéger les derrières de l'armée et surveiller la frontière nord-est. En môme temps notre flotte croisant dans la Baltique aurait retenu et immobilisé dans le nord de la Prusse une partie des forces ennemies pour la défense des côtes menacées d'un débarquement.

« Ce plan n'avait de chance de réussite que si on gagnait l'ennemi de vitesse. Il fallait, dans ce but. rassembler en peu de jours sur les points déterminés non-seulement le nombre d'hommes voulu, mais les accessoires essentiels tels que les voitures, le train, les parcs, les équipages de ponts, les chaloupes canonnières pour proléger le passage du Rhin, enfin l'approvisionnement de biscuit indispensable pour nourrir une armée nombreuse qui marche réunie.

« L'empereur se flattait de pouvoir obtenir ce résultat et là fut son erreur, comme l'illusion de tout le monde fut de croire qu'au moyen des chemins de fer la concentration de tant d'hommes, de chevaux et de matériel pourrait se faire avec l'ordre et la précision nécessaires,

bien que tout n'eût pas été réglé longtemps d'avance par une administration vigilante (*). »

Ce plan , dont les chiffres demanderaient quelques rectifications de détail, n'était en somme pas mal conçu. Saisir la ligne intérieure entre le nord et le sud de l' Allemagne était parfaitement rationnel. On pourrait discuter le point de passage du Rhin à Maxau , choisi peutêtre plus lactiquement que stratégiquement et un peu trop au sud ; mais la combinaison était juste dans son but essentiel et dans ses principaux éléments d'exécution.

Toutefois si le grand étal-major français s'était mieux rendu compte de la nature des forces allemandes et du mécanisme de leur mise en action , il aurait compris le profit de faire précéder sa grande opération de Maxau d'une autre offensive sur moindre échelle, mais plus rapide et plus résolue. Tout le mérite de la mobilisation prussienne se trouvant dans une admirable machinerie administrative , déroulant régulièrement une tâche bien étudiée d'avance, il fallait, même au prix de grands sacrifices, aller détraquer cette machine. Un raid à l'américaine, mais renforcé et perfectionné en une avant-garde choisie d'une trentaine de mille hommes , qui , dès le jour de la déclaration de guerre , se serait portée sur Francfort , y serait arrivée et y eût fait merveille. Il semble que le corps du camp de Châlons eût pu aisément être mis à même de tenter l'aventure. Elle eût été

(•) Campagne de 1870. Des cames qui ont amené la capitulation de Sedan. Bruxelles 1870. Une broch. in 8» avec plans (pages 3-5).

périlleuse sans doule, mais si la fortune couronne l'audace, c'était ici le cas d'être audacieux. Au pis aller, en succombant honorablement sur le Mein , après y avoir saccagé les chemins de fer à la ronde, cette avant-garde eût réalisé une opération fort utile et frayé la route à la grande armée venant trop lentement derrière elle.

Mais la même illusion qui porta le gouvernement français à précipiter la guerre en s'y croyant archiprêt, selon l'expression du maréchal Lebœuf, l'empêcha d'aviser à ce moyen un peu héroïque de gagner du temps à son entrée en campagne embourbée.

Les conflanles illusions se répétaient partout et à chaque pas. C'en était une déjà que de croire à ces 250 mille hommes réunis en temps utile, quand on débutait par les cinq détachements de l'Espagne, de l'Algérie, de la Baltique , de Civita-Vecchia et d'une armée de réserve! C'en était une autre de penser que ces 250 mille hommes, tardivement lancés au-delà du Rhin, à Maxau, suffiraient à tenir en échec les k à 500 mille de la seule Confédération du Nord au milieu de leurs ressources. La fatalité voulait encore que le projet prussien, avec première concentration de Trêves à Germersheim, fût précisément ce qui pouvait le mieux contrecarrer le plan offensif des Français. Ils eussent trouvé devant eux à Maxau la division badoise , qui pouvait aisément être renforcée de Mannheim et Germersheim, et ils auraient eu sur leur flanc gauche le gros de l'armée allemande pouvant les assaillir au passage du fleuve.

Dès le 26 ou 28 juillet, le plan français n'avait donc plus aucune ombre de chance en sa faveur. Le sut-on

Ut '

dans l'état-major de Napoléon III? Y connut-on, approximativement au moins, la situation des forces allemandes au 1 er août? C'est douleux. On ne s'y occupait guère qu'à triompher des difficultés matérielles de la mobilisation française. On hâtait l'arrivage des compléments nécessaires et Ion espérait que dans quelques jours tous les corps seraient sur leur grand pied de guerre. On espérait aussi qu'il en était de même et plus encore dans l'armée allemande, qu'en aucun cas elle ne pourrait avoir l'initiative de l'offensive.

Tout cela se trouva faux. Les Allemands, en nombre très supérieur, furent prêts les premiers et ils n'étaient nullement disposés à attendre en défensive que leur adversaire fût prêt à son tour. Le service des renseignements se faisait inGniment mieux du côté prussien ; l'espionnage lui était plus facile, grûce au grand nombre d'Allemands parlant bien le français et ayant séjourné en France. Puis , dès les premiers jours , la cavalerie allemande poussa ses reconnaissances au-delà de la frontières et sut réellement éclairer ses armées, ce qui ne fut pas le cas de la cavalerie française, qui se fatigua beaucoup sans rien apprendre des masses ennemies. En outre, les bonnes cartes géographiques et topographiques de France foisonnaient dans les rangs allemands. Sans compter celles de propriété particulière , tous les officiers supérieurs et commandants de compagnies ou de batteries avaient reçu une carte générale et les sections nécessaires de la carte de l'état-major français au 1/80,000 reproduite et complétée ad hoc par le bureau d'état-major prussien. Les étals-majors français n'étaient

pas moins bien pourvus de cartes allemandes, mais ils n'avaient pas de cartes de France. Le 21 juillet, le général Frossard, à St-Avold, en réclamait à grands cris. Aux autres corps de la frontière, au 1 er entr autres, les besoins étaient analogues. Même à des officiers d'étatmajor, à des aides-de-camp de division et de corps d'armée , les cartes de leur zone de concentration faisaient défaut. On les aurait eues qu'il n'est d'ailleurs pas sûr qu'on les eût grandement utilisées dans ces moments de presse où l'étude répugne et où l'on ne pensait qu'à vite se compléter et à s'avancer en hâte sur terrain ennemi 4 .

On voit donc que l'état des choses, au 2 août, était fort critique pour les Français. Ils étaient condamnés nonseulement à manquer leur offensive projetée, mais à subir, en complète surprise et en flagrant délit de préparation, l'offensive de l'ennemi supérieur en nombre. S'ils avaient connu cette situation , et ils auraient pu en être instruits avec un peu plus de vigilance , ils n'avaient d'autre alternative raisonnable qu'à commencer la retraite de leurs masses pour gagner le temps de lès compléter en les menant au-devant de leurs renforts. Sous un rideau convenable d'arrière-garde, une première position eût pu être prise derrière les Vosges; à ce défaut, sur la Moselle ou la Meuse; à rigueur, sur la Marne. Mieux

(') Un officier du ter corps d'armée envoyé à Paris pour y chercher divers objets manquants , disait à son général , en rentrant au corps, après avoir rendu compte de sa mission : — Et j'ai aussi apporté des cartes. — Bon ! répondit le général, nous pourrons faire la partie ce soir.

valait reculer jusque sous Paris que d'engager la bataille avant d'avoir au moins 300 mille combattants à mettre en ligne contre les masses allemandes une fois formées. La bataille gagnée , le terrain cédé était facilement repris et plus encore.

Une résolution aussi extrême, d'apparences au moins, était, nous le reconnaissons, difficile dans l'état des esprits créé par l'explosion de la guerre et incompatible avec les illusions qui y avaient présidé. Une retraite de cette sorte, à ce moment, eût ruiné le moral et la cohésion de l'armée, la confiance du pays, même la stabilité du gouvernement. Elle n'aurait pu s'effectuer, a-t-on dit, sans tout compromettre à la fois. Une armée française en retraite est presque toujours , ajoutait-on , une armée bientôt en déroute : il faut avancer avec les soldats français et non reculer. Il y a du vrai dans ces arguments, quoique l'histoire montre maints exemples de belles retraites françaises ; mais une armée doit savoir effectuer une retraite, surtout à certaine distance de l'ennemi , pour être digne du nom d'armée et apte à la grande guerre. Sans cela mieux vaudrait rester en paix Au moins devrait-on prendre les positions préparatoires de manière à n'avoir plus à marcher qu'en avant et pas en arrière.

En tenant compte de cette exigence et en prévision d'un début défensif de la guerre, il eût été plus prudent au gouvernement français d'ordonner sa première concentration vers Paris même, ou entre Paris et Châlons, sous la protection du corps Frossard en avant-garde et des places- frontières , y compris Metz et Strasbourg

réduites à leurs garnisons strictes. De cette façon , l'on avait les coudées plus franches pour les mesures de mise sur pied de guerre et pour les opérations d'entrée en campagne. Les ardeurs naïves des gens qui voulaient aller du coup « à Berlin » n'y eussent pas trouvé leur satisfaction et eussent redoublé de criailleries. Mais un gouvernement ne doit pas céder à de telles excitations, sinon il abdique en fait la direction suprême des opérations et livre sa cause à tous les hasards.

Voyons maintenant comment s'ouvrirent les hostilités.

Premières hostilités. Escarmouches d'avant-postes et de reconnaissances. Affaire de SaarbrUck (2 août).

Pendant que les masses des deux belligérants prenaient les positions préparatoires indiquées au chapitre précédent, des escarmouches s'engageaient entre leurs troupes avancées. Celles-ci étaient fournies , du côté des Français, surtout par des avant-postes et éclaireurs des 1 er , 5 e et 2 e corps d'armée ; du côté des Allemands, par la 8 e brigade bavaroise dans le Palatinat (h e et 8 e régiments d'infanterie, 5 e bataillon de chasseurs et 5 e chevaux-légers) , occupant entr'autres Germersheim , Landau et Deux-Ponts et envoyant de là des avant-postes sur la frontière de la Lauter ; par la i 6 e division prussienne du 8 e corps (29 e , 69 e , 70 e infanterie, 10* fusiliers, 7 e houlans et 9 e hussards), ayant le kO e régiment de fusiliers et le 7 8 houlans vers Saarbruck , les 69 e et 70 e régiments à Sarrelouis, le reste à Trêves et plus en arrière. Ces trois brigades d'infanterie et celle de cavalerie formaient la garnison sédentaire des provinces de la rive gauche du Rhin ; elles y furent laissées comme avantgardes.

t)E LA GÙERRE FRANCO- ALLEMANDE . 2^1

Déjà le 19 juillet, quelques chasseurs d'Afrique passèrent la frontière vers Forbach et s'avancèrent sur la route de Saarbruck jusqu'à la maison du péage, où des coups de feu furent échangés. Deux douaniers prussiens, capturés par la patrouille française, furent délivrés par un détachement de houlans.

Le 21 juillet, également devant Saarbruck, mais sur territoire français, près de Forbach, un détachement du hO e régiment prussien , fusiliers Hohenzollern , tirailla efficacement contre une des grand'gardes de la division Bataille.

Le 23 juillet, dans la môme région, près de Gerswei* 1er, et à une dizaine de kilomètres plus à l'ouest , près de Wehrden , eurent aussi lieu des escarmouches insignifiantes comme résultats et plutôt accidentelles que préméditées , car les ordres , du côté des Français au moins, étaient d'éviter tout engagement pour le moment jusqu'à ce que l'armée fût en mesure de faire un mouvement sérieux ('). Dans la nuit, un petit détachement de houlans , aux ordres du lieutenant v. Voigt , réussit à faire sauter un viaduc , près de Sarreguemines , sur le chemin de fer de celte ville à Haguenau ; une patrouille du régiment prussien d'infanterie n° 70 s'empara de la maison de péage de Schrecklingen.

Le 2k juillet vit aussi quelques affaires de ce genre ; d'abord au pont de Rheinheim, sur la Blies, au nord-est de Sarreguemines , une assez vive tirerie d'une compagnie d'infanterie française contre des houlans et pion-

(') Général Frossard. Rapport sur les opérations du 2« corps, l™ partie, page 10.

niers prussiens et des chasseurs bavarois ; puis , plus à l'est, diverses reconnaissances allemandes. L'une d'elles, remarquable d'audace, fut faite par le major wiirtembergeois comte Zeppelin, escorté de quatre officiers de dragons et de huit ordonnances. Ces douze hommes franchirent la frontière près de Lauterburg et s'avancèrent jusque près de Haguenau et de Niederbronn. Enfin atteiuts, à Schirlenhof, par une patrouille de chasseurs d'Afrique du général de Bernis, un vif combat s'engagea ; un des officiers badois, le lieutenant Winslœ, volontaire anglais, fut tué ; les autres furent capturés, sauf le major Zeppelin , qui parvint à s'échapper sur un cheval ennemi. Sa reconnaissance, qui avait pu s'accomplir jusqu'au bout, apprit au quartier-général de la III e armée que la contrée de Lauterburg à WOrth était dépourvue de masses françaises. Les 27 , 28 , 29 , 30 juillet se livrèrent d'autres petits combats. Les Français purent en inférer que toute la frontière était garnie de troupes, mais ils n'apprirent , paraît-il , rien de précis. Ils escarmouchèrent : à gauche, près de Wehrden, contre des Prussiens ; à droite, près de Schweyer, au sud de Deux- Ponts, contre des Bavarois ; enfin et surtout aux abords de Saarbriick contre les fusiliers et houlans prussiens qui tenaient cette petite place.

Sur ce dernier point , et tandis que les armées allemandes achevaient leur concentration, les Français engagèrent, le 2 août, une affaire plus sérieuse.

Dès son arrivée à Metz, le 28 juillet, l'empereur décida de faire faire un mouvement en avant , tant pour répondre aux impatiences du public que pour s'enquérir

DE LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE. t> w 29

de la situation de l'ennemi. En attendant que l'armée fui prête, son centre ferait une reconnaissance offensive sur Saarbruck , rejetterait les Prussiens au delà de la Sarre, prendrait position sur les hauteurs environnantes de la rive gauche, de manière à maîtriser la ville, afin d'amener l'ennemi à manifester ses forces et ses projets. Le maréchal Bazaine reçut la direction supérieure de cette opération , à laquelle devait participer son corps, plus les 2 e , k e et 5 6 corps. A cet effet, il réunit les généraux Frossard et de Failly, le 31 juillet, pour régler de concert ce qui devait êtrô fait. Il fut décidé que le 2 e corps , qui seul avait opéré en entier sa concentration, aurait la tâche principale. Il se porterait sur Saarbruck, en môme temps que le général de Failly ferait une démonstration en avant de Sarreguemines et qu'une division du 3 e corps se montrerait sur la Sarre , en aval de Saarbruck, près de Wehrden. Ces démonstrations seraient complétées par des reconnaissances plus à gauche du général de Ladmirault, vers Sarrelouis.

Saarbruck est une petite ville ouverte d'environ i 0,000 habitants, située sur la Sarre, affluent de la Moselle, dans une région très pittoresque et accidentée. Comme carrefour de chemins de fer, elle avait de l'importance.

Le 2 août au matin, les troupes du 2 e corps, dont le gros était concentré aux environs de Forbach, se mirent en mouvement , la division Bataille en première ligne. Sa 2 e brigade (général Fauvart-Bastoul), qui occupait la position de Spicheren, tenait la droite. Elle devait, appuyée par une batterie de 12, descendre du plateau de Spicheren, prepdre le village de St-Arnual, occupé par

des postes ennemis, gravir la partie est des hauteurs audessus de la ville de Saarbriick, et se rabattre à gauche vers le plateau dit le champ de manœuvres. Une brigade de la division Laveaucoupet devait, au besoin, la soutenir en seconde ligne.

A la gauche , la l re brigade de la division Bataille, ayant aussi, comme soutien, une brigade de la division Vergé , avait ordre de s'avancer par la voie ferrée , les bois et la route , pour aborder de front les pentes et le plateau du champ de manœuvres, en réglant son mouvement sur celui de la droite. Le 5 e chasseurs à cheval éclairait la marche.

Enfin à l'extrême gauche , un escadron et deux bataillons , sous les ordres du colonel du Ferron , du k* chasseurs, étaient envoyés en reconnaissance vers Gersweiler, pour tenir le 2 e corps en communication, s'il était nécessaire, avec les troupes du 3 e corps.

Les deux autres brigades des divisions Laveaucoupet et Vergé étaient maintenues comme réserve sur leurs campements respectifs.

Les hauteurs que les troupes du 2° corps français devaient ainsi aborder étaient habituellement occupées par des postes d'infanterie et de cavalerie prussiennes sur la force desquels le général Frossard, quoiqu'il escarmouchât contre eux depuis une dizaine de jours, était dans la plus grande erreur. La garnison de Saarbriick ne se composait que d'un bataillon , le n° 2 du kQ* régiment d'infanterie, et de trois escadrons du 7 e houlans. Mais elle était sous les ordres d'un chef plein de courage et d'intelligence, le major v. Pestel, qui chercha et réussit

pleinement, par un redoublement d'activité, secondé de quelques bonnes ruses, à donner le change aux avantpostes français sur son faible effectif.

Au moment des premières mobilisations , le grand quartier-général , encore à Berlin , jugeant ce poste trop exposé , lui avait envoyé l'ordre de se replier. Mais le brave major Pestel avait sollicité , par dépêche télégraphique , l'autorisation de rester à ce poste d'honneur, en ajoutant à l'appui de sa demande : a La conduite des Français montre qu'ils ont peur de nous. » On lui accorda cette autorisation, en s'apprêtant à le renforcer des deux autres bataillons du hO* régiment, qui furent en effet envoyés de Trêves vers Sarrebruck, le 34 juillet, avec une section d'artillerie et un peloton de hussards.

C'est contre ces minimes forces , dont le gros ne servit que de soutien au bataillon de première ligne en retraite , que le général Frossard déploya ses masses, comme il a été dit ci-dessus. L'opération se fit dans toutes les règles , avec autant de précision qu'au camp de Châlons que le 2 e corps venait de quitter.

Le major Pestel et ses officiers racontèrent qu'ils eurent un beau spectacle. Il y eut de vives fusillades sur tout le front, pendant lesquelles la ligne entière des hauteurs fut lestement occupée par les tirailleurs français, qui s'établirent, avec de l'artillerie, sur la place d'exercice et dans ses alentours.

La retraite des trois compagnies prussiennes d'avanlpostes se fit aussi en fort bon ordre, tout en combattant, pendant que cinq à six batteries françaises foudroyaient

les quatre pièces prussiennes , les chemins de retraite, sur la rive droite, et surtout la gare de St-Jean, servant de poste prussien. Pendant ce combat d'artillerie, l'empereur Napoléon arriva au milieu des troupes avec son 61s, qui y reçut le baptême du feu en fort bonne contenance. Tous deux furent fort acclamés : ce qui termina gaîment la journée dans les rangs français.

La division Bataille s'établit dans les principales positions conquises sur la rive gauche, s'y couvrit de tranchées-abris et d'épaulements, et le soir môme le 2 e corps était réuni tout entier en arrière des crêtes , moins la brigade de dragons et les réserves d'artillerie laissées à Forbach. Ses pertes étaient de 86 hommes, dont 10 tués.

Celles des Prussiens étaient de 78 hommes, tant tués que blessés et prisonniers.

En somme l'affaire avait été bien menée de part et d'autre dans ses limites restreintes. Les Prussiens en eurent incontestablement l'honneur. La vigoureuse résistance de leurs petites colonnes, en même temps que l'absence de leurs masses , les firent juger par leur adversaire plus nombreux qu'ils ne l'étaient et en retard dans leur grande concentration, deux erreurs qui ne lardèrent pas à lui devenir fatales.

Deux torts également sérieux y furent ajoutés par les Français. Ensuite de diverses préoccupations peu à leur place en telles circonstances, ils donnèrent à celte petite affaire, d'abord dans un rapport officiel du général Frossard, puis et surtout dans un grand nombre de rapports officieux pompeusement répandus en France , des pro-

portions démesurées et renfermant des affirmations complètement erronées. Le général Frossard , s'écrièrent quelques journaux dithyrambiques , avait conquis Saarbrûck contre trois divisions ennemies , et cela sous les yeux de l'empereur, sous les yeux du prince impérial, dont la bravoure et le sangfroid touchèrent les vieux soldats jusqu'aux larmes, etc., etc. On se représente tout ce que la courlisanerie et l 'amour-propre surexcité surent broder sur ce thème.

Il n'y aurait eu là que demi-mal, que simple hâblerie pouvant d'ailleurs procurer quelques profils d'effet moral, si les mesures à prendre ultérieurement avaient correspondu à tant de belles phrases. Malheureusement, et ce fut le second tort, le succès dans l'accessoire, dans la prise de possession de Saarbruck, fil complètement oublier le but essentiel, la reconnaissance. On ne sut rien de plus sur l'ennemi , moins môme si les triomphants bulletins étaient sincères.

C'était donc une raison de continuer la reconnaissance , de la pousser jusqu'à des masses ennemies , qu'elle eût démasquées et, peut-être, déconcertées dans leurs plans en élaboration. Le général Frossard paraît l'avoir désiré ; mais il n'en reçut pas l'ordre. Tout le centre français s'arrêta, hésita au lieu d'agir. Cette pause intempestive allait s'expier trop chèremenl, comme nous le verrons dans un prochain chapitre.

En attendant , transportons-nous à la droite du front français dont la situation devenait très tendue et devait réagir sur celle du centre.

Combat de Wissembourg (4 août). — Bataille deWërth (6 août).

On a vu au chapitre V que la droite du front français était formée par le 7 e corps (F. Douay, 3 divisions) à Belfort et dans la Haute-Alsace; par le 1 er corps (Mac- Mahon, k divisions) à Strasbourg, Brumath et Haguenau ; et par une portion du 5 e corps (de Failly, 3 divisions) reliant celte droite au centre vers Bitche.

'A la fin de juillet ces trois corps étaient encore fort incomplets, surtout les 1 er et 7 e , en retard de formation sur les autres. A tous manquaient des hommes de réserve, des services administratifs, des ambulances ; à quelques régiments, des bataillons entiers; au 7 e corps, toute sa 3 e division, presque tout son matériel de campagne, divers états-majors. Le général Douay, lui-même, oublié huit jours à Paris, tandis qu'une portion de son corps se réunissait à Belfort et le reste, par erreur, à Colmar, ne rejoignit son quartier-général de Belfort que le 29 juillet.

Au milieu du tohu-bohu d'une entrée en campagne révélant à chaque pas de telles lacunes, le maréchal Mac-Mahon reçut l'ordre de faire un mouvement vers la frontière, pour correspondre sans doute à celui du centre

du juillet et pour couvrir la formation ultérieure des i eT et 7 e corps. Bientôt après il reçut des instructions contraires, entr autres une dépêche du major-général du 1 er août l'avisant de grandes concentrations ennemies dans le Palatinat et lui ordonnant, s'il était attaqué par des forces supérieures, de se replier sur Bitche par quatre lignes convergentes qu'on lui indiquait. Sur un contr'ordre à ces dernières instructions, le maréchal Mac-Mahon jugea utile de suivre partiellement à la première idée du mouvement en avant.

A cet effet il dirigea sa i re division, Ducrot, sur Wôrth et Lembach, et sa 2 e division, Douay Àbel, sur Wissembourg. Ces deux divisions, qui formaient depuis quelques jours une sorte d'avant-garde provisoire vers Haguenau, continueraient ce rôle à la frontière même (*).

Les deux autres divisions resteraient pour le moment à Brumath et Strasbourg.

Lé 5 août au soir, la 2 e division arriva à Wisseinbourg, après plusieurs haltes pour toucher des vivres, une entr'autres, le matin à Soulz, où elle prit son premier campement. Elle était diminuée d'un bataillon du 50 e de ligne, détaché à Selz le i cr août pour observer Rastalt, et de son bataillon de chasseurs, le 16 e , laissé à Soulz en réserve. A Wissembourg elle prit son second

(') Plusieurs brochures françaises et allemandes ont dit que ces deux divisions étaient sous les ordres du général Ducrot depuis le 27 juillet. Cela n'est pas exact. A cette date une réorganisation des commandements avait bien été émise ; mais éventuellement et conditionnellement, en vue de l'offensive projetée. Le général Ducrot devait remplacer, à la tête du 1er corps d'armée, le maréchal Mac-Mahon, passant chef de l'armée d'Allemagne; l'exécution de cette mutation fut ajournée au dernier moment, et elle ne put être mise en vigueur.

campement, et cela seulement à la nuit par un temps sombre et pluvieux.

La i re brigade se plaça à droite de la grande route de Haguenau vers le château de Geisberg et la ferme de Schafbusch ; à sa gauche l'artillerie puis la 2 e brigade ; en arrière du centre, la cavalerie Sepleuil ; en avant du front, un bataillon du 7h e à Wissembourg, et des grandgardes placées tant bien que mal dans l'obscurité. Le quartier-général d'abord à Oberhofen puis à Steinseltz.

Dans la journée le général Douay avait été averti par des gens de la localité que de fortes masses ennemies s'approchaient. Il en informa, dit-on, le général Ducrot et le maréchal, qui lui auraient répondu de résister autant que possible. En conséquence Douay s'occupa, dès le bon matin, le k, de s'orienter et de s'installer solidement sur les collines du Geisberg. Le 78 e de ligne fut envoyé en exploration à gauche et en arrière, sur les hauteurs du Pigeonnier, de Climbach et de Pfaffenschluck, pour y couper des chemins, a-t-on dit, et pour se relier à la i re division en avant de Wôrth.

Un bataillon du 1 er tirailleurs et deux escadrons du i I e chasseurs furent lancés en reconnaissance au delà de la Lauler sous les ordres du colonel d'Astugues. Le reste de la division rectifia ses positions et ses avant-postes en maintenant l'ordre sus-indiqué, à cheval sur la roule de Wissembourg à Haguenau.

Sur le front immédiat le terrain, ouvert, forme un magnifique glacis des hauteurs de Schafbusch et Geisberg vers laJLauler. « La pluie avait cessé, nous écrit un des acteurs français de la journée, mais le ciel était couvert,

la brume montait du fond de la vallée et parfois un rayon de soleil venait éclairer le clocher et les toits aigus de Wissembourg. La ville était entourée par les eaux de la Lauter, qui formait aussi un grand nombre d'îles verdoyantes, couvertes d'arbres fruitiers et bordées de haies vives. Les routes descendant les flancs des coteaux gagnaient la ville entre deux rangées de grands arbres; une autre route suivant la berge de la rivière et bordée de grands peupliers s'étendait à droite vers Lauterbourg, partant devant le faubourg et la gare du chemin de fer, au milieu de riants jardins. Non loin de là on apercevait un moulin et une ligne d'anciens ouvrages défendant le passage de la Lauter: c'étaient les fameuses lignes de Wissembourg, célèbres par la défense de Hoche en 1793, aujourd'hui complètement masquées.

« Sur le plateau, vers l'extrême droite de notre ligne, s'élevait une grande ferme, entourée de vergers et de houblonnières et ayant l'aspect d'un château (Geisberg) ; elle se prolongeait au loin par quelques bouquets d'arbres vers la ferme de Gutleuthof. En face, sur la rive gauche de la Lauter, s'élevaient des hauteurs assez escarpées, couvertes de vignes, couronnées de deux villages (Schweighof et Schweigen) et de bois, et se reliant à gauche aux montagnes boisées des Vosges qui , par une gorge étroite, livraient passage à la rivière.

« Quelques habitants des environs , quelques dames même de la ville, venaient dans nos lignes, causaient avec nous et nous annonçaient que peu de jours avant des uhlans étaient entrés dans Wissembourg pour s'en éloigner bientôt, que l'ennemi devait être dans la

forêt de Mundat, mais assez loin et qu'on n'en avait pas de nouvelles, qu'il ne devait pas être prêt et que notre marche allait certainement les surprendre. La ville, la vallée, la campagne, tout le pays aussi loin que la vue pouvait s'étendre paraissait calme et on n'y apercevait aucune vedette ennemie.

« Du haut du Geisberg nos regards jouissaient de la beauté de ce paysage et cherchaient à sonder l'épaisseur des forêts que nous avions devant nous. Pénétrerionsnous dans ces forêts pour envahir le Palatinat, ou descendrions-nous vers les plaines du Rhin que nous apercevions au loin, fermées à l'horizon par la masse du Schwarzwald ? Le corps Mac-Mahon formerait-il l'aile droite de l'armée qui s'avancerait vers les provinces rhénanes, ou bien tenterions-nous un passage du Rhin pour pénétrer comme un coin entre la Prusse et les Etats du Sud de l'Allemagne? Telles étaient les pensées qui occupaient notre esprit ; nous jouissions à ce moment du calme général et nous étions bien loin de nous douter de la tempête qui allait fondre sur nous. »

Vers 7 1/2 heures du matin la reconnaissance du colonel d'Astugues rentra sans rien signaler de nouveau. Sur ce rapport les troupes s'occupèrent paisiblement de leur ordinaire du malin. A peine commençaient-elles que l'ennemi fut signalé sur les hauteurs de la rive gauche de la Lauter et qu'une forte canonnade couvrait d'obus les positions avancées de la division et la ville de Wissembourg.

Pour se rendre compte de ces événements il faut voir ce qui s'était passé dans le camp allemand.

Nous avons laissé, au chapitre V, les trois armées allemandes se concentrant, le 1 er août, la I rc à droite vers Trêves ; la II e , au centre près de Worms ; à gauche, la III e sur la ligne Landau-Germersheim, avec sa division badoise encore sur la rive droite du Rhin entre Carlsruhe et Rastatt. Un mouvement général fut ordonné pour les 5 et h août. La l re armée s'avancerait sur la Sarre vers Sarrelouis; la II e , aussi sur la Sarre vers Sarrebruck, en échelons, car elle avait une forte distance à faire à pied ; la III e , sur la Lauter.

Cette dernière armée, qui doit maintenant nous occuper plus spécialement, puisque c'est elle qui va s'engager contre le i cr corps français, avait la plus petite distance à parcourir. Elle se concentra le 3 août au soir, dans des bivouacs au sud de Landau et Germersheim, ayant à sa droite et en avant-garde la division Rothmer, l rc du II e corps bavarois, vers Bergzabern, et à sa gauche la division badoise venant de passer le Rhin à Maxau. Les dispositions suivantes furent données pour la journée du 4 août par le commandant de la III e armée, de son quartier-général de Landau :

« L'avant-garde, la division Bothmer du corps bavarois Hartmann (2 e ), quittera ses bivouacs à 6 heures du malin, se dirigera sur Wissembourg et cherchera à s'emparer de la ville. Elle assurera son flanc droit en envoyant un détachement dans le Bobenthal par Bellenborn. Le reste du corps, division Walther, sortira de ses bivouacs à U heures du matin et marchera, en tournant Landau, sur Ober-Otlerbach par Impflingen et Bergzabern.

« La division de cavalerie se concentrera au sud dë Mersheim, à 6 heures du matin, et marchera par Insheim, Rohrbach, Billigheim, Barbelroth, Kapellen jusqu'à l'Otterbach, à quatre mille pas à l'ouest d'Ober-Otterbach.

« Le V e corps prussien sortira à k heures du matin de son bivouac de Billigheim et marchera par Barbelroth et Nieder-Otterbach sur Gross-Steinfeld et Kapsweyer. Il formera une avant-garde particulière qui franchira la Lauler vers St-Rémy et Waghâusel et placera ses avantpostes sur les hauteurs au-delà.

« Le XI e corps partira à k heures du matin de Rohrbach et se dirigera par Steinweiller, Winden, Scheidt et à travers le Bienwald sur Bienwaldshûtte. Il formera une avant-garde particulière qui franchira la Lauler et placera ses avant-postes sur les hauteurs au-delà.

« Le corps Werder marchera par la grande route sur Lauterbourg, cherchera à s'emparer de la ville, et placera ses avant-postes au-delà de la rivière.

« Le corps von der Tann (4 er bavarois) sortira de ses bivouacs à U heures et marchera par la grande route et par Sulzheim sur Langenkandel, où il bivouaquera à l'ouest de cette localité.

Le quartier- général sera probablement transféré à Nieder-Otterbach. »

Celte disposition pour une première marche de guerre laissait à désirer. Il y manquait au moins quelques instructions aux diverses colonnes pour le cas de rencontre de l'ennemi en forces sur un ou sur plusieurs points du front. Mais il est probable que le quartier-général de Landau n'était pas mieux renseigné que celui de Strasbourg sur

les positions de la partie adverse. Le prince royal ne s'était attendu sans doute à rencontrer, ce jour-là, qu'un faible cordon d'avanl-postes, mais nulle part le gros d'une division ; sans cela ses dispositions eussent été différentes. En revanche son ordre général de marche pouvait parer à l'inconnu. Ses quatre colonnes rapprochées permettaient d'aviser aux circonstances fortuites et de concentrer promptement une forte masse sur un point quelconque du front, tandis qu'aucun correctif de cette nature n'avait été ménagé du côté des Français.

Malgré le terrain détrempé par la pluie cette marche du U août au matin se fit avec entrain ; vers 8 heures déjà l'avant-garde de la division Bolhmer arriva en vue de Wissembourg. Les tirailleurs, puis l'artillerie placée sur les hauteurs de Schvveigen ouvrirent le feu sur les avant-postes français fort surpris d'une telle attaque, mais qui la reçurent fort bien, sous les ordres de l'adjudant-major Bertrand, du i tT turcos. Cet officier se hâta de renseigner le général Pellé , accouru du camp voisin et qui, de son côté, fit prévenir le général Douay, à Steinselz, de ce qui se passait.

En attendant les ordres ultérieurs, toutes les troupes de la division Douay coururent aux armes, en laissant les tentes dressées et les sacs sur place. Le général Pellé, sur le front duquel l'alerte avait lieu, porta bravement en avant sa brigade, réduite à un seul régiment, le 1 er turcos. Les ardents tirailleurs algériens, heureux d'entendre parler la poudre, descendirent joyeusement la colline, un bataillon déployé, les deux autres plus en

arrière, en colonne, sur la grande route de Wissembourg.

Derrière eux l'artillerie divisionnaire descendit bientôt aussi la route au galop. Avec elle arrivait le général Douay suivi de son élat-major. 11 fit placer une batterie au bas de la rampe vers la gare, tandis que les mitrailleuses s'arrêtaient à mi-côte et que l'autre batterie cherchait une position plus à droite.

Le combat s'engagea vivement entre l'artillerie à travers la Lauler et entre les tirailleurs s'approchant davantage. La ville de Wissembourg, foudroyée par les pièces bavaroises, prit feu sur plusieurs points. Cela n'empêcha pas le bataillon français du 7*1% qui l'occupait, d'y faire bonne contenance , soutenu par la batterie de la gare et par le bataillon de turcos Lammerz, déployé dans les jardins environnant la ville.

A la droite de ces troupes engagées, la 2 e brigade française, de Montmarie, se formait en bon ordre sur les pentes du Geisberg et envoyait ses tirailleurs en avant.

Ainsi les têtes de colonnes bavaroises furent tenues à dislance. Mais ce premier effort pour racheter la surprise du matin, coûta cher à la division française, qui dut le faire sous le feu croissant de l'ennemi. Tous les corps subirent des pertes; la plus grave fut celle du général Douay lui-même, frappé mortellement auprès de la batterie des mitrailleuses, une des premières victimes de la journée.

De son côté le général Bothmer ne crut pas devoir presser son attaque. 11 se borna à augmenter la canonnade, en attendant de savoir quelque chose des autres colonnes allemandes sur sa gauche. 11 en eut bientôt des nouvelle».

La tête du V e corps, la 17 e brigade (col. Bothmer, régiments 58 e et 59 e ), avait bien atteint la Lauter vers Saint-Remy et Waghausel selon ses ordres. Elle franchit la rivière sans coup férir, les avant-postes du général Montmarie ne s'étendant pas jusque-là. A ce moment le commandant du V e corps, général Kirchbach, apprit l'engagement des Bavarois, et il fit appuyer à droite la 47 e brigade, la dirigeant, une partie sur Gutleuthof, au pied du Geisberg, contre la droite de la position française, une partie sur la gare de Wissembourg. Il fit aussi avancer en hâte sa \S e brigade (Voigts-Uhetz, régiments kl" et grenadiers du rot) et la porta sur Altensladt, en jonction de la 17 e brigade et des Bavarois.

Le prince royal, arrivé à la division Bothmer dès les premiers coups de canon, avait pu suivre toute cette action, d'une colline dominante à l'est de Schweigen. Après avoir reconnu que les Français étaient en forces supérieures à celles supposées, il avait donné ordre aux différentes colonnes des V e et XI e corps de converger vers Wissembourg, et il avait pu suivre l'exécution immédiate de cet ordre par le V e corps. Comme la 18 e brigade attaquait Altenstadt, il reçut l'avis que la tête du XI e corps avait atteint el franchi la Lauter sans coup férir vers Schleithal et qu'elle appuyait à droite vers la W brigade.

En effet le chef du II e corps, général Bose, s'était promptement dirigé du côté de la canonnade. Sur sa nouveHe direction il rencontra les ordres qui l'y appelaient et il fit force de marche pour gagner les pentes orientales du Geisberg, #ayant en tête sa h\ 9 brigade

(col. Kobylinski, régiments fusiliers 80 e et infanterie 87 e ), suivie de l'autre brigade delà 21 e division.

Ainsi entre onze heures et midi la division française allait se trouver pressée sur son front de Wissembourg et à gauche par les Bavarois, sur son front d'Aïtenstadt et à droite par le V e corps prussien, sur son extrême droite par le XI e corps. Ces trois corps développaient déjà contre elle des forces plus que doubles s'augmentant à chaque instant.

Le général Pellé, qui avait succédé à Douay, eut certes mieux fait, dès 10 heures du matin, d'ordonner la retraite, au moins sur les hauteurs, qu'il aurait mieux fait encore de se borner à maintenir en bonne défensive, plutôt que de descendre si ardemment sur Wissembourg. Mais au contraire ses troupes avaient profité du répit laissé par le général bavarois pour se porter plus en avant.

Tout le 1 er turcos s'était peu à peu déployé en première ligne, un bataillon à gauche de la ville de Wissembourg pour garder le passage, un à droite de la ville près du moulin, le troisième plus à droite dans les lignes de Wissembourg et à Allenstadt. A droite et en arrière de ce dernier s'étaient placés les deux bataillons du 7fc e , leur gauche à une ondulation de terrain au-dessus de la gare, leur droite vers le château du Geisberg, soutenue par les deux bataillons du 50 e postés à la grande ferme et dans les vergers environnants. Sur le front, aux abords de la ville et tout le long de la rivière, les tirailleurs s'étaient mis à couvert dans de bons postes, et, dans la ville même, le bataillon du 1k* avait garni les parapets. L'artillerie, déjà fort affaiblie, avait une batterie près de la

gare, à hauteur du cimetière israélite; l'autre à droite en face d'Altenstadt, la batterie de mitrailleuses à mi-côte; la cavalerie restait plus en arrière.

C'est dans cet ordre de mince cordon que la division française attendit l'attaque des colonnes allemandes, pendant que leur artillerie continuait à foudroyer la ville et les abords de VVissembourg.

Dès onze heures un vif combat s'engagea vers Altensladt, attaqué par la brigade Voigts-Rhetz. Tourné par sa droite le bataillon de tirailleurs algériens dut faire un changement de front et se former perpendiculairement aux lignes et à la rivière. 11 ne put empêcher la brigade prussienne de prendre possession du terrain de la rive droite, d'où elle s'avança, la gauche contre le Geisberg, la droite, avec un bataillon de la 47 e brigade, contre Wissem bourg.

Ce progrès des Allemands fut le signal d'un redoublement de feu sur toute la ligne , dès le Geisberg jusqu'en amont de VVissembourg. Partout le terrain fut opiniâtrement disputé, ça et là pris et repris plusieurs fois. Les Allemands cependant avançaient toujours, quoique lentement ; leur gauche menaçait déjà le plateau du Geisberg. Leurs premières attaques sur ce point important furent énergiquement repoussées par le TU* qui put y ajouter un vigoureux coup offensif. Mais l'assaillant se reforma en forces et revint à la charge.

Dès lors le général Pellé, toujours devant Wissembourg, était fort menacé sur sa droite. D'ailleurs son artillerie était presque toute démontée ; les mitrailleuses avaient été détraquées dès la première action ; l'infante-

rie, réduite à ses gibernes, était à bout de munitions. Aussi, vers une heure après midi il ordonna l'évacuation de Wissembourg et la retraite sur les hauteurs.

Le i er turcos se replia en bon ordre; il évacua d'abord la chaussée, puis la gare, toujours en combattant et il ramena dans son camp presque tous ses blessés ainsi que quelques prisonniers bavarois. Il se hâta de paqueter ses tentes, ses sacs après en avoir retiré les cartouches de réserve ; sur quoi il se forma en bataille à la gauche du 7U e . Ce régiment et le 50 e avaient aussi fait bonne retraite ; mais, plus fortement pressés, ils n'eurent pas le temps de s'occuper de leur campement, non plus que la cavalerie appelée à la droite.

Quant à la garnison de Wissembourg, elle ne put, paratt-il, recevoir l'ordre de retraite; deux soldats qui le lui portèrent n'arrivèrent pas jusque-là. La ville était déjà fortement entourée par les colonnes allemandes. Vers une heure après midi elle subit l'assaut. Les portes et les barricades furent enfoncées à coups de canon et les assaillants pénétrèrent dans la ville de deux côtés à la fois, les Bavarois par la porte de Laudau, les Prussiens par celle de Haguenau. Dans les rues le combat se poursuivit avec acharnement, mais sans aucun espoir de succès pour la petite garnison, qui fut presque en entier mise hors de combat ou capturée.

Aussitôt après cette première affaire , c'est-à-dire à une heure et quart après midi , toutes les forces allemandes se dirigèrent contre les hauteurs du Geisberg, déjà menacées, en même temps que Wissembourg, par les 17 e et hi e brigades prussiennes. Devant cette der-

Ml

nière brigade, les bataillons du général Montraarie avaient dû replier leur droite , de sorte qu'avec la retraite de leur gauche des abords immédiats de Wissembourg, ils formaient maintenant une masse s'appuyant à droite au château de Geisberg et à gauche au ravin de Steinbach, au-dessus de la gare. Là ils reçurent la nouvelle attaque des forces allemandes. La lutte fut chaleureuse sur les collines et surtout aux environs du château. Le colonel Henry, chef d'état-major, y fut gravement blessé et capturé. Les Prussiens, entr'autres le régiment des grenadiers du roi, y firent aussi de sérieuses pertes; plusieurs fois leurs têtes de colonnes, décimées, furent rejelées en arrière. Elles revinrent courageusement à la charge et, vers deux heures après midi, elles avaient en mains tout le terrain des hauteurs jusqu'à Schafbusch. Sur ce point, quelques compagnies du 50 e et du 7fc e firent un dernier et vigoureux retour offensif pour dégager leurs camarades bloqués dans les bâtiments du château : mais elles furent repoussées. Alors commença la retraite des Français qui venait d'être ordonnée par le général Pellé. Elle se fit sous sa direction et relativement en bon ordre. Mais les blessés durent être abandonnés faute de moyens de transport, ainsi que tout le campement de la i re brigade et de la cavalerie. La 2 e brigade, l'artillerie et la cavalerie se retirèrent par le col du Pigeonnier sur Climbach ; le reste suivit d'abord la route de Soulz , puis se rabattit par les bois sur Climbach , où toute la division était réunie le soir et où se rendirent aussi le général Ducrot et le maréchal Mac-Mahon.

Dans la journée, le général Ducrot s'était avancé avec quelques bataillons dans la direction du combat ; mais il n'aurait pu arriver en temps utile et il se replia dans la soirée.

Le prince royal , qui s'était porté de Schweigen sur Altenstadt, puis sur le Geisberg, au moment de l'assaut décisif, y fit établir de l'artillerie qui canonna les troupes en retraite ; il les fil aussi poursuivre par la cavalerie des 9 e et 10 e divisions , la division de réserve ne pouvant encore entrer en ligne. La poursuite ne fut pas très profitable, le terrain montueux ne s'y prêtant guère, ce qui avait aussi empêché la brigade Septeuil de sortir de son rôle de réserve. Néanmoins les vainqueurs firent encore quelques prisonniers, ce qui en porta le nombre à environ un millier , capturés pour la plupart dans les maisons de Wissembourg et du Geisberg, ainsi que dans des ambulances provisoires abandonnées ; ils s'emparèrent aussi d'une pièce d'artillerie et de beaucoup de bagages. Les Français eurent en outre 500 hommes hors de combat, dont environ 200 tués.

Les pertes des Allemands furent d'environ 700 hommes hors de combat, dont 20 officiers tués et 56 blessés. Sur ce nombre, le 58 e régiment de ligne et surtout le régiment de grenadiers du roi, qui avait assailli de front le Geisberg, fournirent la plus forte part. Ce dernier eut \0 officiers tués et 12 blessés.

Les troupes victorieuses bivouaquèrent sur le champ de bataille , toutes au sud de la Lauter, sauf la réserve arrêtée sur la ligne Wissembourg- Altenstadt. Le corps Werder , plus éloigné sur la gauche , ne put participer

au combat ; il remplit néanmoins fort bien son programme. Il avait passé la frontière et occupé Lauterbourg, sans coup férir, puis porté une brigade au sud-ouest , vers Selz, et relié ses avant-postes à ceux du XI e corps.

En somme , la journée était dure aux Français , mais non sans gloire et profit pour eux. lis avaient honorablement tenu en échec, pendant 6 à 8 heures, des forces au moins triples , et opéré convenablement leur retraite sur Climbach et Worlh , tandis que la cavalerie ennemie les cherchait vers Haguenau. Enfin et surtout, cette affaire leur servait d'excellente reconnaissance. L'étatmajor de Mac-Mahon pouvait savoir positivement, le U au soir, qu'il avait devant lui au moins trois à quatre corps d'armée de différentes régions de l'Allemagne, et avec eux le prince royal de Prusse, c'est-à-dire toute la III e armée, et prendre ses mesures en conséquence.

Le maréchal avait ordonné, pour le h, un mouvement en avant, réunissant ses l re , 5 e et k 9 divisions , de Haguenau à Lembach, en soutien de la 2 e , qui devait former son extrême gauche. Dès qu'il eut des nouvelles de l'échec de Wissembourg, il décida de se concentrer à peu près au milieu de ses nouvelles positions, vers Wôrth , sans autre intention bien arrêtée t semble-l-il, que d'avoir son monde sous la main et de couvrir la route de Bitche, par laquelle il maintenait sa jonction avec les corps d'armée du centre et particulièrement avec le 5 e corps. Celui-ci venait d'être mis sous ses ordres ; ce qui lui donnait , avec le 7 e corps qui y élait

déjà, un effectif total de 10 divisions d'infanterie. Cette force respectable eût été toutrà-fait apte à parer aux exigences en perspective. Seulement elle était plus nominale que réelle. Il fallait encore la réunir, sinon la former en bonne partie. Le maréchal espérait sans doute y réussir avec le temps et il s'y préparait. Mais le temps, ce grand facteur des combinaisons militaires, lui fît absolument défaut. De ces 10 divisions, 9 avec les réserves étaient éparpillées , par la faute première de toute la mobilisation de guerre, de Belfort à Sarreguemines. La 10 e , soit la division Dumont, 3 e du 7 e corps, était encore à Lyon, occupée on ne sait à quoi. Pour rassembler tout cela, il eût fallu k à 5 jours et aussi une idée arrêtée. Le maréchal n'eut ni l'un ni l'autre. A peine 30 heures lui furent laissées, et, pendant ce court répit, les plans offensifs de l'ennemi se développèrent à leur aise et commandèrent la situation.

Par ses succès du k sur la Lauter , le prince royal avait acquis du coup l'entrée de l'Alsace avec le chemin de fer de la rive gauche sur Haguenau , et bon nombre d'excellentes routes, au sud vers Strasbourg, à l'est vers Bitche. L'effet moral du combat du où Bavarois, Prussiens, Hessois, Nassoviens, avaient si heureusement débuté côte à côte, secondés par les Wurtembergeois et Badois plus à gauche , avait été grand dans son armée. Il donna des jambes à tout le monde, et le 5 la marche offensive fut poursuivie de la Lauter plus au sud, sur la Selz. Elle se fit à peu près dans les mêmes dispositions que pour le h ; les deux corps bavarois à droite, daus la montagne ; les deux corps prussiens au centre, le V* sur

un chemin vicinal , le XI e sur la grande route de Haguenau ; le corps combiné à gauche, vers le Rhin. Mais le front fut un peu resserré.

Le 5 au soir, l'armée prit ses bivouacs comme suit, de droite à gauche :

II e corps bavarois à Lembach.

I er » » Ingolsheim.

V e corps prussien à Preuschdorf.

XI e » » Sulz.

Werder combiné, à Aschbach, avec la division badoise plus en arrière vers Buhl.

Division de cavalerie et réserves à Schônenburg Quartier-général à Sulz.

Les avant- postes s'étendirent le long de la Sauer, sur les collines au nord et à Test de Wôrlh et de Gunstett.

Avant la nuit ils reconnurent l'ennemi dans les environs.

En effet le maréchal Mac-Mahon venait d'y réunir quatre à cinq divisions, c'est-à-dire la moitié des forces censées à ses ordres. Il les établit dans une position qu'une relation française (*) dit « excellente et très connue, aux environs de Frôschvviller. » Cette position s'étend sur les deux rives de la Sauer, dans un carré de 7 à 8 kilomètres de côté, dont le front, pour les Français, était marqué par les collines qui courent du plateau de Gunstett, à droite, vers Langensulzbach, à gauche,

(') La campagne de i810 jusqu'au icr septembre, par un officier de l'armée du Rhin. Bruxelles, 1870. 1 broch. în-8, avec i tableaux et 10 cartes, page 37.

par les abords d'Oberdorf, Diefenbach, Gersdorf, Liebfrauberg.

Un peu en arrière du milieu de ce front, se trouve le grand village de Wôrth , sur la Sauer même ; plus en arrière, sur la rive droite, les collines d'Elsashausen et de Frôschwiller forment le centre de la position, dont la base était à Reichshofen, sur le chemin de fer de Strasbourg à Bitche. Tout le terrain est fort coupé, mais sillonné d'un grand nombre de chemins, dont deux routes de première classe, partant de Wôrth sur Reichshofen d'un côté par Frôschwiller, et de l'autre sur Haguenau par Morsbronn. Entre deux, un chemin monte de Wôrth à Elsashausen en suivant d'abord un vallon garni de houblonnières, de vignes et de vergers ; au delà il redescend à travers une forêt sur Reichshofen et sur Gundershofen. En résumé le plateau de Frôschwiller- Elsashausen eût constitué une très forte position contre la Sauer, moyennant quelques jours de préparatifs pour démasquer les glacis, barricader les avenues ravineuses et faire quelques abris contre l'artillerie que l'ennemi établirait sur les collines de la rive gauche.

Le maréchal Mac-Mahon comptait d'abord tenir tout cet espace, qui couvrait ses communications directes : à gauche , avec Bitche et le reste de l'armée ; à droite, avec Strasbourg et le 7 e corps ; et dans l'après-midi du 5, il fit porter deux bataillons de la division Lartigue au-delà de la Sauer, à Gunstett, et à la lisière de la grande forêt qui recouvre ce plateau.

Le soir il renonça à la rive gauche, pour se resserrer en avant d'Elsashausen et Frôschwiller. Il

donna, en outre, l'ordre de faire couper les ponts sur la Sauer, à Gersdorf, Worth, Gunstelt et Bruchmuhle, pour s'établir purement en défensive. Un peu après, il se ravisa sur ce dernier point, et laissa subsister les ponts pour les utiliser en offensive. Mais alors la position défensive de la rive droite, en partie dominée par le plateau de Gunstett et d'Oberdorf, ainsi que par les hauteurs de Gersdorf à l'autre aile , perdait beaucoup de son mérite.

Il faut dire que les hésitations du maréchal , tout en trahissant trop de vague dans ses projets, s'expliquaient par l'incertitude où il était encore non-seulement des forces ennemies, mais des siennes propres.

Nous avons dit plus haut que les 7 e et 5 e corps devaient agir sous son commandement. Il avait donné quelques ordres à cet efîet, insuffisants peut-être, dont il attendait encore les résultats.

Le commandant du 7 e corps fut avisé, le h au soir, d'envoyer en soutien sa i re division, Conseil-Dumesnil, qui était à Colmar. Mais ce jour même cette division, dupe des démonstrations de quelques coureurs wurtembergeois aux environs de Lôrrach , partait de Colmar pour Mulhouse, où devait se diriger aussi la 2 e division du 7 e corps, Liebert, tandis que la 3° division (Dumont) finissait de se former, à Lyon toujours.

A peine débarquée du chemin de fer, à Mulhouse, la division Conseil y fut rembarquée , le H au soir, pour Haguenau, d'où elle s'achemina à pied sur Reichshofen. Elle ne put être que le 5 au soir à la disposition du maréchal, très fatiguée, sans vivres et sans artillerie, par suite de retards de débarquement du matériel à la gare

de Haguenau. Son artillerie et son arrière-garde ne lui arrivèrent que le 6 au matin.

Au commandant du 5 e corps, le maréchal avait télégraphié, le 5 août après midi, « de le rejoindre aussitôt que possible. » L'ordre était péremptoire et parfait. Malheureusement il fut obscurci, quelques heures plus tard, par une dépêche disant : « Faites-moi connaître quel jour et par où vous me rallierez , il est indispensable que nous réglions nos opérations. »

Ces deux dépêches, jointes à d'autres du quartier-général , de la veille , semblent avoir mis le général de Failly dans une grande perplexité. Sa situation était réellement embarrassante. Le k août, le 5 e corps était disloqué comme suit, de la droite à la gauche :

A Niederbronn, se reliant au 1 er corps, le général de Bernis, commandant de la i re brigade de la division de cavalerie Brahaut, avec le \ T chasseurs.

A Bitche , observant les roules de Wissembourg , de Permasenz et de Deux-Ponts , la 5 e division , Guyot de Lespart, au complet.

A Rohrbach, la 2 e brigade de cavalerie, général de la Mortière, avec le 5 e lanciers et un bataillon d'infanterie; le 3* lanciers était détaché momentanément à la brigade Lapasset, l rc de la 2 e division, à Sarreguemines.

A Sarreguemines , le reste du corps d'armée. Un escadron du 5* hussards était attaché à chaque division d'infanterie (*).

(■) Campagne de 4870. Opérations et marches du 5 e corps, jusqu'au J3i août y par le général de Failly , commandant le corps d'armée Bruxelles, 1870, page iO.

Le k août, à 5 heures après midi, le général de Failly reçut du quartier-impérial la dépêche suivante : t Soutenez , avec vos deux divisions , celle que vous avez à Bîtche. » A peu près en même temps, il fut avisé qu'il passait aux ordres directs du maréchal Mac-Mahon. C'était donc l'indication d'un mouvement à droite de tout le 5 e corps. Le général de Failly se mit en devoir de l'effectuer dès le lendemain.

La i re division, général Goze, après avoir rallié ses détachements à Sarregueraines, atteignit, le 5 au soir, les hauteurs de Bitche ; « ainsi elle avait exécuté (dit le général de Failly dans son rapport précité, page 10), par une grande chaleur, une marche de flanc longue et pénible en présence de partis ennemis. »

Quant à la division, général de Labadie, sa 4 r< brigade, général Lapasset, qui avait 600 voitures à escorter, dut rester à Sarreguemines jusqu'après son relevé par le 2 e corps. Par suite d'événements que nous verrons plus loin, elle fut perdue pour le 5 e corps. La 2 e brigade de la 2 e division, général Maussion, atteignit, le 5 au soir, Rohrbach seulement. Deux alertes insignifiantes, dans la nuit, réussirent à entraver encore son départ le lendemain.

C'est pendant cette marche à l'est que le général de Failly reçut, à Bitche, le 5 au soir, les deux dépêches du maréchal Mac-Mahon mentionnées ci-dessus (').

Il y répondit par la dépêche suivante : « La division de Lespart est seule à Bitche et partira le 6 au malin

(<) Malheureusement la brochure du général de Failly ne donne ni le texte de la première dépêche ni l'heure d'aucune d'elles.

pour vous rejoindre ; les autres divisions suivront aussitôt leur arrivée successive à Bitche. » Et en effet la division de Lespart se mit en route pour Niederbronn et Reichshofen, le 6 au point du jour.

De tout cela il résultait que, le 5 après midi , le maréchal Mac-Mahon ne pouvait encore compter fermement que sur son seul corps, déjà réduit par les pertes du k et par quelques détachements. 11 n'est donc pas étonnant qu'il ail hésité, toute la journée du 5, sur le meilleur parti à prendre et sur les positions à donner à ses troupes.

Toutefois il paraît que dès qu'il sut le général de Failly en marche pour le rejoindre, il en éprouva un vif soulagement. Il se serait écrié , dit-on (') : « Messieurs les Prussiens, je vous tiens !» et il aurait^&nfin arrêté un projet d'opérations offensives pour le 7 ou le 8. Il se fût alors porté en avant à la rencontre des forces allemandes, tandis que le 5 e corps eût attaqué leur flanc droit. Cette combinaison était excellente en soi assurément, mais à la condition que l'ennemi ne la préviendrait pas, et déjà les événements du h pouvaient le faire craindre.

En attendant, le maréchal s'occupa sagement de l'hypothèse contraire à son projet ; il se préoccupa de ses lignes de retraite , prit des renseignements précis près d'officiers, du génie particulièrement, qui connaissaient bien le pays, et donna des instructions en conséquence, en ajoutant qu'en tous cas « on aurait affaire à des forces énormes et à une artillerie formidable. »

(') La campagne de 1870 , par un officier de l'armée du Rhin, page 39.

Quant aux troupes, elles furent placées, pour le 6 au matin, comme suit :

Au centre de la position, en avant d'Elsashausen et de Frôschwiller, la 3* division, général Raoul, qui s'y trouvait depuis le 4 au soir. La 2 e brigade, à gauche, occupa un contrefort qui se détache dfc Frôschwiller et se termine en pente vers Gersdorf; la i re brigade appuya sa gauche à Frôschwiller, sa droite à Elsashausen.

A gauche de la 3 e division , entre Frôschwiller et Neuwiller, la 4™ division, Ducrot, retirée de Langensulzbach ; son aile gauche repliée en arrière vers Reichshofen s'appuyait à un bois couvrant ce village. Trois compagnies du U5 e étaient détachées à Neuwiller et à Jâgerthal. Quelques parapets et abatis protégèrent ce dernier point.

A droite de la troisième division, la k ê , Lartigue, formant une ligne brisée ; sa i re brigade en face de Gunstett, sa 2 e vers Morsbronn qu'elle n'avait pu occuper faute de forces suffisantes.

En seconde ligne, dans un vallon en arrière d'Elsashausen, la 2 e division, Pellé, ramenée en avant le 5 au soir. A la droite de celle-ci, derrière la k* division et la débordant à droite vers Forstheim, la division Conseil- Duménil, du 7 e corps, arrivant de Reichshofen et qui ne put être en place que le 6 au matin.

Plus en arrière, en avant de Reichshofen, la cavalerie de réserve, soit la brigade Septeuil à gauche, puis la division Bonnemain au centre; à droite, en arrière de

l'aile droite de la U* division, la brigade Michel sous les

ordres du divisionnaire Duhesme. Quant à la brigade Nansouly, elle avait été, croyons-nous, répartie à divers corps.

Quartier-général de Mac-Mahon, avancé de Reichshofen à Frôschwiller.

Toutes les divisions étaient faibles en effectifs ; quelques régiments avaient reçu dans la journée même leurs réserves du 2 e contingent ; d'autres les attendaient encore. En outre un régiment, le 87 e , était détaché à Strasbourg; un bataillon du 50 e et le 16 e bataillon de chasseurs, détachés vers le Rhin pendant le combat du h, s'étaient repliés sur Strasbourg et manquaient encore. Le total des troupes en ligne montait au plus à kO mille hommes, dont k mille de cavalerie, avec 150 pièces.

C'est dans ces conditions si défavorables d'effectifs que les Français livrèrent la bataille du 6, qui devait être encore pour eux une surprise.

Il est vrai qu'elle fut également accidentelle ou au moins anticipée pour les Allemands.

Si le maréchal n'avait aucune idée d'entrer en action avant le 7 ou le 8 (*), de son côté le prince royal n'avait rien prescrit de décisif pour le 6. La III e armée se concentrerait sans faire de mouvement en avant ; le II e corps bavarois et le V e corps resteraient sur le front de la

(t) Au rapport du 6, à 7 heures du matin, le chef d'état-major de la 3 e division dicta Tordre suivant: « Aujourd'hui, 6 août on touchera deux rations de viande ; on reste ici aujourd'hui ; on touchera du fourrage. La troupe campera. Appel à volonté. On fera des ballots des

demi -couvertures qui seront envoyées ultérieurement à —

(Signé) Col. Marelles. »

Sauer, se resserrant en avant de Lembach et Preuschdorf; le XI e corps se porterait de Sulz sur Hôlschloch, à la gauche du V e ; le corps Werder suivrait en réserve derrière le XI e corps, la division wurlembergeoise notamment marchant d'Aschbach à Hohweiler et Reimerswiller ; le 1 er corps bavarois appuyerait à gauche et s'avancerait sur Preuschdorf, en réserve, derrière le centre du front de la Sauer. La division de cavalerie resterait à Schûnenburg et le quartier-général de la III e armée à Soulz. Ainsi 3 corps, soit 6 divisions d'infanterie avec 9 régiments de cavalerie seraient en première ligne ; 2 corps, soit U divisions d'infanterie avec sept régiments de cavalerie en seconde ligne ; une division de cavalerie en réserve ; soit un effectif total d'environ 170 mille hommes avec kl k canons.

Dans la soirée et pendant la nuit du 5 au 6 quelques tirailleries s'échangèrent sur plusieurs points du front et particulièrement entre les avant-postes de la division bavaroise Bothmer et de la division française Ducrot. On ne s'en alarma de part ni d'autre. Le maréchal Mac- Mahon prit même la peine de rassurer sur leur importance ses réserves de cavalerie.

Au point du jour une fusillade très vive se fît entendre sur le front de la 2 e brigade de la 3 e division française. Quelques officiers supérieurs s'y rendirent en hâte, et trouvèrent une grand'garde du US 9 régiment de ligne, commandant Chataigner, tirant sur un de ses petits postes rejoignant tranquillement, et qu'elle avait pris pour des Prussiens. Quoique quatre à cinq cents cartou-

ches eussent été brûlées en quelques minutes, personne ne fut touché !

L'incident n'eût été que comique s'il n'en avait provoqué de plus graves , à côté de tristes réflexions sur la manière dont cette infanterie entendait l'emploi de son arme perfectionnée.

Sur d'autres points d'autres coups de feu répondirent au hasard, firent mettre des troupes sur pied çà et là, et replier précipitamment quelques petits postes français.

Les avant-postes allemands, mis en éveil, crurent devoir agir aussi. Au centre le commandant de la brigade d'avant-postes du V e corps prussien, général-major de Montbary, voulut se renseigner sur les mouvements ennemis qui lui paraissaient indiquer un projet de retraite. 11 lança en reconnaissance, vers Wôrth, un bataillon du régiment de fusiliers n° 37, appuyé par le feu des batteries d'avant-postes. Contrairement à ce que croyaient les Allemands et à ce que dirent tous leurs rapports, Wôrth n'était pas occupé, par quelque inadvertance sans doute. Aussi cette localité tomba facilement aux mains des tirailleurs du 37 e ; ils n'y eurent à faire qu'à des soldats français isolés ou en corvée et à des chevaux à l'abreuvoir, qui s'enfuirent rapidement dans leurs lignes voisines. Au-delà, le général de Montbary put bientôt se convaincre que les Français étaient en bonne position , avec leur artillerie sur les hauteurs de Frûschwiller à Morsbronn, et qu'ils n'avaient point l'air de vouloir battre en retraite. Sur ces renseignements, et comme une attaque n'était pas projetée pour ce jour-là, le commandant du V e corps, qui venait d'ailleurs d'être avisé par le prince

royal de ne pas engager de combat avant l'arrivée des troupes en arrière, ordonna, vers 8 heures, de cesser le feu.

Cet ordre fut immédiatement exécuté par le V e corps et transmis par lui à la division Bothmer, pour qu'elle en fît autant. Les avant-postes prussiens reprirent à peu près leurs positions au nord-est de Wôrth; les Français avancèrent à leur tour des tirailleurs; le 2 e zouaves porta les siens en avant de Wôrth, pendant que le régiment et le 56* de ligne à sa gauche se formaient en bataille.

Sur la droite , les Bavarois Bothmer, qui depuis le grand matin tiraillaient aux alentours de Langensulzbach pour y resserrer leur droite, avaient engagé l'action tout de bon à la première canonnade du V e corps. Ils refoulèrent les tirailleurs de Ducrot et s'établirent à Langensulzbach, d'où ils continuèrent un feu très vif, même après que le général Kirchbach avait cessé le sien.

Sur la gauche du front allemand le canon du V e corps avait eu le môme effet qu'à la droite. Le XI e corps avait hâté sa marche ; son avant- garde, fournie par la 21 e division , Schachtmeyer , atteignit Hôlschloch déjà à 7 heures. Après quelque hésitation elle occupa le bivouac prescrit, mais en formant son avant-garde au débouché occidental du Niederwald. Ayant observé un camp ennemi et des mouvements de troupes françaises à l'ouest de Gunstett, le général v. Schachtmeyer dirigea un bataillon du 87 e régiment et successivement ses quatre batteries en renfort du poste du V e corps à Gunstett. A ce moment cette position fut menacée par des colonnes d'in-

ton ter ic et une batterie de la division Lartigue. Aussi le général Schachtmeyer, qui avait l'ordre de tenir Gunstetl et la ligne de la Sauer, fit déployer son avant-garde. Les quatre batteries soutinrent le mouvement et entretinrent, dès 9 heures, un feu nourri sur les lignes françaises. Pendant ce temps le gros de la division finissait de déboucher du Niederwald et se formait derrière son avant-garde, tandis que la 22 e division, Gersdorf, avisée à Surbourg de ce qui se passait, s'efforçait de rejoindre la 2i e . Un ordre semblable appelait aussi en ligne le corps Werder, atteignant alors Reimerswiller.

A l'ouïe de cette canonnade de droite et de gauche, le V e corps avait repris la sienne, qu'il n'avait dû cesser que pour attendre les autres corps ; de sorte que vers 9 i/2 heures l'action était générale.

Jusqu'à ce moment elle n'avait guère consisté qu'en feux de tirailleurs et d'artillerie. Par ordre du prince royal elle dut se continuer de même jusqu'à l'arrivée des corps attendus, tout en se renforçant successivement des batteries entrant en ligne.

Vers 10 heures la canonnade augmenta sensiblement au centre. Les tirailleurs s'en mêlèrent aussi en plus grand nombre, surtout autour de Wôrth. Les Prussiens y avaient repris l'offensive; mais ils y furent contenus, puis rejetés en arrière par un effort de la 2 6 brigade de la division Raoul et de la droite de Ducrot.

Ce fut un instant critique de la bataille, disent les rapports officiels allemands. En effet à leur droite s'était produit un incident qui pouvait être compromettant.

Le général Bothmer, après s'être établi à Langensulzbach, avait appuyé à gauche et continué à progresser dans la direction du canon, sans cesser d'être engagé avec la division Ducrot secondée ensuite par la gauche de la division Raoul. A 40 \ /2 heures seulement lui parvint, par l'intermédiaire du V e corps, l'ordre, donné avant 8 heures sur le front, de suspendre le combat. Craignant d'avoir fait un faux mouvement, Bothmer s'arrêta, puis rétrograda sur Langensulzbach. Il fut vivement talonné par quelques bataillons de la I re division française et du 78 e de ligne, arrivé à ce moment de la 2 e division, où Ducrot avait demandé du renfort.

De son côté le maréchal Mac-Mahon, aux premiers engagements de sa gauche, s'y était rendu. Rien de plus naturel ; là était son terrain important, sa zone de jonction avec le 5 e corps. Il crut reconnaître que l'ennemi se bornait à de simples démonstrations, sur ce point comme au centre. Les masses qui avaient combattu le U à Wissembourg ne pouvaient être déjà, pensait-il, en forces sur la Sauer. Il maintint donc son projet d'offensive pour le lendemain et paracheva, séance tenante, des instructions en conséquence au général de Failly. Il les lui transmit aussitôt par un officier du génie, commandant Moll, connaissant bien le pays, et qui partit de FrOschwiller à 9 ijk heures. Disons par anticipation que cet officier fut obligé de faire des détours pour éviter les coureurs ennemis et qu'il ne put, malgré sa diligence, remettre sa dépêche au commandant du 3 e corps, à Bilche, qu'entre une et deux heures après midi; que cette dépêche importante, dont on ne connaît pas en-

core la teneur exacte» se terminait par ces mots : « Eo résumé envoyez le plus tôt possible une division à Philippsbourg et tenez les autres prèles à marcher. »

De sa gauche, après avoir laissé quelques instructions au général Ducrot, le maréchal revint au centre vers Frôschwiller. Là encore il crut voir dans la canonnade prussienne des démonstrations, auxquelles il fit répondre de même. Trois batteries, qui s'étaient déjà chargées de ce soin, furent renforcées par celles de la réserve, qui se portèrent successivement sur les crêtes à la droite du village. Elles y subirent de dures pertes par le feu bien ajusté des pièces prussiennes. Entr autres le colonel Vassard, de la réserve d'artillerie, y fut tué. Un peu plus tard les batteries de la division Pellé y furent aussi appelées et elles se placèrent vers la grande ferme à droite de Frôschwiller.

Quant à l'infanterie sur ce point, elle s'efforça de maintenir son terrain contre les canons et les tirailleurs ennemis s'augmentant sans cesse. Ces derniers rentrèrent peu à peu dans Wôrth ; d'habiles tireurs se logèrent dans le clocher et sur des toits, d'où ils envoyèrent aux Français, aux officiers surtout, maintes balles meurtrières. D'autre part les tirailleurs français empêchaient les Allemands de déboucher du village ; quelques compagnies du 36 e de ligne et du 2 e zouaves, dont le feu enfilait la grande rue de Wôrth, firent subir de fortes pertes aux colonnes prussiennes qui s'engageaient dans cette rue. A l'appui de ces tirailleurs et pour prévenir une concentration ennemie qui s'opérait en face de lui, le général Lhérillier fit attaquer Wôrth même, vers 4 1 heures, par

deux compagnies du 2 e bataillon de zouaves. Celles-ci enlevèrent le village vers midi et délogèrent les Prussiens de chaque maison et du clocher.

Plus en arrière les troupes restaient en bataille, essuyant bravement le feu lointain des batteries prussiennes ; elles se mirent çà et là derrière quelques abris, et attendirent patiemment — parfois avec amertume — le moment de sortir de cette pénible expectative. Ce moment n'arrivait pas encore, car les Prussiens n'avaient pas terminé la concentration ordonnée sur leurs avaut-gardes, et celte pause put bien confirmer le maréchal dans son idée que ce jour-là se passerait en préparatifs et en diversions. Sans renoncer à son projet d'offensive pour le lendemain seulement, il décida cependant de faire occuper le plateau de Guustett, pour ne pas le laisser utiliser par les Prussiens, qui y renforçaient continuellement leur artillerie. C'est ce qui engagea sur la droite française une action qui devint bientôt très vive et générale.

La division Lartigue reçut l'ordre de se porter en avant et la division Conseil-Duraénil de s'avancer en première ligne. Lartigue avait déjà lancé dans celte direction les colonnes que nous avons signalées plus haut, soit trois demi-bataillons et une batterie, qui furent tenus en échec par le général Schachtmeyer et par le poste du V e corps à Gunslett. Cette petite troupe fut renforcée d'abord par trois batteries dont une de mitrailleuses, puis par deux à trois bataillons, enfin par le gros delà division Conseil, qui marcha en avant vers 11 heures, mais lentement vu le feu meurtrier qui la bat-

tait. Nous verrons tout-à-l'heure le peu de résultat de cette offensive française.

Ces premiers incidents de la matinée n'étaient pas encore de nature à convaincre le maréchal Mac-Mahon qu'il ne s'agissait plus de simples démonstrations (').

Toutefois entre 1 1 heures et midi la scène allait changer de manière à dissiper toutes les illusions.

Dès ce moment les Allemands, qui avaient la supériorité de l'artillerie depuis une ou deux heures, obtenaient aussi celle de l'infanterie. Le gros de l'armée allemande arrivait à portée du champ de bataille, et cela comme suit :

Le V e corps avait depuis 10 heures ses 14 batteries en action sur les collines de la rive gauche de Wôrlh. La 10® division, général-major v. Schmidt, avancée en soutien de l'avant-garde du général de Montbary, s'était formée à cheval sur la route de Preuschdorf à Worth. ayant immédiatement derrière elle la 9 e division, général-major v Sandrart. Vers II heures et demie l'avantgarde reçut l'ordre d'occuper Wôrth, qu'attaquaient alors les zouaves, et de s'établir fortement sur les hauteurs avoisinanles. La 20 e brigade se lança en avant, bientôt soutenue par la 19 e , colonel v. Henning.

Après une chaude lutte contre les troupes avancées de la 3 e division, et particulièrement contre le 2 e zouaves, dont une compagnie, capitaine Wattringue, fut presque

(') En fait l'honorable maréchal paraît être resté dans celte erreur quant à sa gauche, môme après la bataille, à en juger par son rapport officiel sur cette journée. Voir plus loin notre chapitre d'observations sur la bataille de Wôrth.

entièrement détruite, les deux brigades prussiennes s'emparèrent de WOrth et s'y établirent, ainsi que dans les abords, de manière à se relier aux autres troupes et à continuer leur marche en avant.

La J8 e brigade prussienne, général Voigts-Rhetz, ne tarda pas à s'avancer à son tour à la gauche de celles de la 9 e division ; elle se logea dans le bois entre Wôrth et Spachbach, tandis que la 17 e brigade, colonel v. Bothmer, se plaçait en réserve près de Dieffenbach. Vers une heure après midi, le V e corps dominait décidément tout le terrain de Gersdorf à Spachbach, sur les deux rives de la Sauer.

Plus à gauche, le XI*. ayant été avisé de la reprise de l'offensive à Wôrth, avait établi sa 2i e division à Gunstett dès H heures. A ce moment le général Bose la rejoignait, annonçant la prochaine arrivée de la 22 e division et de l'artillerie du corps ; mais avant ce renfort il eut à diriger l'action contre une seconde attaque française, fournie, croyons-nous, par la brigade Kerleadec. Celle-ci , avancée déjà jusque dans le village, fut repoussée grâce à l'appui énergique du H e bataillon de chasseurs arrivé dans les entrefaites. A midi environ la 22 e division, général v. Gersdorf, put à son tour entrer en ligne au sud de Gunstett. Elle fut aussitôt dirigée contre Albrechtshâuserhof (ou Landsberg) et Eberbach. Comme elle essayait de déboucher sur la rive gauche de la Sauer, elle fut attaquée par la brigade Lacrelelle descendant de Morsbronn avec le soutien d'une partie de la division Conseil- Duménil ; mais celles-ci, après l'échange de quelques salves et menacées sur leur droite, durent se

replier devant les forces supérieures, et la 22 e division fit sa jonction avec la 21 e , qui elle-même se reliait avec la gauche du V e corps.

Sur sa gauche, le XI e corps commençait à être secondé par le corps combiné Werder. Celui-ci avait reçu à il heures un message du duc de Saxe-Meiningen l'avisant de la situation ; il détacha aussitôt de la division wurterobergeoise Obernitz les brigades de cavalerie Scheler et d'infanterie Starkloff, avec leur artillerie, sur Gunstell par Surbourg. Ces troupes laissèrent sacs et bagages à Beimerswiller et se portèrent en hâte sur les traces de la 22° division. Les autres troupes de la division wiirtembergeoise restèrent au bivouac prêtes à marcher. A midi et demi le général Werder reçut l'ordre du prince royal de faire avancer tout son corps sur Gunstell sauf un régiment à laisser au sud de Soulz pour y couvrir le quartier-général. Le reste de la division wurterobergeoise, soit brigade Hugel et l'artillerie, furent portées en avant à l'ouest de Gunstetl, suivi à quelque distance par le gros de la division badoise Beyer. Entre midi et une heure la brigade Scheler atteignait la Sauer au sud de Gunslett ; elle franchit la rivière et se porta en reconnaissance au-delà, vers Morsbronn, puis se replia sur la rive gauche, en attendant l'infanterie ; celle-ci, brigade Starkloff, ne tarda pas à arriver, accompagnée par le général Werder, qui la fit avancer derrière la 22 e division avec la cavalerie à sa gauche. Le reste du corps Werder était en marche et pouvait servir de réserve à cette partie du front.

Cette concentration de forces allemandes une fois

assurée, les divisions Lartigue et Conseil-Duménil durent renoncer à toute offensive contre Gunstett et se borner à maintenir leur terrain des hauteurs de Morsbronn et du Niederwald. Leur artillerie eut fort à faire à répondre à celle de Gunstett, de plus en plus formidable sur leur front, et à celle d'Eberbach, qui la prenait d'écharpe.

A la droite allemande le II e corps bavarois fut aussi avisé, vers midi, de la reprise de l'action sur le front du V e corps, et invité à reprendre la sienne. 11 s'avança de nouveau contre les positions de la division Ducrot. A sa gauche apparaissait le 1 er corps bavarois, qui devait en partie le relier au V e corps, en partie servir de réserve au centre en avant de Preuschdoçf.

C'est dans ces circonstances que le prince royal, d'une colline près de Wôrth, dite colline des peupliers ('), d'où il découvrait tout le champ de bataille, ordonna, vers une heure, l'offensive générale.

Le gros du V e corps s'avança sur le front, dans la direction de Frôschwiller et d'Elsashausen ; le XI e fut dirigé contre le flanc droit ennemi par Spachbach sur Elsashausen ; les Wurtembergeois devaient tourner l'extrême droite des Français par Eberbach sur Reichshofen ; une portion de l'artillerie dut rester en position sur les hauteurs de Gunstett et de Wôrth pour seconder le mouvement, le reste marcher avec les corps ; en outre lès Bavarois devaient agir contre la gauche et l'extrême gauche de l'ennemi.

(«) Aujourd'hui les habitants l'appellent volontiers « colline du prince royal »

Entre une et deux heures ce vaste mouvement convergent était partout en pleine exécution ; à deux heures la lutte était à son apogée, s'étendant sur une ligne d'environ une lieue et demie. Nous en indiquerons les principaux traits en allant de la droite à la gauche du front allemand.

Les Bavarois du II e corps s'avancèrent de nouveau de Langensulzbach contre les pentes de Uemenhausen et de Neuwiller, tenues par la gauche de la division Ducrot; celle-ci fut refoulée vers Frôschwiller et vers Rauscbenwald, malgré une énergique résistance du I er zouaves et d'une portion du &5 e de ligne. Ces deux régiments se replièrent par échelons en luttant à chaque pas. Le 1 er zouaves entr'autres, à l'extrême gauche, risqua plusieurs fois d'être enveloppé et n'y échappa que par plusieurs retours offensifs qui lui furent meurtriers. Il y perdit son lieutenant-colonel Gautrelet et cinq capitaines.

La droite de Ducrot, qui tenait ferme sur les mamelons de la route de Frôschwiller à Langensulzbach, fut aussi à son tour fortement pressée. Renforcée par deux bataillons du 78 e , de la division Pellé, elle contesta le terrain pied à pied. Le 2 e turcos, formant la gauche de la 3 e division, fut lancé aussi dans la mêlée. Il dégagea un moment le front, mais fut forcé de se replier devant les masses ennemies s'augmentant à chaque instant.

Le I er corps bavarois, von der Tann, commençait à entrer en ligne. Il déboucha de Gersdorf et de Miïhlacker dès deux heures après midi. En prolongeant et renforçant la gauche du 11 e corps il menaça sérieuse-

ment non-seulement la division Ducrot, mais aussi la division Raoul, qui avait déjà une forte tâche en avant de Frôschwiller.

Sur ce point, au centre de la position, l'action était chaude depuis midi. Le V e corps, tout en rentrant dans Wôrth, envoyait une grêle d'obus dans les rangs français, qui affrontèrent leur ravage à ce moment avec une grande solidité. Quand le V e corps veut déboucher de Wôrth et que l'artillerie prussienne ralentit son feu pour ne pas tirer sur ses propres troupes, la division Raoul dispute chaque pouce de terrain et refoule plusieurs fois les têtes de colonnes prussiennes. A son aile gauche, en face de Gersdorf , le 2 e turcos a sur les bras la droite prussienne et la gauche bavaroise. Il fait bravement face quoique bientôt débordé par le nombre. 11 est soutenu successivement par le bataillon iMéric du U8 e et par quelques compagnies de chasseurs à pied, des 8 e et 16 e bataillons, ces derniers arrivant de la seconde ligne. La lutte redouble de vivacité ; elle est acharnée surtout autour de quelques barricades et abatis sur le chemin qui traverse le bois entre Gersdorf et Frôschwiller. Malheureusement aussi elle est très désordonnée du côté des Français. Ils y sont cruellement décimés ; le 2 e turcos sème le sol de ses cadavres et perd entr'autres son chef, le colonel Suzzoni. Le reste, sous le lieutenant-colonel Coulommier, déjà deux fois blessé, se replie peu à peu sur Frôschwiller toujours en combattant.

A la droite du 2 e turcos, lutte semblable du 48 e de ligne, soutenu par le bataillon Gibon du 78 e . Celte petite troupe résiste pied à pied aux progrès des Prussiens

particulièrement de la U6* brigade. Plusieurs fois les tirailleurs prussiens sont rejelés en arrière ; mais ils se rallient derrière des abris, se renforcent et reviennent à la charge, gagnant chaque fois un peu de terrain sur le front et sur les flancs. La droite de la division Raoul est plus vivement engagée encore. C'est elle qui provoque l'action par un nouveau coup offensif. Après avoir laissé monter l'ennemi à mi-pente dans les vignes, le gros de la brigade Lhérillier, formé par le 2 e zouaves et pai deux bataillons du 56 e en seconde ligne, s'avance sur lui, le refoule et continue à marcher dans la direction de Wôrth, où se massait le gros du V e corps, au milieu des flammes de plusieurs maisons du village et de ses abords. Tandis qu'une partie de la brigade se déploie, les 2 e et 5 e bataillons de zouaves s'élancent à la baïonnette sur Wôrth, donnent le « grand coup de chien », d'après leur langage pittoresque. Cela réussit jusqu'à l'entrée du village, où pénètre la tôte de la charge refoulant devant elle en désordre une nuée de tirailleurs prussiens. Mais ceux-ci vont garnir les murs , les jardins, les maisons, d'où ils font un feu meurtrier sur les colonnes françaises. — Les zouaves se replient ; ils se reforment bientôt ; le général Lhérillier les ramène en avant avec du soutien du 36 e . Efforts inutiles ; les morts et blessés s'entassent sur le terrain. La brigade française est obligée de se retirer sur les hauteurs, autour de l'artillerie.

A leur tour les Prussiens la suivent de près et reprennent l'offensive. De nombreux et chauds combats partiels s'engagent sur toutes les pentes de la rive droite,

en avant d'Elsashausen et de Frôschwiller. Les positions très favorables des bataillons et des batteries des Français , l'absence momentanée de l'artillerie prussienne, occupée alors à franchir aussi la rivière , permettent a la division Raoul de prolonger la lutte contre tout le V e corps, qui ne peut faire que de lents progrès.

D'ailleurs le général Kirchbach n'avait aucun motif de brusquer son attaque. Pourvu qu'il entretînt l'action sur sa zone centrale , il faisait largement sa part : les ailes, d'après la combinaison en cours, feraient le reste, et d'autant mieux que le centre ne se presserait pas trop.

On a vu plus haut que c'est bien ainsi que les choses se développaient à la droite allemande. Quant à la gauche, le XI e corps franchit laSauer, vers une heure, sous la direction du général Bose ; à droite la *i2 e brigade, général v. Thile, passa sur un pont improvisé, près de Spachbach , et marcha sur Elsashausen ; à sa gauche la M e brigade et la 22* division passèrent sur les ponts de Gunstett et de Durrenbach et marchèrent ensuite contre les hauteurs d'Albrechtshaûserhof , de Morsbronn et d'Eberbach. Le XI e corps gravit les pentes de la rive droite en bon ordre, chacun des bataillons de la première ligne ayant en avant de lui deux compagnies en colonnes de compagnies détachant les éclaireurs nécessaires. Le combat s'engagea aussitôt et se maintint assez longtemps indécis. Sur ce point la disproportion était moins grande que sur les autres; les Français avaient en ligne les deux divisions Lartigue et Conseil-Duménil ,

mais toutes deux faibles d'effectif, ayant déjà beaucoup

souffert et souffrant encore de l'artillerie prussienne de Gunstelt, renforcée des batteries wurtembergeoises Les Wurtembergeois entrèrent bientôt en ligne à l'appui de la 22 e division, et la droite française fut refoulée. Une partie du gros se replia derrière le Niederwald et dans la direction de Frûschwiller, landis qu'une portion de la division Conseil-Duménil se rallia, vers Elsashausen, à la 5 e division. Celte retraite donna lieu à plusieurs combats acharnés sur divers points , entr'autres vers Morsbronn, à la suite desquels la division Lartigue, vivement pressée de front par la 22 e division et sur son extrême droite par la cavalerie Scheler, fit de graves perles et fut rejetée en désordre du côté du sud, vers Haguenau, c'est-à-dire séparée du reste de l'armée.

Le village d'Elsashausen, mis un peu en défense, avait formé un point de ralliement pour les troupes françaises, qui devint l'objectif de toute la 24 e division prussienne; la brigade l'attaquait déjà par le Niederwald et par la chaussée de Worth; la h\ e brigade la seconda en marchant par les hauteurs. Les défenseurs du village, pressés en outre par la gauche du V e corps, firent encore une énergique résistance. Le gros de la division Pellé, sous le général Montmarie, s'était avancé en première ligne sur ce point. Avec son aide l'offensive put être reprise sur la grande route et aux abords d'Elsashausen. L'aclion se prolongea et augmenta les pertes de part et d'autre, sans rien changer à l'issue possible. Partout les Français étaient dominés par le nombre; plus ils gagnaient de temps, plus leur infériorité d'effectif s'accroissait.

C'est ainsi que la brigade wurterabergeoise Starkloff, ne pouvant surmonter les difficultés du terrain à l'extrême gauche, où agissait d'ailleurs la 22 e division prussienne, s'élait rabattue entre la 22 e et la 21 e et attaquait à revers la position d'Elsashausen. Un peu après 2 heures, celle-ci fut enlevée; dans le village en flammes beaucoup de prisonniers tombèrent entre les mains du vainqueur. Le XI e corps et les Wurtembergeois continuèrent leur marche convergente sur Frôschwiller, où d'autres combats les attendaient.

Cette action décisive avait marqué pour le V e corps le moment de reprendre vigoureusement sa marche. Il n'avait plus devant lui que quatre à cinq bataillons fort décimés de la 3 e division. Ils furent bientôt entourés par les tirailleurs prussiens : quelques-uns de ceux-ci, arrivés hardiment par un ravin de vigne au milieu des positions françaises, furent pris pour des chasseurs à pied. « Ne lirez pas » crièrent quelques hommes, les mêmes peutêtre qui avaient, le matin, tiré sur leurs camarades des pelits postes. Quand l'erreur fut reconnue elle n'était plus réparable ; la trouée élait faite, elle s'élargissait. Elle se fût faite sans cela quelques instants plus tard. Néanmoins la mêlée fut encore très vive. Au centre le hS e de ligne et son bataillon de renfort du 78 e essaient un désespéré retour offensif ; ils sont refoulés avec des pertes considérables. Le commandant Gibon se fait vaillamment tuer avec bon nombre de ses soldats du 78 e . Peu après, le US 9 , écrasé de forces supérieures et d'artillerie plus rapprochée, se débande ; ses hommes de réserve, arrivés la veille au soir seulement et qui s'étaient