RECATION HISTORIQUE ET CRITIQUE

tenus à bonne distance, mais le feu s'accroît sur toute la ligne.

Dès les premiers coups de canon le général Frossard se rend aux avant-postes, après avoir envoyé un télégramme au maréchal Bazaine pour l'aviser de ce qui se passait et lui demander du renfort, surtout afin de garder la route de Sarrelouis. Confiant dans la force de ses bonnes lignes défensives et dans les dispositions déjà prises par les généraux Laveaucoupel, Vergé et Valabrégue, le général Frossard s'arrête au milieu de ses positions, sur une colline en avant de Forbach, d'où il était à portée de ses réserves et du télégraphe et à même de diriger l'action générale.

On ne pouvait plus s'y méprendre ; une bataille s'engageait. A 10 heures Frossard en informa le maréchal Bazaine, qui lui répondit, à 11 1/4 heures, de Saint- Avold, qu'il lui envoyait les divisions Metman et Castagny ; il l'invitait en même temps à faire surveiller la route de Sarrelouis par une brigade et même plus

A ce moment la lutte avait sensiblement redoublé d'intensité. Toute la indivision prussienne s'était lancée en première ligne avec l'appui de la cavalerie Rheinbaben ; le renfort arrivait de tous côtés et servait de réserve.

L'avant-garde du III e corps à Sulzbach, 9 e brigade, Dôring, s'était portée en avant à la première canonnade, après avoir avisé le commandant de la 5 e division, Stulpnagel, et le commandant du corps. La brigade Dôring, (régiments n 08 8 et kS et 2 batteries), commença à atteindre Saarbriick vers une heure après midi. Les autres

troupes du corps suivaient en toule hâte. Le général Alvensleben fit partir à 2 heures, en chemin de fer de Neunkirchen et St-Wendel sur St-Jean , les régiments n°* 12 et 20, avec de l'artillerie de réserve ; le reste du corps marcha d'Ottvviller et de St-Ingbert sur Saarbriick.

Le VIII e corps accourut aussi ayant en tête la 16 e division, Barnekow, dont l'avant-garde, W régiment et 9 e hussards avec deux batteries, atteignit Saarbrûck vers deux heures.

La 16 e division alla renforcer surtout la droite et la 5 e la gauche de la IV division. Avec ce renfort les Prussiens reprirent plus énergiquement l'offensive vers 3 1/2 heures, sous la direction du général de Gôben qui venait d'arriver.

A la gauche, deux bataillons du US e réussirent à se loger sur le Winterberg et à frayer par là le chemin aux autres troupes de la 5 e division. Le général Dôring pénétra dans le bois de Sl-Arnual, mais* il ne put en déboucher devant le feu meurtrier de la droite française.

A la droite de Dôring la 27 e brigade, v. François, appuyée par le hO* régiment, chercha à enlever les pentes escarpées de la position de Spicheren. Un vigoureux combat s'engagea sur ce point, dirigé du côté des Français par le général Laveaucoupet lui-même; la 2 e ligne de sa division fut portée au secours de la première ; les Prussiens, malgré des efforts répétés et vigoureux, furent refoulés avec des pertes considérables, y compris celle du général v. François. Le kO* régiment réussit cependant à se maintenir dans un fourré à mi-pente de l'Eperon.

Sur leur droite les Prussiens, dans la vallée de Stiring, étaient plus heureux. Le gros de leur attaque était formé par la 28 e brigade, général v. Woyna, appuyée de 6 batteries placées sur les hauteurs de Folster et du Galgenberg, et des 15 e et 11 e hussards, puis du gros de la 5 e division de cavalerie qui, à la vérité, ne pouvait pas faire grand'chose dans un tel terrain. Le général Vergé repoussa une première attaque sur son front; plus tard, menacé par les bois sur sa gauche, il perdit du terrain. Des tirailleurs prussiens prirent de flanc son artillerie en même temps que celle-ci était vivement battue par les pièces des hauteurs de Folster. Un caisson français qui fit explosion sous un obus prussien augmenta le désordre et deux des batteries Vergé durent se replier à la hâte en abandonnant cinq pièces. Le général Valazé avec le 55 e de ligne est envoyé à l'appui de Vergé, ainsi que le reste de l'artillerie sous le colonel Baudoin. Ce renfort rétablit momentanément l'équilibre ; les Prussiens sont contenus sur le front; mais du renfort leur arrive incessamment et ils peuvent s'étendre toujours plus dans le bois de Stiring sur l'extrême gauche française.

La division Bataille, appelée en avant vers midi, est à son tour obligée d'entrer en ligne. La brigade Fauvart (66 e et 67 e ) avec un bataillon du 23 e et une batterie va renforcer Laveaucoupet. Avec le reste, sauf le bataillon de chasseurs et la compagnie du génie laissés à OEtingen en dernière réserve et à la garde du camp , le général Bataille se rend à la division Vergé. De concert avec ce général l'offensive est reprise sur Stiring ; le 67 e

régiment est appelé de la droite en renfort; le bois de Sliring est reconquis avec les cinq canons abandonnés un peu auparavant. Encore une fois les Prussiens sont refoulés, et le général Bataille peut remplacer le 67 e , qui vient d'être retiré de la division Laveaucoupet, par deux bataillons du 8°. Mais toutes les troupes sont en première ligne, sauf la petite garde du camp d'OEtingen, chargée encore de veiller à la route de Sarrelouis. Comme il était plus de cinq heures la journée paraissait devoir être près de sa fin et laisser en somme aux Français le succès de la défense.

Les Prussiens ne l'entendaient pas ainsi. A ce moment le gros des VIII e et III e corps était à Sarrebruck ou à peu de distance ; les trois chefs de corps atteignaient aussi le lieu du combat à la tête de leurs troupes aux ordres supérieurs du général Zastrow, le plus ancien. Le régiment de grenadiers n° 42, arrivant en chemin de fer de Neunkirchen jusqu'à Sarrebruck, fut lancé à l'appui du W contre la sommité dominante du plateau de Spicheren, pendant que les mouvements de flanc étaient aussi repris. Les grenadiers du 12 e montrèrent la plus grande bravoure; ils la payèrent chèrement. Leur assaut essuya un feu terrible des troupes Laveaucoupet et notamment de la brigade Bastoul. Ils n'en continuèrent pas moins leurs efforts , et vers 6 heures du soir, réduits de moitié, ils réussirent à se loger sur un repli des crêtes. Ils furent soutenus immédiatement sur Jeur gauche par deux batteries péniblement hissées et escortées de quelques bataillons frais amenés par le général Alvensleben. Ceuxci pénétrèrent dans le bois sur les crêtes de la droite

française, et ils repoussèrent deux retours offensifs d'une portion de la brigade Doëns. La mêlée fut acharnée ; les officiers y tombèrent en grand nombre, au premier rang le général Doëns, le colonel deSt-Hillieret le lieutenantcolonel Boucheman du 2 e de ligne; le colonel Vitotdu M*; les lieutenants-colonels Rode, Arnoux reçurent des blessures graves, la plupart des chefs de bataillon furent mis hors de combat.

Le général Laveaucoupet fait replier la brigade Doëns, commandée maintenant par le colonel Zentz du 63 e , sur une seconde crête à 500 mètres de la première. Les bataillons et l'artillerie s'y rallient en bon ordre et dominent tout le plateau jusqu'à la nuit.

Plus près du chemin de fer la position de l'Eperon résistait à tous les efforts des Prussiens; ils se bornèrent à l'entretenir de leurs feux pendant qu'ils agissaient à droite et à gauche.

Leur droite, renforcée par six bataillons et 2 batteries de la 5 e division, avait repris quelques avantages aux abords de Stiring. Mais un vigoureux retour offensif du 55 e , effectué en parfait ordre sous la conduite de son chef, le colonel de Waldner, dégage l'extrême gauche, regagne le terrain perdu et le bois en avant. Un bataillon du 55 e sous le commandant Millot s'y maintient intrépidement, tandis que le reste de la brigade Valazé, soutenu d'un bataillon du 76 e et de 2 batteries de réserve, s'efforce de reprendre les bois qui bordent la route deSarrebriick. Les Prussiens redoublent d'efforts ; on se bat avec acharnement sur ce point et dans les maisons de Stiring. Tous les corps de troupes de part et

d'autre font des pertes énormes et la nuit s'approche sans que les Prussiens, quoique un peu en progrès, réussissent à obtenir des succès marqués.

Mais en arrière de la gauche française se produisait un incident plus décisif, dû aux bonnes combinaisons du général Zastrow déjà dans la matinée. C'était l'entrée en ligne de la 15 e division, dirigée le matin, comme on l'a dit plus haut, sur Wôlklingen avec ordre de pousser son avant-garde sur Forbach. Cette avant-garde, général v. d. Golz, arrivée vers 3 heures à Wôlklingen, suivie de près du gros de la division, y reçut, par un officier d'ordonnance du général Zastrow, l'ordre de hâter sa marche. En conséquence elle arriva vers 6 heures en vue des positions françaises du Kaninchenberg.Là, derrière quelques retranchements et abatis coupant la route de Sarrelouis, se trouvait un poste qui put découvrir d'assez loin la colonne prussienne. Ce poste se réduisait à la seule compagnie du génie de la réserve. Toutes les autres troupes avaient dû être successivement portées sur le front. Quelques escadrons du 1 2 e dragons, encore disponibles, sont envoyés sous le lieutenant-colonel Dulac en reconnaissance de la nouvelle troupe. Ils sont obligés de se replier; ils mettent pied à terre pour garnir les retranchements de concert avec le génie, et leur fusillade arrête l avant-garde ennemie. Un détachement de 200 hommes de réserve, qui arrivait en chemin de fer au 2 e de ligne sous le sous-lieutenant Arnaudy, se joint à la petite troupe du lieutenant-colonel Dulac. Ce brave officier se trouvait, malgré cela, à trop rude partie. Le général von der Golz avait pu renforcer sa tête de co-

lonne de six pièces, qui battirent vivement les retranchements du Kaninchenberg. Deux bataillons du 55 e prussien se lancèrent ensuite à l'attaque ; ils furent un moment contenus par les dragons remontés à cheval ; mais le lieutenant-colonel Dulac, serré de front et menacé d'être tourné, est obligé de se replier sur la chaussée du chemin de fer et de la gare, ce que ses divers détachements font sans cesser de tirailler. Le général von der Golz gagne alors la crête du Kaninchenberg avec son artillerie, qui lance ses obus sur Forbach et sur les derrières du 2 e corps français.

Le général Frossard, au moment où il fut informé à Stiring de ce fait grave , se trouvait encore sans nouvelle des divisions annoncées du 3 e corps. Cependant il avait télégraphié sans cesse au maréchal Bazaine ce qui se passait, et il attendait impatiemment le renfort promis pour lui servir de réserve. Il y avait compté entr'autres pour tenir la route de Rossel. Il ne vit rien arriver, sauf une brigade de dragons, général de Juniac, vers 5 heures. Estimant n'avoir pas besoin de cavalerie il renvoya cette brigade en arrière sur Bening, pour laisser la route libre à l'artillerie de réserve et aux ambulances. C'était au moins une imprudence. Des dragons armés de fusils pouvaient être mieux employés, le lieutenant-colonel Dulac en établit la preuve l .

Quoi qu'il en soit, le général Frossard , à tort ou à raison, se crut abandonné à lui-même et, vers 8 1/2 heures, il ordonna la retraite.

{*) Voir plus loin, à ce sujet, notre chapitre d'Observatiom sur la bataille de Forbach-Spicheren.

Les généraux Bataille et Vergé eurent Tordre de replier leurs divisions sur OEtingen par les plateaux pour rester liés à Laveaucoupet, qui resterait en arrière-garde. A la nuit ces deux divisions se retirèrent en bon ordre, ramenant toute leur artillerie et une partie de leurs blessés, sans que l'ennemi, très-fatigué par ses grandes marches et par un combat prolongé , cherchât à les inquiéter. Après leur concentration sur le plateau d'OEtingen elles continuèrent leur marche sur Sarreguemines.

Le général Laveaucoupet, qui avait ramené sa division sur la crête au sud de Spicheren à 9 heures du soir, tout en tenant encore le village avec ses avant-postes, reçut à iO 4/2 heures l'ordre de suivre les autres divisions par les plateaux de Baehren et OEtingen, mouvement qui s'effectua aussi sans un coup de fusil.

Les pertes étaient graves des deux côtés.

Les Français eurent fc,078 hommes hors de combat, à savoir 37 officiers tués, 468 blessés, kk disparus, 3829 sous-officiers et soldats tués, blessés ou disparus ; dont plus de la moitié de la seule 3 e division.

Les pertes des Prussiens furent d'environ 3,000 hommes hors de combat, dont 2 mille de la 5 e division. Le 12 e régiment perdit à lui seul près d'un millier d'hommes, dont 33 officiers; le k0* régiment environ 500 hommes.

Les Prussiens recueillirent environ 2 mille prisonniers non blessés, un équipage de ponts à Forbach, qui venait d'y être envoyé par le grand état-major, sans attelages ; un assez grand nombre de voitures de bagage, repliées par erreur sur St-Avold ; beaucoup de sacs et d'effets- de campement, plusieurs bataillons ayant com-

battu sans sacs et n'ayant pu rejoindre leurs bivouacs dans l'obscurité, mais aucun canon ni drapeau.

La journée, quoique finalement perdue pour les Français, était loin d'être un désastre semblable à celui de Wôrth. Avec le concours d'une ou deux divisions du 3 e corps, le 2 e corps aurait sans doute maintenu tout son terrain et peut-être fait plus encore. Mais par une poignante fatalité aucune des divisions promises par le maréchal Bazaine et qu'il fit mettre en mouvement, un peu tardivement il est vrai, ne put arriver sur le lieu du combat.

La division Monlaudon, à Sarreguemines, quoique ayant entendu la canonnade à midi, n'en partit qu'à U heures sur un ordre du maréchal Bazaine reçu à 3 heures. Elle arriva à Boulhing à 7 heures, prit position un peu plus loin à gauche sur le plateau de Calenbronn, d'où elle se mit en communication avec le général Frossard pour lui faire savoir qu'elle serait à sa disposition le lendemain matin ! Dans la nuit elle apprend la retraite et elle se retire d'elle-même sur Puttelange.

La division Castagny, à Puttelange, entend le canon à i 1 heures. Elle se met aussitôt en marche, mais se perd en route, le bruit du feu ne lui arrivant plus ; elle revient sur Puttelange entre 4 et 5 heures, entend de nouveau la canonnade, repart vers 6 heures droit sur Forbach, où son avant-garde arrive à 9 heures. Elle y apprend la retraite du 2 e corps sur Sarreguemines et elle rétrograde sur son camp de Puttelange.

La division Metman, à Marienthal, en part k iO heures pour Bening sur ordre du maréchal Bazaine. Elle

DE LA GUERRE FRaNCO-ALLEMAHDE. 303

arrive à Bening à 3 heures et prend position à l'embranchement du chemin de fer de Sarreguemines, près de Cocheren, à 6 ou 7 kilomètres de Forbach, en oubliant de se mettre en communication avec le général Frossard. Sur une dépêche de ce général, reçue à k l|2 heures> le général Metman part vers 6 heures pour Forbach, où il arrive à 9 heures. Au-delà il apprend la retraite du 2 e corps par les hauteurs ; il la suit pendant quelques kilomètres, puis après une halte se replie sur Puttelange.

Enfin un régiment , le 60° de ligne , envoyé par le maréchal Bazaine en "chemin de fer, de St-Avold à Forbach à 6 heuresdu soir, dut débarquer avant d'arriver à ia gare de Forbach , que les Prussiens tenaient déjà , et rétrograder sur St-Avold.

En résumé le général Frossard fut réduit à son seul corps et à la brigade Juniac. Avec cela il lutta toute la journée contre des forces d'abord inférieures , mais qui finirent par devenir très-dominantes.

Observations sur l'ouverture de la campagne et sur les affaires de Saarbrllck, de Forbach-Spicheren . de Wissem bourg et de Wbrth.

Les événements rapportés à nos deux chapitres précédents montrent dans les opérations des Prussiens un double et incontestable mérite. Elles furent frappées au coin de la résolution et de l'énergie non moins que de la prudence.

La part de la prudence fut faite par les nombreuses forces laissées en Allemagne, soit 3 i|2 corps d'armée, avec toutes les landwehrs et troupes de garnison et de remplacement; effectif considérable qu'on eût pu même trouve/ un peu de luxe s'il avait fait besoin ailleurs. Tout le reste marcha en avant avec autant de vigueur que de mesure. Le seul fait de l'offensive, dans cette guerre reçue et non provoquée, devait donner des bénéfices marquants et imposait déjà une première supériorité des armes d'un haut effet moral.

La manière serrée et méthodique dont cette offensive, hardie de combinaison, fut menée, y ajouta tous les préservatifs nécessaires. Une bataille perdue, deux

peut-êlre, n'eussent pas amené nécessairement de désastres; car la masse active avait été répartie en trois colonnes principales, soit en trois armées restant à portée de se soutenir mutuellement, pouvant aisément concentrer sur un point quelconque de leur front de fortes masses en une journée et tout leur gros en deux ou trois journées.

Dès leur arrivée vers la frontière ces trois colonnes n'en formèrent même plus que deux, la V et la H me armée s'étant mises en parfait contact ; ainsi l'on peut dire que l'offensive prussienne n'avait que deux lignes principales d'opérations, sur le front de Sarrelouis à Lauterbourg, soit sur environ 80 kilomètres seulement. Les ailes, couvertes par les frontières, ne se prêtant pas à de grandes attaques de l'ennemi, celuici ne pouvait se présenter en force que sur le centre, et là, en un jour seulement de concentration, des masses considérables pouvaient lui être opposées.

C'était bien mieux débuter assurément que dans la campagne de (866 en Bohême, où les Prussiens avaient pris trois lignes d'opérations à grandes distances les unes des autres et ne devant se réunir que dans les rangs mêmes de l'ennemi. On voit que les justes critiques qui en furent faites, et que la victoire obtenue n'infirma point, portèrent leurs fruits. L'état- major prussien, il faut le dire à sa louange, ne se laissa pas éblouir par ses succès de Bohême; la méthode qui les lui avait procurés fut perfectionnée jusqu'à en être totalement changée en 1870 II s'en trouva bien aux premiers jours déjà, à l'affaire de Spicheren-Forbach, qui

fut gagnée par les efforts réunis des V e et II e armées ; tandis que les trois armées prussiennes de 1 866 ne purent agir de concert que devant Kônigsgrâtz après six combats partiels et au dernier moment; c'est-à-dire qu'elles jouèrent alors sans nécessité un périlleux vatout, qui fut évité en 4870.

Dans l une et l'autre campagne, les corps de troupes prussiens se comportèrent avec une égale bravoure, avec ordre, discipline, fermeté el habileté tactique. En Bohême toutes ces qualités n'eurent que par d'heureux accidents le concours de la stratégie, réussissant avec une chance sur dix à gagner le gros lot. En 1870, elles eurent l'appui constant d'une stratégie aussi vigoureuse mais plus rationnelle et moins aventureuse que sa devancière. S'avancer sur le centre du grand front français, le percer, acculer les ailes aux territoires neutres de la Belgique ou de la Suisse, était une combinaison parfaite et simple. C'était même l'unique, el il n'y a pas lieu de tant s'émerveiller qu'elle ait été calculée deux ans à l'avance et effectuée suivant les calculs. Il ne manquerait plus que d'avoir fait le contraire.

Du côté des Français les premières opérations montrent, à côté de l'erreur capitale déjà signalée sur les forces militaires respectives des parties, deux vices principaux qui expliquent tous les autres et leurs désastreuses conséquences.

i° L'armée française, telle qu'on pouvait l'avoir au moment de la déclaration de guerre, et qui, complète, eût été au-dessous de sa lâche, cette armée-là, quoiqu'on

bFi LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE. 307

ait dit le ministre de la guerre, n'était point prête à entrer en campagne. Nous ne voulons pas examiner si le personnel, le matériel, les munitions, les approvisionnements, les attelages, etc., existaient à l'état légal. Nous l'admettrons. Nous savons au moins qu'ils n'étaient plus éparpillés, comme en 1866, dans des pays lointains; qu'il n'y avait hors de France , outre les garnisons ordinaires des colonies, qu'une brigade à Rome, se disposant à rentrer au premier appel. C'est en ce sens probablement que le maréchal Lebœuf entendait être prêt.

Mais les divers éléments de cette armée étaient encore disséminés sur tout le territoire sans aucune corrélation avec les projets de guerre, répartis sans autre méthode que celle des routines administratives du temps de paix. De telle sorte qu'il fallait de nombreuses opérations gouvernementales, ministérielles, administratives, seulement pour former les corps de troupes à l'effectif normal ; d'autres mesures pour les embrigader et endivisionner ; enfin des efforts surhumains pour effectuer ces préparatifs en même temps que les mobilisations de l'entrée en ligne.

Comme on l'a vu plus haut, le simple passage du pied de paix au pied de guerre est , en France , une opération fort compliquée. Le pied de paix y est peu militaire au fond, complètement subordonné aux seules convenances et parcimonies de l'administration, et, çà et là, d'un peu de haute police à l'intérieur ou de petits intérêts de clochers et de cabaretiers, si bien que la mise en campagne d'un régiment est un bouleversement pour ce

régiment qui se fait sentir dans toute la France et dans les principaux rouages de l'armée.

Cela vient, en pratique, de ce que les régiments ont d'une part des bataillons actifs, de l'autre un dépôt , rarement dans la même localité et souvent séparés par toute la longueur ou la largeur du pays ; que les régiments rappellent pour le pied de guerre, par l'intermédiaire du ministère , des préfets , des maires , leurs hommes de réserve et en congé répandus dans les départements ; ceuxci, pour s'équiper, rejoignent d'abord leur dépôt, qui ne forme pas comme dans d'autres armées un cercle de recrutement local, et du dépôt ils sont ordinairement envoyés aux bataillons actifs, après lesquels ils doivent courir tant bien que mal si, dans les entrefaites, les bataillons actifs ont déjà été mobilisés; qu'enfin les uns et les autres, corps, officiers et troupe, reçoivent un matériel de campagne, un renfort de chevaux, de mulets, de voilures, de munitions, d'effets de campement etc., qui, sur pied de paix, ne se trouvent en majeure partie ni aux bataillons actifs ni aux dépôts , mais soit dans l'industrie privée où on les achète à la hâte, soit dans des magasins ad hoc, de l'artillerie entr'autres pour les armes et munitions, d'où ils ne sortent que sur des ordres de Paris, devant passer par plusieurs intermédiaires et contrôles.

Or on comprend que quand tous les régiments de toutes armes, ainsi que tous les étals-majors divisionnaires et subdivisionnaires, doivent subitement procéder à tous ces travaux à la fois, et en même temps se mobiliser, ce qui éloigne déjà de leurs postes bon nombre

d'officiers préposés à ces préparatifs, on comprend, disons-nous, qu'il en doive résulter pendant plusieurs jours un désordre immense.

Cela s'était vu plus ou moins dans toutes les grandes mobilisations antérieures de l'armée française ; mais comme elles s'étaient faites sur un pied relativement minime et à leur heure, on avait toujours fini par se débrouiller. C'est le mot technique adopté. Reconnaissons qu'on se débrouillait assez vite, grâce à ce savoir-faire pratique et à cette initiative ingénieuse qui sont le propre du militaire français. On se débrouillait joyeusement même, la bonne humeur nationale dominant les petits déboires. On compta trop, en tout temps peut-être, sur ces précieuses qualités ; on ne compta sûrement pas assez avec les changements qu'y apportaient la rapide locomotion à vapeur et l'accroissement énorme des effectifs. On n'y devait plus compter du tout quand il s'agissait d'un ennemi non au-delà des Alpes et des mers, mais sur la frontière même, en puissantes masses contre lesquelles l'armée entière était nécessaire pour le début.

Dans de telles circonstances, être prêt ne consistait pas à avoir son pied de guerre couché sur le papier, c'est-à-dire encore mystérieux en fait , si complet qu'il pût être légalement; mais déjà amené, par quelques opérations préliminaires, à n'en exiger plus que de très simples pour fournir effectivement l'entrée en campagne. N'aurait-on pas pu faire d'avance, par exemple, et secrètement , dans la région de l'Est , au camp de Châlons surtout , des dépôts spéciaux de matériel , plus tard de personnel, pour les divers corps de troupes? masquer

sous ce camp d'instruction, ainsi qu'à ceux des environs de Paris el de Lyon, des préparatifs fort avancés? diriger petit à petit sur Metz, Strasbourg, Besançon, Belforl et autres places de l'Est, les premiers transports militaires? Beaucoup d'autres mesures semblables n'auraientelles pas pu être prises avant de faire de l'éclat, et dû l'être pour se dire prêt à entrer en campagne?

En tout cela il semble que la routine el une confiance excessive triomphèrent de la prévoyance la plus élémentaire el des leçons de l'expérience. Celles-ci, encore que très partielles, avaient été d'un sérieux avertissement en Crimée, en Italie en 1859, au Mexique en 1862.

D'ailleurs les institutions militaires françaises, en temps de paix, ne comportent pas d'exercice ni d'inspection de mise sur pied de guerre en masses. On ne peut se familiariser avec l'opération difficile du passage du pied de paix au pied de guerre , ni contrôler le pied de guerre dans des conditions convenables: ce qui est une lacune à tous égards. Or l'appel aux armes de juillet 1870 devant porter subitement sur toute l'armée, on se trouvait en face d'un fait absolument nouveau, d'une crise inconnue el suprême qui n'autorisait personne, tant qu'on n'en avait pas franchi les plus épineux obstacles, à dire : « nous sommes prêts. »

Il faut pourtant reconnaître que quand de telles paroles étaient accentuées par un officier d'artillerie aussi éminent que M. Lebœuf, maréchal de France, ministre de la guerre, major-général désigné, chacun assurément, même l'Empereur et M. de Gramont, pouvaient bien y ajouter foi ;

2° L'autre vice à signaler dans les premières opérations françaises, c'est que les troupes disponibles furent, dès le début, aussi mal placées que possible. On les répartit en un vaste cordon de près de G00 kilomètres, le long de la frontière, de Belfort à Thionville par Strasbourg et Metz. A tous les points de vue cet éparpillement était blâmable. C'était provisoire, a-t on dit. D'accord ; mais c'est surtout dans un tel provisoire et dans l'incertitude de ce qui peut en sortir qu'il convient d'être concentré. La règle est si élémentaire, si bien établie par l'histoire de cent guerres et par tous les maîtres de l'art, que nous n'osons insister.

Cela n'empêchait pas de former deux à trois armées distinctes; seulement chacune d'elles devait, dès l'origine et non en route, être massée et à portée de soutenir sa ou ses voisines.

Ainsi, et dans celle idée, on aurait dû créer, par exemple, une armée à Metz sous Bazaine, une à Nancy sousMac-Mahon, une de réserve à Châlons. Cela calculé d'avance, on eût pu faire sur ces trois points les concentrations préalables d'entrée en campagne.

Pour couvrir lefronten attendant d'être prêt, on avait les places des Vosges et de l'Alsace, qui, depuis les « angoisses patriotiques » de 1866 et l'alerte de 1867, devaient être en état de défeuse, avec leurs garnisons fixes de troupes et de mobiles. A la rigueur on pouvait les renforcer immédiatement par le corps d'armée Frossard, faisant son camp de Châlons et disponible. Mieux encore, ce corps aurait pu, comme nous l'avons dit cidessus, être lancé en avant-garde dans les provinces du

Rhin. Jusque vers la fin de juillet il y eût non pas remporté de grandes victoires sans doute, mais utilement battu la campagne et jeté au moins du désarroi dans les concentrations allemandes, ce qui eût gagné du temps aux françaises. En s'éclairant convenablement de sa cavalerie, puis en se repliant plus tard devant les forces supérieures, sans perdre le contact avec elles, il eût rendu d'éminents services au commandant en chef, qui aurait au moins vu clair dans la situation et pu prendre un parti en connaissance de cause.

Sans aller jusqu'à cette offensive partielle qui demandait déjà un certain degré de résolution, et en n'ayant sur le front qu'une simple chaîne d'éclaireurs, la réunion des masses vers Metz , Nancy et Châlons ne coûtait, en cas d'attaque ennemie supérieure, qu'un terrain facile à repreudre plus tard. Au contraire avec le cordon établi, à la fois trop fort pour éclairer et trop faible pour résister et surtout pour avancer, rideau fragile bientôt reconnu et percé, on perdit à la fois le terrain, les batailles, beaucoup d'hommes et de matériel, le prestige de vingt glorieuses années, la solidité morale de l'armée et du pays.

Tel fut le premier résultat d'une entrée en campagne mat préparée dans le cabinet et mal ordonnée sur le terrain.

Peut-être retrouvons-nous dans ce second vice l'influence du premier, car tout s'enchaîne dans les fautes relevant directement du pouvoir suprême. Peut-être futce moins l'ineptie stratégique qui dicta ce fatal éparpillement, que la facilité qu'il offrait de combler les la-

cunes des premiers corps en ligne. Sur ce front étendu, un plus grand nombre de voies ferrées pouvaient servir à expédier les compléments nécessaires, compléments qu'on aurait pu fournir plus tôt avec un système mieux étudié de préliminaires secrets. Ces fautes-là remontent certainement au gouvernement lui-même, soit plus spécialement au ministère de la guerre. Avec les nombreux et savants rouages dont ce ministère dispose, il pouvait et il devait avoir en mains un plan complet de mise sur pied de guerre et de mobilisation vers l'Est de toute l'armée, dans les conditions les plus rapides et dans toutes les hypothèses. — Si ce travail avait été fait soigneusement, l'impossibilité de l'improvisation d'une telle opération eût été démontrée, par conséquent aussi la nécessité de la fractionner en plusieurs séries de mesures dont les premières eussent été inaperçues.

Cela ayant été négligé, le système de cordon pratiqué put d'abord paraître le plus simple palliatif Comme toujours, ce système vicieux ne remédiait au présent qu'aux frais du lendemain.

Cette vérité, vieille autant que la guerre, mais encore d'actualité, donne la clef des désastres des Français. Les fautes premières fournirent des conséquences parfaitement logiques. Leur droite fut écrasée, leur centre refoulé par des forces supérieures, tandis que trois corps du centre et de la gauche, un de la droite et deux de réserve, ne purent faire rien ou presque rien en faveur des corps engagés.

Non-seulement les 1 er , 2 e et partie du 7 e corps d'armée subirent les fâcheux résultats de la dissémination qui leur