Ô*Î6 RELATION HISTORIQUE ET CRITIQUE

montrés assez fermes le matin dans les cadres en ligne, donnent maintenant le signal de la panique. Les troupes, très-braves quelques heures auparavant . entendant le canon derrière elles, vers Frôschwiller, se sentent tournées et n'y tiennent plus. En vain le lieutenant-colone| Thomassin, du &8 e , le képi haut sur le sabre, ramène-t-il quelques groupes en avant. La mort les fauche rapidement. Resté seul avec un clairon sonnant inutilement la charge, il est terrassé et capturé.

Bien d'autres officiers sont déjà frappés ou vont l'être. Dans le nombre se trouve le général Raoul, mortellement blessé en cherchant à organiser la retraite à l'entrée de FrOschwiller.

C'est là en effet que le combat, engagé d'abord par la droite allemande, se continuait avec le plus d'intensité autour de quelques barricades dressées à la hâte par le commandant du génie Lanly, autour du cimetière, de l'église, du château du comte Dûrckheim et de quelques autres maisons favorablement placées pour la lutte.

Le maréchal Mac-Mahon, tout en suivant d'une colline près d'Elsashausen les douloureuses péripéties de l'avortement de son projet du 7, s'était ménagé vers Frôschwiller une dernière position de défense. Les corps de première ligne devaient s'y rallier sur l'artillerie, sur le seul régiment d'infanterie intact, le 1 er lurcos, et sur la cavalerie, qui n'avait pas encore eu l'occasion de donner. Dès une heure après midi , les batteries de réserve et les turcos avaient pris leurs positions, prêts à jouer la dernière carte.

Pour faciliter le ralliement, la brigade Michel fut lancée en avant sur Elsashausen et Morsbronn, suivie d'un bataillon d'infanterie et de deux escadrons du 6 e lanciers.

Les cuirassiers du général Michel s'avancèrent avec résolution et se comportèrent héroïquement. Sur un mauvais terrain, en pente descendante, coupé de houblonnières, ils fournirent plusieurs charges brillantes, plus brillantes peut-être que raisonnables. Elles furent reçues par un feu nourri de tirailleurs sortant de toutes les haies et lisières, puis d'artillerie inabordable. Peu de cuirassiers en revinrent. En fait d'ennemis ils n'avaient vu que de la fumée et des broussailles meurtrières.

Cette « balaclavée » fit néanmoins gagner quelques moments, pendant lesquels cinq à six bataillons se reformèrent autour de Frôschwiller. Là le combat recommença vers 3 heures. Il fut vif et de peu de durée. L'artillerie de réserve, déjà fort maltraitée et à court de munitions, en fit les principaux frais, avec le J er turcos Ce brave régiment se conduisit aussi bien qu'à Wissembourg. Il parvint à dégager les pièces serrées de près, et, s'avançant ensuite en bon ordre déployé, il rejeta dans le bois les premières colonnes prussiennes et leurs tirailleurs. Mais ce succès partiel était impuissant à rétablir les affaires. A leur tour les turcos furent empêchés de pénétrer dans le bois et refoulés avec de fortes pertes. Ils n'avaient pu fournir qu'un brillant épisode de plus. Le sort de la journée était irrémissiblement fixé.

Si bonne qu'elle fût, la position française devenait intenable devant des ennemis aussi nombreux et l'assail-

lant maintenant de tous côtés. A sa gauche et sur le front se présentaient les deux corps bavarois par les hauteurs de Neuwiller, le ravin de Muhlacker et le chemin de Gersdorf ; sur le front par la grande route le V e corps dont la gauche était prolongée par la 21 e division et par l'infanterie wurtembergeoise ; à droite et à revers la 22 e division prussienne et la cavalerie wurtembergeoise.

Les têtes de colonnes du XI e corps, obligées de s'avancer plus à découvert, firent des perles sensibles. Le général Bose, déjà blessé à l'affaire d'Elsashausen , fut frappé une seconde fois et mortellement : plusieurs officiers de son état-major furent aussi blessés.

Deux à trois escadrons français, aux environs de U heures, essayèrent encore quelques charges, mais sans autre espoir que de se sacrifier pour couvrir la retraite, que le maréchal venait d'ordonner, en indiquant Saverne comme point de ralliement. Pour l'heure le principal flot s'écoula d'abord sur Reichshofen.

Les I" et 2 e divisions du I er corps , qui avaient encore quelques troupes en rangs , purent faire assez bonne contenance pour que l'ennemi renonçât à poursuivre en masse. Son infanterie, fatiguée par les longues marches et par les nombreux combats de la journée, dans un terrain détrempé, s'arrêta à Frôsehwiller, où elle avait d'ailleurs à garder plusieurs milliers de prisonniers faits dans cette localité. La cavalerie de réserve étant restée à Schônenbourg, la poursuite échut à la seule cavalerie divisionnaire. Le ih* dragons Cassel, le 13 e chevaux-légers bavarois et la brigade wurtem-

bergeoise Scheler suivirent l'ennemi sur Reichshofen, et lui enlevèrent, sur la roule encombrée ('), beaucoup de prisonniers et de butin de toute espèce.

Près de Niederbronn la poursuite dut s'arrêter devant de nouvelles lignes françaises, bien postées, avec du canon, et qu'il ne pouvait êlre question d'attaquer sans infanterie ni artillerie. C'était la division Guvot de Lespart, du 5" corps, et notamment sa i re brigade, Abbatucci, qui se trouvait si à propos sur ce point.

Le concours de celle division fut certainement utile ; moins tardif il l'eût été plus encore. Mais cela n'avait pas complètement dépendu de sa volonté. D'après des instructions de la veille elle était partie , le 6 entre 5 et 6 heures du malin, pour pousser son étape si possible jusqu'à Reichshofen Dans la journée, injonction lui fut donnée par le général de Failly de hâter sa marche. Elle ne le put, paraît-il. En route elle eut plusieurs alerles sur sa gauche, puis fut attaquée près de Niederbronn, probablement par des tirailleurs et coureurs bavarois ( a ). Elle subit des pertes et ses deux brigades furent un moment séparées. Elle s'arrêta donc et se forma sur ce terrain, où le torrent de la débandade de Frôschwiller l'atteignait déjà. Elle resta devant Niederbronn jusqu'à

(') Les gros bagages français, qui avaient eu l'ordre, le matin, de s'avancer de Reichshofen sur Frôschwiller, n'avaient pas reçu de contre, ordre, et ils continuaient tranquillement à faire leur étape en sens inverse de la retraite.

(*) Peut-être une de ces alertes ne fut-elle causée que par quelques soldats français du 45e, repliés trop tôt de Jâgerthal.

la nuit close ; après quoi elle suivit en arrière-garde les débris de Mac-Mahon, la brigade Fontanges sur Saverne, la brigade Abbatucci sur Bitche. Une troisième ligne de retraite fut prise par l'extrême droite-, environ 2 mille hommes de la division Lartigue, sur Haguenau et de là sur Strasbourg.

Les pertes des Français dans cette tragique journée furent d'environ 15 mille hommes, dont la moitié de prisonniers non blessés. En outre 35 canons, 6 mitrailleuses, 2 aigles, beaucoup de bagage gros et petit, les parcs de la division Conseil et du grand étal-major, avec la voiture et les papiers du maréchal, tombèrent aux mains des vainqueurs. Dans la nuit les Wiïrtembergeois capturèrent encore la caisse de l'armée avec 360 mille francs, et les Badois deux trains d'approvisionnements et de chevaux à la gare de Haguenau. Parmi les officiers généraux et supérieurs tués, se trouvèrent, outre ceux déjà indiqués, le général Colson, chef d'élat-major du corps , le général de brigade Maire de la division Conseil-Duménil, les colonels Poissonnier du 6 e lanciers, Franchessin du 96 e de ligne, les lieutenants-colonels de Baune du 9 e cuirassiers, Deshorlies du 3 e zouaves, les commandants Gaduel du 18 e de ligne, Varmé-Janville du 99 e , Bertrand et Massion (*) du 1 er zouaves, Charmes et Pariset du 3 e zouaves. Plusieurs autres officiers supérieurs furent encore tués ou grièvement bles-

(•) Ce nom, quoique ne figurant pas dans l'annuaire militaire français, est porté sur une liste des tombes du cimetière communal de Reichshofen, le 15« sur 19.

sés, mais nous n'avons pu recueillir exactement leurs noms (').

Un des officiers d'ordonnance du maréchal Mac-Mahon, le capitaine de spahis Robert de Vogué, fut aussi tué, ainsi que deux capitaines du 20 e d'artillerie et deux adjudants-major du 18 e de ligne.

Les Allemands eurent près de 8 mille hommes hors de combat f ), tant tués que blessés, dont plus de kOO officiers.

(') Il y en eut notamment dans le 47 e de ligne et dans le 2 e zouaves, croyons-nous. Rappelons qu'il n'a encore été publié aucun rapport officiel détaillé ni aucun livre spécial ou seulement de brochure sur les opérations du 1<" corps d'année, ce qui est une grave et regrettable lacune Cela provient peut-être de la perte que le maréchal Mac-Mahon fit, à Wôrlli, de toutes ses archives et de son chef d'état-major. Cependant l'historique des opérations du ter CO rps serait facile à reconstituer si on ne l'ajourne pas trop Nous prenons la liberté de recommander aux pnhlicistes militaires français cet important travail, qui serait d'ailleurs plus intéressant que bon nombre des traductions allemandes dont on inonde aujourd'hui la France , sans prendre la peine de distinguer entre les œuvres d'un certain mérite et celles qui en sont absolument dépourvues.

(') Le premier rapport officiel prussien indiqua 4 mille hommes. Mais des relations postérieures, entr'autres celle fort estimée et impartiale de Borbstadt, disent de 7 à 8 mille hommes.

Bataille de Forbach Spicheren (6 août).

Le 6 août fut un brillant jour pour les Prussiens. En même temps que leur gauche gagnait la bataille de Wôrth, leur droite remportait une autre victoire, dont nous allons nous occuper.

Nous avons vu plus haut (page 259) que dans le mouvement général des armées allemandes vers la frontière française, ordonné pour le 3 août, les ! re et II e armées devaient s'avancer sur la Saarre, des environs de Sarelouis à ceux de Sarreguemines, la II e armée à la gauche immédiate de la l re . Leur point de jonction tout indiqué se trouvait ainsi Saarbrùck.

Le 5 août au soir le quartier-général de la I re armée était à Einweiler; celui de la II e armée à Hombourg. Leurs divers corps, en marche vers la frontière, se trouvaient placés comme suit :

A la droite le VII e corps, Zastrow, vers Dilsburg, avec avant-garde à Guchenbach et éclaireurs plus en avant sur les routes de Pultlingen et de Saarbrùck.

Plus à gauche le VIII e corps, Goeben, vers Hollz, avec avaot-garde à Fischbach et éclaireurs aussi contre Saarbrùck.

Plus à gauche la II e armée, dont la droite était formée par le III e corps, Alvensleben II, à Neunkirchen, avec avant-garde à Sulzbach, sur le chemin de fer de Neunkirchen à Saarbriick.

Sur le front du III e corps et en jonction avec le VIII e , la 5 e division de cavalerie, Rheinbaben, ayant déjà ses éclaireurs sur la Sarre et devant Saarbriick.

A gauche du III e corps le IV e , Alvensleben I , vers Deux-Ponts, ayant devant lui la 6 e division de cavalerie, duc Guillaume de Mecklembourg-Schwerin, dont les éclaireurs battaient les environs de Sarreguemines.

Les autres corps de la 11 e armée étaient plus en arrière ; à droite le X e vers St-Wendel ; à gauche la garde, le XII e et le IX e , vers Landstuhl, Kaiserslautern et Winweiler.

Les divisions de cavalerie de la l re armée étaient aussi en arrière.

Le 6 août, les corps de première ligne devaient atteindre la Sarre et jeter des avant-postes au-delà de la rivière, sans qu'on prévit que cela dût donner lieu à une bataille avant le 7 ou le 8.

Le VII e corps, gardaut la droite, s'avancerait sur la Sarre, de Wôlklingen à Saarbriick, à savoir la 13 e division, Gliimer, sur Puttlingen, avec avant-postes à Wôlklingen et Rockershausen ; la \ U e division, Kameke, sur Giichenbach, avec avant-postes à Louisenthal et à Saarbriick; l'artillerie du corps à Henswiller, derrière la IV division.

Le VIII e corps se concentrerait à Fischbach, avec avantpostes devant Saarbriick.

De la II e armée le III e corps devait aussi s'avancer vers la Sarre, l avant-garde à Saarbrûck, la 5 e division à Sulzbach, le reste du corps à St-Ingbert et Neunkirchen. La cavalerie Uheinbaben toujours devant le front.

Les autres corps d'armée étant restés en dehors du rayon de la bataille de Forbach-Spicheren, nous pouvons en faire abstraction pour le moment.

De bon malin, le 6 août, les éclaireurs de Rheinbaben apprirent que les Français opéraient un mouvement de retraite de leurs positions de Saarbrûck sur Forbach, où se faisaient, ajoutaient-ils, de grands préparatifs pour une évacuation rapide en chemin de fer. Rheinbaben poussa des reconnaissances sur Saarbrûck et au-delà, qui lui parurent confirmer ce rapport; il en donna aussitôt avis au général Kameke et aux commandants des VII e , VIII e et III e corps. Vers 9 heures du matin il lança une avant-garde de deux escadrons, qui arriva au trot jusque sur la place d'exercice; là elle fut arrêtée par du canon français tirant des hauteurs de Spicheren. Ayant été renforcée par des tirailleurs d'infanterie et par d'autres escadrons, elle s'avança de nouveau vers onze heures; elle fut bientôt suivie de deux bataillons d'infanterie et d une batterie, qui occupèrent la place d'exercice et ouvrirent le feu contre les batteries de Spicheren. C'était l avant-garde de la 14 e division qui engageait ainsi l'action. Le divisionnaire Kameke, marchant avec cette avant-garde, s'empressa aussi d'informer le général Zastrow de ces incidents. Celui-ci, qui avait reçu à 10 heures à Dilsbourg la première dépêche annonçant la retraite des Français, se décida aussitôt à accélérer le

mouvement en avant en vue de concentrer son corps à la Sarre, de Wolklingen à Rôckershausen , pour marcher de là directement sur Forbach par Rosseln, tandis que le débouché par Saarbriick serait laissé au VIII e corps et à la II e armée.

A cet effet le commandant du VII e corps émit l'ordre suivant, qui fut expédié à midi et demi :

« La 13 e division, v. Gliïmer, marchera sur Wolklingen et Wehrden, enverra son avant-garde au-delà de la Sarre sur Ludweiler et Forbach, et se renseignera sur la force et les projets de l'ennemi à Forbach.

» La \k e division, Kameke, renforcera son avantgarde à Saarbriick de manière à tenir une position convenable sur la rive gauche, d'où des patrouilles seront envoyées sur Forbach. Le gros de la division se dirigera par Neudorf sur Rôckershausen.

» L'artillerie du corps suivra sur Puttlingen. »

Cet ordre se croisa en route avec l'avis du général Kameke portant que le combat était déjà engagé par sa division et par Rheinbaben en avaut de la place d'exercice de Saarbriick , avis qui parvint au général Zastrow vers une heure et demie après midi. Le commandant du VII e corps n'eut plus qu'à courir sur le lieu du combat, où d'ailleurs la seule canonnade faisait converger les VIII e et III* corps, chacun pour son compte et sans ordres supérieurs des chefs d'armée.

Ainsi la bataille allait se livrer, comme à Worth, accidentellement, engagée par l'entrain des troupes avancées de Kameke et de Rheinbaben, et par suite d'un bruit,

en majeure partie erroné, sur les mouvements de retraite des Français.

Ceux-ci en effet n'avaient nullement préparé l'évacuation de Forbach; ils étaient seulement en train d'améliorer leur position générale autour de cette localité.

Après le combat du 2 tout était resté calme sur ce front. Le 2 e corps français ne prit aucune offensive et ne fut pas inquiété. On ne lui ordonna rien du grand étatmajor, en proie lui-même à de pénibles hésitations, dupe de toutes les rumeurs qui circulaient à la frontière. Avisé qu'un corps de kO mille Prussiens venait de sortir de Trêves, il s'imagina être menacé vers Thion ville le U, et il immobilisa sa gauche, soit le 4 e corps et partie du 5®. Le lendemain les nouvelles de l'échec de VVissembourg lui donnent des angoisses en sens inverse et il ordonne aux 5 e , 3 e et 1 er corps un mouvement à droite. Ces vaet-vient incessants, résultant d'une absence de résolution bien plus que de rensignements contradictoires et sûrs, firent perdre un temps précieux. Si l'on avait employé les journées du 3 au k ou 5 à une énergique offensive des 2 e , 3 e , h* et 5 e corps , avec la garde , en avant de Saarbriïck, où les Prussiens s'avançaient en forces décousues, un bon coup eût pu être aisément frappé sur l'une ou l'autre des armées allemandes, préférablement sur la première. L'occasion fut manquée. En outre le 2 e corps fut laissé en l'air dans son saillant de Saarbriick, où il pouvait bien remplir encore sa première mission « d'œil de l'armée, » mais non tenir lieu

de l'armée elle-même. Des hommes de réserve manquant encore, le 2 e corps se montait à environ 28 mille hommes.

Le 5 août, à 7 heures du matin, le commandant du 2 e corps reçut du major-général cette dépêche : t Donnez-moi de vos nouvelles. »[Le général Frossard, qui avait déjà vent de l'approche des I re et II e armées allemandes, et qui avait pris quelques mesures prudentes pour n'être pas subitement entouré dans sa position avancée, fournit aussitôt au maréchal Lebœuf les renseignements détaillés suivants, qui ne seront pas moins précieux à nos lecteurs dans leur texte même :

« La nuit a été calme ; j'ai reporté une brigade en arrière de ma gauche à Forbach et une brigade en arrière de ma droite, à Spicheren, avec cinq escadrons. J'ai envoyé un escadron à Sarreguemines. Je ne fais rien sur ma position avancée. J'y suis un peu en flèche ; le 2* corps serait beaucoup mieux sur les plateaux, de Forbach à Sarreguemines, en gardant Forbach. L'Empereur juge-t-il que je doive me reporter là suivant les circonstances? »

» Deux heures après, le commandant du 2 e corps recevait du major général la dépêche télégraphique suivante : « Metz, 5 août, 9 heures iO minutes du malin. En ré- » ponse à votre télégramme, l'Empereur décide que de- » main matin vous reporterez votre quartier général à » Forbach, vous laissant libre de disposer vos divisions » en les concentrant autour de vous, de manière à mel- » tre votre quartier général à Saint-Avold, dès que l'or » dre vous en sera donné par l'Empereur. »

« Cet ordre, ajoute le rapport du général Frossard, n'était pas de nature à nous éclairer beaucoup sur ce qu'il y aurait à faire ultérieurement. Nous ne comprenions pas bien la marche rétrograde jusqu'à Saint-Avold. Pensait-on déjà à une concentration sur Metz? Quoi qu'il en soit, l'exécution de l'ordre devait avoir lieu seulement le 6 au matin. C'était un peu lard; la marche pouvait être inquiétée, pendant le jour, par l'ennemi dont les mouvements de convergence sur Saarbruck s'accentuaient de plus en plus. Le 2 e corps étant exposé à une attaque imminente et pouvant être tourné à la fois par ses deux ailes auxquelles on n'avait donné quelque appui qu'en dégarnissant le front, le général Frossard résolut d'effectuer dans la soirée même son changement de position en arrière, lequel n'était que de quelques kilomètres. 11 réunit ses généraux de division et leur donna des instructions en conséquence.

» Jusqu'à ce jour, nos divers corps d'armée avaient été indépendants les uns des autres. La situation fut modifiée le 5, en vertu de l'ordre général suivant que le commandant du 2 e corps reçut par voie télégraphique : « Metz, 5 août, 4 heure soir. Par ordre de l'Empereur, * à dater de ce jour, les 2 e , 3 e et U e corps d'armée sont » placés, en ce qui concerne les opérations militaires, i sous les ordres directs du maréchal Bazaine, et les » 1 er , 5* et 7 e corps sous ceux du maréchal de Mac- » Mahon. »

» Cette sage mesure groupait, en réalité, les six corps en deux armées, et le 2 e devenait une des parties de l'armée du maréchal Bazaine.

» Dès le soir, le maréchal faisait acte de commandement en confirmant la dépêche précitée et en se faisant donner par les 2 e et k c corps la situation d'emplacements et d'effectifs de leurs divisions, ainsi que les renseignements recueillis sur l'ennemi. Le général Frossard lui fit connaître en même temps le mouvement qu'il allait» opérer en arrrière de sa position de Saarbriick.

» Quelques mots de description du terrain sont nécessaires pour faire apprécier la nouvelle position que prit le 2 e corps, et sur laquelle il fut attaqué le lendemain matin.

» A partir de Sarreguemines, la Sarre coule du sud au nord sur un parcours de \ 6 kilomètres, et une belle route suit sa rive gauche. En approchant de Saarbriick, la rivière infléchit son cours vers l'ouest, traverse cette ville et se dirige sur Sarrelouis, qui est à 22 kilomètres en aval. Elle a peu d'eau à cette époque de l'année, et on peut la traverser à plusieurs gués en aval comme en amont. Le terrain montagneux entre Sarreguemines, Saarbriick et Saint-Avold est couronné de plateaux découverts dont la hauteur moyenne, au-dessus du fond des vallées voisines, atteint 120 mètres environ. Le point central et culminant est le mamelon au nord du village de Calenbronn. Ces plateaux sont limités latéralement par des pentes boisées assez roides qui, à l'est, tombent sur la route longeant la Sarre et, à l'ouest, sur la grande route de Metz à Saarbriik par Saint-Avold et Forbach, parallèlement à laquelle court la voie ferrée. La convergence des deux routes latérales sur Saarbriick

fait que le massif se rétrécit vers le nord. En avant du

village de Spicheren, qui en occupe de ce côté la dernière'croupe, il n'a guère plus de 2 kilomètres de largeur.JLà, les plateaux s'arrêtent au versant rapide d'un grand vallon transversal, de plain-pied avec la route de l'ouest comme avec celle de l'est, sur laquelle il débouche au village de Saint-Ârnual. C'est la crête de l'autre versant de ce vallon qui forme la ligne de hauteurs dominant Saarbruck que le 2 e corps occupait depuis le 2.

» Au pied des pentes ouest du plateau de Spicheren, et à 3 kilomètres en avant de Forbacb, se trouve le grand village industriel de Stiring, entouré de bois surtout sur sa gauche et traversé par le chemin de fer.

» D'après les dispositions prescrites pour le mouvement en arrière exécuté dans la soirée du 5 , la 3 e division (Laveaucoupel) fut établie en deux lignes sur le plateau de Spicheren, face au nord ; la brigade Doens avec l'artillerie, en deuxième ligne, sur le mamelon allongé en arrière du village ; la brigade Micheler, en première ligne, sur la croupe avec un bataillon occupant à droite le bois d'où le terrain descend en pente rapide sur le village de Saint-Arnual. Devant la gauche de cette première ligne, un petit contrefort en forme d'Eperon fait saillie dans le grand vallon. Le général de Laveaucoupel lit occuper par son bataillon de chasseurs à pied ce point qui était très important en ce qu'on pouvait, de là, battre en face le vallon ainsi que la route venant de Saarbruck, et flanquer par des feux plongeants le terrain en avant du village de Stiring.

» Aussi, dès le point du jour, le 6, et avant tout mouvement d'attaque de l'ennemi, le commandant de la

3 e division eut-il soin de faire assurer l'occupation de l'Eperon par quelques travaux défensifs, consistant particulièrement en une tranchée-abri en forme de fer à cheval, enveloppant ce contrefort.

» La 2 e division (Bataille) fut portée à 3 kilomètres en arrière de la 3 e , sur le haut plateau d'OEtingen où elle campa, position avantageuse qui permettait de bien voir la division en première ligne, de surveiller, sur la droite, le ravin et la route de Grossbliederstroff , et, sur la gauche, la vallée en avant de Forbach. Au jour, le général Bataille rendait compte au commandant du 2 e corps que, suivant ses ordres, « il se trouvait ainsi en mesure d'appuyer du côté où un coup de canon serait tiré, » et c'est ce qu'il fit, comme on le dira ci-après.

» Pour que le 2° corps fût établi dans les conditions militaires les meilleures, en cas d'une attaque, il aurait fallu assurément porter aussi sur les plateaux la i n division (Vergé) et ne laisser dans la vallée de Forbach que des postes d'observation ; mais il y avait nécessité de proléger fortement la gare de cette ville, notre tête de ligne ferrée où nous avions du matériel et nos vivres. En conséquence, la 2 e brigade (Jolivet) de la division Vergé, en se retirant le 5 au soir des hauteurs de Saarbriick, fut tenue dans la vallée et vint prendre la position suivante : le 77 e régiment à gauche de la route, à 600 mètres environ en avant du village et des usines de Stiring, le 76 e à droite de la route et un peu en retraite du 77 e . A la pointe du jour, le général Vergé fit couvrir sa ligne par une tranchée-abri et construire un épaulement pour quatre pièces. Sa gauche s'éclairaii

292 RELATION HISTORlQUÉ ET CRITIQUE

par des grand'gardes dans les bois. Quant à la i re bri. gade (Valazé), depuis deux jours déjà elle avait été reportée en arrière et était en très bonne position à l'ouest de Forbach, perpendiculairement à la route venant de Sarrelouis, route que nous avions grand intérêt à maîtriser, comme on le verra. Elle fut maintenue dans cette position. Le général Dubost, commandant le génie, y avait fait exécuter un retranchement rapide d'environ 1,000 mètres de développement, barrant la route.

» Les k batteries de k de la réserve étaient campées à Forbach, et les 2 batteries de 12 un peu en arrière à Morsbach.

» Quant à la cavalerie, deux escadrons du 7 e dragons avaient été attachés à la l ro division, les deux autres à la 5 e , le 5 e chasseurs en entier à la 2 e , et le reste de la division avait son camp à Forbach même.

» Tel était l'ensemble des dispositions prises pour l'établissement du 2 e corps qui, à ce moment, était en réalité Yavant-garde de l'armée du maréchal Bazaine. Ajoutons que le général de Valabrègue, commandant la cavalerie, avait laissé, en avant du front, des grandgardes de chasseurs à cheval pour éclairer et signaler, s'il y avait lieu, les mouvements de l'ennemi.

» Le général Frossard avait mis son quartier-général en avant et un peu à droite de Forbach, au centre de ses divisions.

» Dans la nuit du 5 au 6, plusieurs dépêches arrivèrent; l'une d'elles convoquait le général Frossard pour le 6, à la gare de Saint-Avold, à une heure et demie après midi. L'Empereur, en prévision sans doute d'une offen-

sive des Prussiens et d'une bataille prochaine , voulait réunir , avec le maréchal Bazaine , les commandants des trois corps d'armée, afin de donner ses ordres généraux et de régler une action d'ensemble. Celte réunion, qu'on regretta probablement de n'avoir pas tenue plus tôt, fut contremandée par un autre télégramme à Frossard, daté de Metz, k h. hO matin (le 6), et conçu en ces termes : « Tenez-vous prêt contre une attaque sé- » rieuse qui pourrait avoir lieu aujourd'hui môme. Resi tez à votre poste et ne venez pas trouver l'Empe- » reur ('). »

On voit que le grand état -major connaissait assez exactement, quoi qu'on en ait dit, les mouvements ennemis. Le général Frossard put bientôt s'en convaincre pleinement et s'attendre d'autant mieux à ce que le gros de l'armée s'en mêlerait pour renforcer le 2 e corps.

Dès 8 heures du matin le poste de l'Eperon de Spicheren, formé par le bataillon de chasseurs et la compagnie du génie de la division Laveaucoupet, signale les éclaireurs prussiens et échange avec eux des coups de fusil. Une batterie va renforcer le poste et commence son feu, dès 9 heures, contre la place d'exercices, qui se garnissait de plus en plus d'ennemis et où leur artillerie commençait à apparaître.

À la gauche française le général Vergé prend rapidement ses dispositions défensives, et ses avant-postes s'engagent aussi contre les tirailleurs prussiens. Ceux-ci sont

(') Rapport sur les opérations du 2e corps de l'armée du Rhin, Ire partie, pages 30-36.