W RELATION HISTORIQUE ET CRITIQUE

avait été ordonnée, mais lous partagèrent l'aveugle confiance qui y avait présidé, quant au temps dont ils croyaient disposer pour leurs préliminaires et quant aux forces et aux projets de l'ennemi. Avec une inexplicable négligence ils se laissèrent amuser sur tout leur front et notamment vers Sarrelouis, Saarbriïck, Deux-Ponts Mulhouse, tandis que le I er corps se laissait surprendre à Wissembourg et à Wôrth , non par des détachements allemands, mais par une armée entière. Puis, sous l'impulsion d'un sentiment fort honorable chez des soldats, beaucoup moins chez des chefs, ceux-ci crurent se racheter en payant de bravoure, en tenant obstinément des terrains insignifiants en eux-mêmes et qui auraient dû être évacués sans hésitation. En deux mots, la contagion d'en haut les atteignant, ils ne mirent point assez de soins à se renseigner, à se garder, à se replier, à manœuvrer en commun. Ils ne surent que se bien battre isolément sur la place donnée jusqu'à la mort ou à la capture. C'est beaucoup sans doute. Mais vaut -il la peine d'avoir eu des Turenne, des Frédéric, des Napoléon par le monde, des monuments qui les glorifient, des écoles où on les enseigne journellement, des maîtres comme Jomini, l'archiduc Charles, Clausewitz, Dufour, Rocquancourt, Thiers même, qui les résument et les mettent à la portée de tous, pour laisser retomber l'art de la guerre à un degré aussi primitif? Est- il besoin surtout, après des fautes aussi palpables, de s'épuiser à en chercher d'autres, de disserter à l'infini sur les « causes morales. » sur la déchéance des races latines, sur la corruption de l'ancien régime, etc. etc., comme le font

tant d'éminents philosophes français, montrant dans leurs raisonnements plus encore de fatuité et d'ignorance que MM. Lebœuf et consorts n'en mirent dans leurs opérations ( ! ).

A ces observations générales , que nous devrons rappeler trop souvent, ajoutons quelques mots plus spéciaux aux quatre affaires des 2, k et 6 août, où nous ferons mieux la part de chacun.

Sur le combat du 2 août, à Saarbrttck , nous avons déjà dit l'essentiel. L'habile et courageuse conduite du commandant prussien restera un modèle d'emploi de

(') Le plus remarquable de ces penseurs fourvoyés est bien .M. Ernest Renan, auteur d'un livre récent intitulé La réforme intellectuelle et morale en France, où il parle avec éloquence de beaucoup de choses, notamment des revers des armes françaises

Si l'illustre orientaliste avait pris la peine, avant d'aborder un sujet militaire , de s'enquérir des faits de la guerre et de quelques données d'art militaire, à l'instar de MM Quinet, Michelel, Sle-Beuve , Thiers surtout, quand ils entreprirent des travaux analogues, il serait certainement arrivé , grâce à son jugement si fin dans les matières de son ressort, à des conclusions différentes de celles qu'il s'ingénie d'offrir au public II se fût convaincu , par exemple , que la forme du gouvernement et le prétendu manque de vertu et d'instruction du pays n'ont été presque pour rien dans les désastres de l'armée française ; que la France eût-elle été composée exclusivement de saints, de saintes et d'académiciens, et l'armée de lions, cela n'eût pas empêché le gouvernement et le grand état-major d'ordonner, et les états-majors de corps d'armée d'exécuter, les mobilisations et dislocations qui se firent du 16 juillet au commencement d'août, et que, cela étant, les résultats devaient être sensiblement les mêmes.

Qu'en conséquence la première réforme intellectuelle et morale à conseiller à la France est celle de sa stratégie, de sa cavalerie, de son artillerie, de son recrutement et d'autres branches vicieuses de son état militaire. Le reste , sans en médire le moins du monde , est pour le moment de l'accessoire ou de la fantaisie La philosophie, entr'autres, qui, en temps de guerre, ignore la stratégie, doit fatalement tourner à la divagation.

forces minimes contre des forces 1res supérieures. Le major v. Pestel parvint à faire déployer toutes ces dernières ; il put les reconnaître, les compter à son gré, tenir honorablement son terrain et opérer sa retraite en bon ordre sans se laisser sérieusement entamer. Ainsi auraient dû agir Douay à Wissembourg et Mac-Mahon à Wôrth.

Quant au général Frossard, on ne saurait sérieusement le blâmer de s'être assuré, dans l'incertitude où tout le monde était des forces ennemies, la pleine supériorité du nombre et d'y avoir mis même un peu d'apparat. Mieux ce défaut-là, si c'en est un, que le défaut contraire, si fréquent dans cette guerre du côté des Français. Mais on comprend moins, nous l'avons déjà dit, qu'il ait discontinué son offensive, tout en donnant d'aussi grandes proportions à son succès dans les rapports officiels.

Ce dernier tort a cependant été trop exploité, il faut le reconnaître, contre le général Frossard, surtout coupable aux yeux des partis politiques opposants d'être gouverneur du prince impérial, même peut-être d'avoir été aide-de-camp du roi Louis-Philippe Ces attaques a mères et de mobiles étrangers à la question ne sauraient voiler la vérité. D'ailleurs la courtisanerie, adres sée aux princes dans les monarchies , au peuple dans les républiques, est un travers si commun, qu'on peut bien avoir quelque indulgence pour celle du général en l'honneur de son auguste élève

On l'a même accusé d'avoir arrangé le combat du 2 août comme un agréable et utile spectacle à offrir au

jeune prince pour ses débuts guerriers ; divers écrivains appellent caustiquemenl cette affaire « la comédie de Saarebrûck. » L'accusation serait certainement grave, et l'étrange inaction du 2 au soir et des jours suivants lui prêterait de la vraisemblance. Mais le général Frossard s'en défend énergiquement. Il dit dans le livre cité plus haut, page 49, qu'il ignorait même au commencement du combat que l'empereur Napoléon et son fils dussent y assister. Or rien n'autorise à mettre en doute celte affirmation.

La. bataille de Forbach-Spkheren (*) donne lieu à plusieurs observations.

On a vu que les Français ne purent engager que le 2 e corps, qui le fut jusqu'au dernier homme, tandis qu'à peu de distance le 5 e corps, et plus loin la garde, les et 5 e corps, ne purent contribuer en rien au résultat de la journée. Que dire d'une telle stratégie, dont la responsabilité remonte au grand état-major soit de Lebœuf, soit de Bazaine!! Passons vite.

L'effectif de Frossard comptait environ 52 mille hommes, avec 90 pièces, y compris les mitrailleuses (*). Il combattit contre le gros des trois corps d'armée n 08 VII, VIII

(*) Les Prussiens l'appellent plus ordinairement Sarrebrûck-Spicheren. Mais vu les confusions possibles avec l'affaire du 2, nous croyons préférable l'appellation ci-dessus.

(*) Le général Frossard dit , page 52 de son rapport , que son corps comptait, au 6 août, 28,500 hommes. Le 2 août, il avait 26,084 hommes avec 4,789 cbevaux. Depuis lors il lui arriva des hommes de réserve, et on doit lui compter, au 6 août, le renfort de la brigade de dragons Juniac , celui du 60« de ligne est discutable.

318 RELATtON HISfORFQtiE ËT CMtlQL'Ë

et III avec la 5 e division de cavalerie. L'effectif normal de cette troupe serait d'environ 120 mille hommes avec 282 pièces. L'effectif réel ne dépassait pas 100 mille hommes, et la moitié seulement atteignit le terrain même de l'action, soit environ 50 mille hommes avec 20 à 22 batteries. Une moitié du reste arriva à proximité, de manière à compter comme réserve immédiate de combat ; il n'est donc point exagéré de dire que les Français eurent à faire ici à des forces doubles.

Par un jeu de mots qui tient du sophisme , les Prussiens ont prétendu avoir vaincu en nombre inférieur. Mais pour cela ils déduisent de leurs trois corps toutes les troupes qui n'ont pas donné dans la mêlée, et ils ajoutent au corps français une division au moins du 5 e corps, qui ne fut pas, en réalité, à la disposition du général Frossard. Les plus raisonnables parlent de 59 bataillons du 2 e corps français avec 90 pièces contre 27 bataillons prussiens avec 96 pièces et 1 0 escadrons en plus, soit de forces à peu près égales.

Ce calcul est également faux. Les trois chefs de corps d'armée prussiens ayant pris une part personnelle à l'action non-seulement avec des têtes de colonnes, mais avec des divisions entières, avec leur cavalerie et une portion de leur artillerie de corps d'armée, et le reste de ces corps accourant successivement derrière les premières troupes, de telle sorte que celles-ci purent être toutes lancées en ligne au sortir des wagons sans risquer de manquer de réserves, il n'est que strictement juste de compter comme participants à l'action les gros des trois corps d'armée, soit, par exemple, les trois quarts de chacun

t)E LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE. 31Ô

d'eux, plus la 5 e division de cavalerie. Sans la circonstance que celle bataille s'improvisa par les chefs de corps d'armée en dehors de l'action des chefs d'armée, il faudrait nettement compter le total des trois corps comme combattants du 6. Mais les chefs d'armée n'y ayant participé ni avant ni pendant , sauf Steinmetz au dernier moment et en simple spectateur, il est équitable de retrancher du nombre des acteurs les troupes qui restèrent hors du rayon des réserves immédiates. En évaluant celles-ci à un quart de l'effectif des trois corps nous ne croyons pas être loin de la vérité, ce qui donnerait, pour le chiffre total des combaltants prussiens, environ 75 mille hommes.

D'autre part il est certain que dans la première période de la bataille, c'est-à-dire jusque vers deux heures après midi, les Prussiens combattirent en forces inférieures, et et que jusque vers la fin de la soirée leur action fut très décousue.

Cet inconvénient résultait de la manière même dont la bataille s'était engagée, c'est-à-dire sans intention ni plan d'ensemble, sur un rapport erroné des éclaireurs Hheinbaben et par les ardeurs intempestives de Kameke, qui, débutant comme chef de division, y mit tout l'entrain d'un néophyte Le commandement supérieur

(1) Habile ingénieur et précédemment chef de l'arme au grand état* major, le général v. Kameke demanda lui-même pour cette campagne un commandement actif et on lui donna la 14« division II reprit le commandement en chef du génie pour le siège de Paris Cette bataille de Spicheren a donc la particularité d'avoir mis en présence l'un de l'autre les deux ingénieurs les plus réputés de France et de Prusse, chacun à la tête d'un corps de troupes.

passa successivement, par la hiérarchie du grade et de l'ancienneté, à Karaeke, à Stulpnagel, à Gœben, et enfin à Zastrow. Le général Steinmelz, arrivé sur le champ de bataille à 7 heures du soir, c'est-à-dire au moment le plus actif, crut devoir laisser à ce dernier le commandement pour la fin de la journée. Mais cette sorte d'abdication courtoise ne se fit naturellement qu'à moitié; il y eut ainsi 6 1/2 commandants en chef prussiens pour celle bataille. Rieu d'étonnant à ce qu'elle n'ait pas eu plus de cohésion.

11 est à présumer que si l'action n'avait pas été prématurément engagée par Kameke, elle se fût livrée le lendemain dans des conditions plus favorables aux Prussiens, c'est-à-dire, sur le front avec des troupes plus nombreuses et moins fatiguées par la marche, et sur les revers, à Forbach, avec une action plus décisive de la 13 e division.

Comme il n'est pas certain que le général Frossard eût été mieux renforcé le 7 que le 6, et comme il fit, le 6 au soir, une assez bonne retraite sur Sarreguemines, il n'eut en somme qu'à se féliciter de la hâte du général Kameke.

Il y aurait quelque intérêt à scruter ce qui serait advenu si cette retraite n'avait pas été ordonnée par le commandant du 2 e corps français. La nuit ayant mis fin au combat , partout indécis sauf à Forbach , où l'offensive prussienne se suspendit aussi et n'eut pas la gravité qu'elle paraissait avoir, il n'y avait plus de danger pour Frossard dès 9 heures du soir.

DE Ll GUERRE FRANCO -ALLEMANDE . 321

Les seeours de Razaine promis et attendus arrivèrent à ce moment. Ils étaient un peu tardifs, mais une fois là, la retraite nocturne et précipitée n'était plus nécessaire.

Ce fut donc une autre douloureuse fatalité des Français que ce singulier chassé-croisé entre les divisions de Frossard et celles de Bazaine, et que les premières se soient repliées au moment où elles étaient renforcées et auraient pu tenir.

Qu'eût-on fait , le 7 au matin , avec les forces réunies des deux corps?... Autre mystère.

Peut-être une offensive énergique eût-elle procuré la victoire et rejeté, au moins momentanément, les Prussiens au-delà de la Sarre. Nous devons dire peut-être, parce que nous ignorons quelles étaient les intentions et les dislocations des I re et 11 e armées pour le 7. Si tous les corps de la II e marchèrent au canon le 6, le renfort prussien apporté le 7 aux trois corps combattants du G eût dépassé celui apporté au 2 e français par le 3 e . Toutefois la garde impériale et le k* corps, à rigueur des portions des 5 e et 6 e , eussent pu encore rejoindre Forbach le 7 dans la journée et rétablir à peu près l'équilibre. Une grande bataille se fût livrée, de quatre à cinq corps français contre six à huit corps prussiens. Il serait oiseux de sonder les divers résultats possibles de cette éventualité purement spéculative.

Rentrant dans le simple domaine des faits accomplis, il semble qu'on pourrait encore adresser trois reproches de détail au général Frossard :

D'avoir renvoyé en arrière^à Bening, sans doute dans

un premier mouvement de dépit, la brigade de dragons

Juniac qui lui arrivait et qui pouvait de loule façon être mieux utilisée, ne fût-ce qu'à renforcer le poste du Kaninchenberg ou à courir, par détachements, à la recherche des divisions du 3 e corps attendues ( 4 ) .

De n'avoir pas complété sa bonne position tactique de Spicheren par des défenses accessoires plus étendues et comprenant Sarrebruck môme. Les ponts, par exemple, eussent dû être détruits ainsi que les chemins de fer au-delà de la gare de St-Jean, qui furent si précieux aux Prussiens pour avancer rapidement leurs renforts.

Enfin d'avoir fait une retraite excentrique (dont nous parlerons plus loin), au lieu de s'être replié sur le 3 e corps.

( 4 ) A propos de cet incident, les rapports publiés du général Frossard et du maréchal Bazaine offrent une contradiction plus facile à citer qu'à résoudre. Le premier dit, page 46 : * Il lui (Frossard) vint seulement la » brigade de dragons du général de Juniac, annoncée par la dépêche » précitée du maréchal Bazaine ; et comme ce n'était pas de cavalerie » que le général Frossard manquait, comme cette brigade encombrait » la route qu'il importait de tenir libre pour l'artillerie de réserve et » le service des ambulances , il dut la faire rétrograder sur Bening. •

De son côté, le livre Bazaine ( L'armée du Rliin depuis le i2 août jusqu'au $0 octobre 1810, parle maréchal Bazaine. 1 vol. in-8» avec cartes), reproduit, page 30, un rapport du général Juniac au maréchal Bazaine, qui s'exprime en ces termes : « A mon arrivée (à Forbach), à » 4 heures, j'ai eu l'honneur de voir le général Frossard qui, après » m'avoir félicité sur ma prompte arrivée, m'a envoyé occuper les trois • points de Morsbach , Bening et Merlebach A la fin du combat , qui » s'était passé en partie en face de moi, j'ai conservé mes positions; > mais, dans la nuit, ayant envoyé une reconnaissance sur Forbach, » j'ai appris que le général Frossard l'avait complètement évacué pour » se diriger sur Sarreguemines, m'ayant oublié. »

Les deux rapports précités se contredisent encore en bcauconp d'autres points Sans entreprendre ici la discussion de ces contradictions, qui ne serait pas toujours d'un intérêt général , nous avons cherché à en tenir compte le plus possible.

Cela réservé, les dispositions du commandant du 2° corps méritent certainement des éloges. La journée du 6 août, quoiqu'en aient dit de trop passionnés écrivains politiques, ne peut point déparer les états de services du général Frossard, connu précédemment comme ingénieur distingué et militaire érudit. Elle les complète au contraire honorablement. Pendant toute la guerre, peu de généraux surent faire mieux que lui.

Le combat de Wissembourg, le k août, est suffisamment caractérisé par notre exposé historique. Douay y manqua de vigilance ; il devait mieux s'éclairer, surtout par sa cavalerie. Celle-ci le servit fort mal t c'est vrai ; mais cela tint sans doute au défaut d'ordre précis du divisionnaire (').

Puis s'il voulait disputer du terrain, il aurait dû s'y mieux installer, s'y retrancher, moins s'éparpiller; en tout cas savoir se replier en combattant, soit sur Haguenau et le gros du corps, soit sur la division Ducrot à Lembach. Il devait se considérer comme une avantgarde qui pouvait être forcée à une retraite d'arrièregarde. Il ne prit, il faut le confesser, aucune des mesures à cet effet ; il en prit d'autres diamétralement contraires et mauvaises, comme le détachement de tout un régiment, le 78 e , au Pigeonnier, et la fixation du quartier-général de division à plus d'une lieue en arrière des avant-postes, à Oberhofen, d'où il le transféra encore dans la nuit à Steinselz ; de sorte que les premiers rapports du matin eurent grand'peine à l'atteindre.

(i) On a dit aussi que le manque de fourrage empêcha la cavalerie de s'éloigner du chemin de fer.

La morl courageuse du général Douay pallie les reproches qu'on pourrait lui faire, sans excuser ni racheter les fautes commises. Elle laisse sur ses intentions et sur ses actes une obscurité qui commande la réserve. On ne sait ni s'il rappela ses détachements ni s'il avisa Ducrot de ce qui survenait. On ignore aussi ce que fit le 78 e à son poste du Pigeonnier ; s'il entendit ou vit l'action et essaya d'y prendre part. De môme pour Ducrot. Nous avons entendu dire que ce dernier, dans l'après-midi , fut informé du combat de Wissembourg, qu'il s'en approcha par la route du Pigeonnier avec deux bataillons du 1 er zouaves et une batterie ; mais qu'en arrivant en vue de Wissembourg, le combat était fini ; des masses prussiennes, y compris toute une division de cavalerie, s'apercevaient au loin dans la plaine de la Sauer. Ne pouvant plus que se compromettre en avançant, les troupes Ducrot se replièrent, et toute la division battit en retraite dans la nuit même. Ainsi il paraîtrait que le général Ducrot n'encourrait aucune responsabilité dans l'échec du h août. Non-seulement la division Douay n'était pas sous ses ordres, mais il se proposa de la soutenir, et s'il n'y réussit pas ce ne fut. que par impossibilité matérielle.

La bataille de Wôrth donne lieu à des remarques plus précises, quoique aussi condamnées au vague en plus d'un point important non encore expliqué (*).

(') Rappelons qu'au moment où nous révisons l'épreuve de ces lignes, il n'a encore été publié sur les opérations du 1er corps aucun opuscule semblable à ceux qu'on a sur la plupart des autres corps d'armée.

Le prince royal y triompha complètement des troupes françaises censées les meilleures et les mieux commandées. La victoire lui donna le terrain même de la bataille, des prisonniers et des trophées en foule, la libre possession de l'Alsace jusqu'au-delà des Vosges. C'était incontestablement un brillant début. Toutefois les Français tinrent longtemps leurs positions avec bravoure ; ils firent subir de dures pertes aux vainqueurs et purent enfin opérer une retraite qui, quoique fort désordonnée, sauvait pour de prochains combats une vingtaine de mille hommes et plus de cent canons. Leur résistance fut si efficace que les Prussiens les crurent pendant et après la bataille beaucoup plus nombreux qu'ils ne l'étaient. Le premier rapport officiel allemand dit que « l'ennemi pendant toute la matinée fut renforcé de troupes fraîches arrivant par le chemin de fer, soit de détachements des corps Canrobert et de Failly, qui, à peine arrivés de Châlons, de Grenoble et d'Angoulôme, étaient dirigés sur le champ de bataille. » Or nous savons qu'il n'y eut sur le champ de bataille même aucunes troupes des corps de Failly et Canrobert, et que celles qui arrivèrent encore à Mac-Mahon dans la matinée du 6 étaient simplement le reste de la division Conseil-Duménil et de la 2* division formant la 2 e ligne, et quelques hommes de réserve s'efforçant de rejoindre leurs corps respectifs, où ils apportèrent, à cette dernière heure, plus d'embarras que d'appui. — Les cinq divisions d'infanterie , dont trois très faibles, et les deux de cavalerie qui prirent part à la bataille ne montèrent pas au-delà de 36 à 38 mille hommes. Avec la division Guyot de Lespart, arrivée le

soir à Niederbron pour concourir à la retraite , l'effectif total aux ordres de Mac-Mahon ne put dépasser 45 mille hommes.

L'armée du prince royal comptait deux corps d'armée bavarois, deux corps prussiens, le corps combiné Werder, plus une division de cavalerie avec les réserves, soit un total de 160 à 470 mille hommes. En retranchant du chiffre bas environ 20 mille hommes pour les troupes de Werder, de la division de cavalerie, etc., non entrées en ligne, comme d'autre part la division Guyot, il reste la proportion de ikO mille Allemands contre 37 mille Français, les premiers avec une proportion plus élevée encore d'artillerie.

Une telle supériorité de force devait amener le résultat produit, dès que Mac-Mahon commettait la faute de se laisser entraîner à la bataille. On a même lieu d'être étonné que ce résultat n'ait pas été plus favorable aux vainqueurs. Bien conduits comme ils l'étaient par l'étatmajor du prince royal, ces cinq corps d'armée auraient dû, d'après la première et bonne impulsion qui leur fut donnée, arriver à enserrer et à capturer toute l'armée française. Cela tint du reste à peu de chose et ne dépendit pas du commandement en chef qui avait donné d'excellents ordres à cet effet. Mais ils ne furent point aussi bien exécutés que conçus.

Sur tout le front il y eut, pendant les premières heures de la matinée, un peu d'incohérence, résultat naturel de l'improvisation de la bataille.

En outre à la droite les Bavarois, qui avaient agi plus vigoureusement, le malin, que ce n'était nécessaire, firent

DE LA Gl'KRRE FRANCO-ALLEMANDE.

le contraire l'après-midi. Les rapports prussiens n'en parlent presque pas, et peut-être n'avaient-ils pas grand'chose à en dire. En fait le II e corps bavarois, et plus tard le 1 er le renforçant, ne furent engagés que contre la seule division Ducrot , plus trois à quatre bataillons des 2 e et 3 e divisions. On ne comprend donc pas que les deux corps bavarois, d'un total d'environ 60 mille hommes, n'aient pas pu entamer plus sérieusement ou tourner plus complètement la division Ducrot, et lui aient même permis de se replier en partie sur Jagerthal et en partie de couvrir la retraite sur Reichshofen. Sans perdre sa jonction avec le reste de l'armée, l'aile droite bavaroise, soit une division au moins, pouvait arriver par Neuwiller sur Reichshofen, où elle aurait obtenu des succès considérables.

Il est probable que c'est pour marcher plus directement au canon , que les divisions bavaroises appuyèrent toutes trop à gauche: elles s'embarrassèrent dans des terrains très moutueux de bois et de vignes, et manquèrent ainsi leur rôle important d'aile tournante.

Au centre les deux corps prussiens, après les affaires un peu décousues du matin, remplirent ou ne peut mieux leur mission, qui du reste était plus simple quoique plus rude que celle des ailes. Toute cette portion du champ de bataille put être vue et dirigée par le prince royal.

La gauche eut la même fatalité que la droite. Le corps combiné de Werder et particulièrement la division wiirtembergeoise Obernitz devait tourner la droite française par Eberbach sur Reichshofen. Mais la tête de cette division se laissa peu à peu entraîner au combat sur sa

droite vers Elsashausen; elle y combattit bravement, ainsi qu'à FrOschwiller, où son renfort n'était pas indispensable, au lieu de marcher sur Reichshofen, où, avec le concours bavarois de l'extrême droite, peut-être sans ce concours, elle eût fermé la nasse sur les débris de Mac- Mahon.

La maxime de marcher au canon, bonne en principe, surtout à une certaine distance, n'est plus toujours juste sur le champ de bataille même. Ici les ailes allemandes devaient marcher derrière le canon pour arriver en temps utile. Elles n'avaient d'ailleurs qu'à suivre leurs ordres sans s occuper autant de cette canonnade. La brigrade wurlembergeoise Starkloff en fut empêchée, dit le rapport prussien, par les difficultés du terrain. La justification paraît plus courtoise que fondée. Le terrain de Morsbronn-Eberbach-Reichshofen n'offrait pas plus de difficultés que celui d'Elsashausen-Frôschwiller; au contraire (*).

Le mal vint sans doute, comme souvent en pareil cas, de ce que la tête de colonne wurlembergeoise, manquant d'ordres préciset immédiats, fit fausse route vers le combat et qu'elle y entraîna le reste. Quand on se reconnut c'était trop tard pour rentrer dans la direction abandonnée. — A qui en revient la responsabilité? On n'oserait le dire en l'absence de renseignements plus circonstanciés. Peut-être au général Starkloff; peut-être au général Scheler; peut-être, et plus proba-

(') C'est au moins ce qui nous a paru d'après une exploration, rapide, il est vrai, que nous avons dû faire du champ de bataille pour nous rendre compte de ces curieux mouvements des ailes.

blement encore, au général Obernitz, qui aurait dû, dans ce moment décisif, marcher à la tête de ses colonnes tandis qu'il se trouvait en arrière, dit une relation de Stuttgart ('), à attendre le reste de ses troupes auprès du général Werder, sur les hauteurs de Gunstett, d'où l'on avait un magnifique panorama de la bataille.

Quoiqu'il en soit, la division wiirtembergeoise, à qui incombait un rôle important, le plus brillant de la journée, n'en joua qu'un secondaire, quoique encore fort honorable. Point n'eût été besoin pour cela de la faire commander par un général prussien.

Il n'y a rien à reprocher au général Werder sur l'inaction de la division badoise, puisqu'il reçut l'ordre supérieur de la garder en réserve à Sourbourg. Toutefois il semble que dans l'après-midi elle aurait dû être avancée, quoique toujours en réserve, et de manière à ce que tout le reste du corps d'armée pût agir en ligne, tandis que les brigades Scheler et Starkloff y figurèrent seules. Le reste de la cavalerie, le gros de l'artillerie, les brigades Hugel et Reilzenslein ne sont mentionnés dans aucun combat. Que firent-ils ?.. .

La division de cavalerie de réserve fut laissée tranquillement inutile à Schônenbourg , on ne sait pourquoi, oubliée peut-être. Plus près de l'action, elle eût pu être avantageusement employée à la poursuite. On avait remplacé, dans cette campagne, les grands corps de cavalerie de (866 par de simples divisions, afin de

(■) Die Wûiïtemberger in dem Feldzug gegen die Franzosen. 1870. Stuttgart. Verlag der Kcinigl. Hofbuchhandlung von Julius Weise, broch. in-18. Voir page 15.

rendre cette arme plus mobile. Cette réforme ne se sentit guère à la bataille de Wôrth.

Enfin un amateur de grande tactique et des traditions de Frédéric-le-Grand eût désiré? au lieu d'une simple affaire de front avec aide d'ailes tournantes, un mouvement en masses par la droite. Le prince royal ayant déjà sur cette aile droite les deux corps bavarois et à proximité le V e corps prussien, cette manœuvre, derrière un rideau convenable sur la Sauer, était à la fois la plus simple, la plus prompte, la plus sûre, la moins meurtrière et la plus profitable. Mais c'était une manœuvre! On trouva plus commode de se laisser aller droit devant soi ; l'effort de cerveau était moindre, celui des troupes quadruplé. Avec le mouvement par la droite l'action décisive se fût sans doute livrée sur la ligne Frôschwiller- Reichshofen, où les résultats tactiques et stratégiques devaient être foudroyants, en tout cas plus considérables que ceux obtenus successivement et péniblement à Wôrth, Elsashausen et Frôschwiller.

Tout cela dit, les Allemands n'en avaient pas moins une belle victoire, et ils la méritaient mieux, à la valeur comparative des opérations , que leurs adversaires.

Mac-Mahon, en effet, prête bien davantage à la critique. Pendant les jours précieux qui précédèrent la bataille, il manqua d'énergie pour accélérer ses préparatifs et pour opérer la concentration dont il senlait pourtant la nécessité. Ce ne sont pas des prières ou des invitations élastiques qu'il devait adresser aux chefs des 5° et 7 e

corps d'armée, mais, aussitôt qu'il en eut la compétence, l'ordre catégorique de le rejoindre avec tout leur monde. Donné à temps, et même encore le 5 au matin, un tel ordre lui eût procuré, le 6, huit à neuf divisions, peutêtre dix, au lieu des cinq seulement dont il disposa.

A part celte nonchalance de préparation , le projet d'offensive de l'honorable maréchal, pour autant qu'on le connaît par ce qu'en a révélé le général de Failly, avait un vrai mérite. C'eût été un effort combiné sur la droite de la III e armée allemande. Cela rappelle un peu l'opération de Magenta. Cette fois Mac-Mahon avec les \ tT et 7 e corps aurait, sur le front principal, joué le rôle de l'empereur Napoléon 111 avec les grenadiers de la garde et Canrobert à Ponte-di-Magenta, tandis que de Failly, en tombant sur la droite des Allemands avec son 5 e corps, aurait à peu près reproduit le mouvement décisif de Mac-Mahon et du roi Victor-Emmanuel, en 1859, sur Magenta par Turbigo et Buffalora. Rien de mieux assurément si ce projet avait pu se dérouler à l'aise. On a vu comment il avorta par l'initiative accidentelle de la III e armée allemande.

L'action commencée, l'infortuné maréchal eut le tort grave d'en mal juger, de voir, semble-t-il , ce qui bouillonnait dans son cerveau plutôt que ce qui se passait sur le terrain. Un esprit moins préoccupé aurait dû reconnaître, au plus lard dès 9 heures dii matin, qu'une vraie bataille s'engageait ; s'il eût immédiatement avisé, il eût au moins évité le désastre.

Diverses résolutions s'offraient. Peut-être les mesures projetées pour le lendemain, el que nous ne connaissons

encore que vaguement, auraient-elles pu être appliquées de suite par anticipation d'une vingtaine d'heures; peutêtre pouvait-on se mettre en pure et forte défensive, par la rupture des ponts, par l'établissement de quelques ouvrages et retranchements; ou bien se replier sur Bitche sans combattre ; ou d'abord attaquer pour dérouter l'ennemi et ne se replier qu'ensuite.

Mais pour tout cela il aurait fallu en premier lieu sentir, depuis au moins deux jours, l'imminence de la bataille (*) ; bien au contraire, le maréchal ne crut à la possibilité de celle qui s'engageait sous ses yeux que quand la réalité l'écrasait déjà, c'est-à-dire vers midi. Même dans son rapport officiel sur la journée il dit encore n'avoir eu affaire sur sa gauche et sur son centre qu'à des démonstrations — non plus d'avant-postes seulement, il est vrai — mais aux fins d'écraser sa droite ; tandis qu'en fait il eut sur tout son front des masses également fortes, mais relativement moins fortes à sa droite. Cette droite n'eut contre elle qu'une division et demie, Gersdorf et i/2 Obernitz; le centre et la gauche français combattirent contre sept divisions, soit les trois prussiennes Schachtmeyer, Schmidt et Sandart, et les quatre bavaroises.

Ainsi l'action s'engagea sans aucune vue du maréchal pour la diriger dans un sens ou dans un autre. Une fois engagée elle flotta au petit bonheur.

(') Le génie, par exemple, n'avait pas encore ses outils, et c'est à peine si quelques légers parapets purent être construits pour masquer les mitrailleuses. On ne put pas môme établir les tranchées-abris devenues réglementaires.

Heureusement Tordre de bataille était correct et bien entendu, sauf en ce qui concerne la cavalerie qui aurait dû être en majeure partie sur le front et non en arrière. Les positions étaient favorables, les troupes braves, intelligentes, joyeuses L'ennemi se présentant, fusils et canons partirent presque tout seuls et par leur initiative firent merveille pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que l'offensive allemande eût prononcé son écrasante convergence. Alors la lutte , prolongée mais non modifiée par l'arrivée, en première ligne des corps de la seconde, se changea en retraite et la retraite en débâcle, comme l'expectative s'était changée en bataille, par le seul fait de l'ennemi. Des régiments qui tinrent vaillamment en première ligne toute la journée n'y reçurent aucun ordre ni pour le combat ni pour la retraite. Canonnés de plus en plus vigoureusement, puis attaqués sur le terrain où ils se trouvaient depuis le k au soir ou depuis la veille, ils s'y défendirent de leur mieux et s'en tirèrent comme ils purent pour faire comme leurs voisins, qui faisaient comme eux. Evidemment ce n'était pas dans de telles conditions que les Français pouvaient compenser leur infériorité numérique contre un ennemi conduit en somme fort méthodiquement, marchant bravement tout en livrant peu au hasard. Même le plus grand capitaine, resté passif comme Mac-Mahon toute la matinée, n'aurait plus pu espérer, dans l'après-midi, un autre sort que le sien. Un Napoléon — premier s'entend — eût essayé sans doute, dès 8 ou 9 heures du matin, d'écraser la droite allemande, et, content de ce laurier, il eût pris, devant les forces supérieures qui se seraient déployées plus tard,

une position de retraite dans la direction de Bitche, qui devait être déjà étudiée en vue du projet du lendemain. Mais à midi, au moment où Mac-Mahon crut enfin à autre chose qu'à des démonstrations, aucun autre parti ne lui restait que de se replier sur Reichshofen, en se couvrant d'une petite et solide arrière-garde et de quelques canons à sacrifier dans Elsashausen et Froschwiller. Les Allemands y eussent été pour leurs frais de convergence ; le ralentissement de leur marche offensive eût permis de leur opposer bientôt des forces plus considérables et intactes au passage des Vosges.

Une question intéressante et délicate se pose à l'égard du 5 e corps. Aurait-il dû et pu prendre part à la bataille du 6?... La presse a déjà traité ce thème avec passion, avec autant d'amertume que jadis le débat analogue entre Niel et Canrobert à propos de Solferino, ou celui de Groucby manquant à Waterloo.

Tant que des renseignements plus détaillés n'auront pas été fournis par Mac-Mahon d'un côté et par de Failly de l'autre, qui paraissent plutôt enclins à se ménager réciproquement dans la circonstance , avec quelques compléments du major-général Lebœuf, il est difficile de trancher tout le procès. Ce qu'on connaît jusqu'à présent semble pencher décidément, sur les points principaux, contre le général de Failly, sans d'ailleurs porter la moindre atteinte à son honorabilité.

D'après la brochure un peu trop concise de cet officier général, sa conduite serait irréprochable puisque le dernier ordre qu'il aurait reçu du maréchal était d'envoyer

une division à Philippsbourg, en tenant les autres prêtes à marcher, et que cet ordre fut ponctuellement exécuté, môme plus, la division Guyot de Lespart étant allée jusqu'à Niederbronn, où elle se battit.

Mais il y a lieu de distinguer ici les dates et d'observer que ce dernier ordre, d'après les propres déclarations du général de Failly (*), lui arriva seulement à 2 heures après midi. A quoi s'occupa-t-il jusque-là? 11 enlendit, déclare-t-il même page 12, la canonnade vers 6 heures du matin. Que fit-il de 6 heures à 2 heures?

Il fit aussitôt, dit-il, hâter la marche de la division de Lespart vers Reichshofen . Fort bien. Mais pourquoi cette excellente inspiration se borna-t-elle à faire agir une seule division sur trois? Pourquoi ne suivit-il pas immédiatement Lespart avec tout le reste du corps d'armée ? Non-seulement il le pouvait, mais il le devait. Jusqu'à 2 heures après midi ses derniers ordres reçus étaient ceux du 5 au soir, dans lesquels le maréchal l'invitait à « le rejoindre aussitôt que possible » et ajoutait : « il est indispensable que nous réglions nos opérations. » La canonnade du 6 au matin corroborait pleinement ces ordres. Pourquoi larder à les exécuter ?

Le général de Failly cherche à se justifier en disant qu'à la réception de la dépêche Moll, qui modifiait l'ordre de rejoindre, il n'arrêta pas, vu les circonstances, la marche de la division de Lespart. Ainsi le général de Failly prenait parfois conseil des circonstances plutôt que de suivre la lettre stricte de ses ordres. Comment, encore

(•) Brochure citée page 12.

une fois, les circonstances ne lui dictèrent-elles pas un effort de plus? Comment entr'autres la dépêche Moll put-elle le tranquilliser au lieu de l'exciter à rattrapper énergiquement la matinée si mal employée? Cette dépêche partit, dit-il, à 5 1/2 heures du matin ('). Elle était donc pour lui antérieure à la canonnade, entendue dès 6 heures; elle se rapportait en outre à un projet pour le lendemain seulement. Donc elle n'avait, depuis la canonnade, presque plus de sens comme ordre précis. En revanche elle gardait une haute importance comme indication générale. Elle donnait la clef de ce qui survenait à Wôrlh ; elle expliquait évidemment que le maréchal se voyait devancé dans ses projets, qu'il lui fallait donc le renfort du 5 e corps non le 7, mais le 6, mais tout de suite. On ajoute que de vives instances dans ce sens furent faites par le commandant Moll, qui avait pu apprendre en route ce qui se passait sur la Sauer. Ce fut en vain ; il n'obtint que la continuation de la marche de la division Lespart. Si donc le général de Failly était reprébensible, déjà le matin, de ne pas acheminer le gros de son corps vers Mac-Mahon, il le fut plus encore dans l'après-midi, après réception de la dépêche Moll. Il le resta toute la journée.

Il essaie encore de se justifier en disant que si le principe de marcher au canon est vrai lorsque plusieurs corps d'armée cherchant l'ennemi sont privés entr'eux de communications, il ne l'est plus lorsqu'un corps est

(1) Celte dépêche put être datée de 5 1/2 heures, mais on a vu qu'elle ne partit que 3 à 4 heures plus tard.

chargé de la défense d'un point déterminé et est en

communication directe avec le quartier-général (*); il ajoute que jusqu'à 5 heures du soir il ne cessa d'êlre en relation télégraphique avec le maréchal Mac-Mahon et le général de Lespart, et qu'aucun ordre ne lui fut envoyé.

Le principe de marcher au canon et l'exception que le général de Failly en pose seraient susceptibles d'une discussion théorique prolongée, dans laquelle les cas si souvent cités de Ney à Bautzen et de Grouchy à Gembloux joueraient un certain rôle. Nous ne pouvons entreprendre ici une telle tâche. — On peut dire en revanche que l'application de ce principe que le général de Failly fait à sa situation ne parait point juste. Si le 5 e corps dans l'origine avait à défendre un point déterminé, ce que nous ignorons, cette mission ne lui incombait plus depuis qu'il était aux ordres de Mac-Mahon. Et si le général de Failly ne reçut aucun ordre le 6 jusqu'à 5 heures du soir (sauf la dépêche Moll à 2 heures) de rejoindre le 1 er corps, les ordres de Mac-Mahon du 5 au soir étaient les derniers et gardaient toute leur valeur. Il devait donc les exécuter et rejoindre le 1 er corps.

Enfin s'il était indécis sur ce point depuis la canonnade du 6 au malin, il devait demander ou de nouveaux ordres, ou la confirmation des anciens, ou des renseignements sur cette canonnade terrible, dont l'issue ne pouvait point être indifférente à son propre corps d'armée. Ces demandes furent-elles faites? On l'ignore. Nous le souhaitons pour le général de Failly. Elles

(•) Broch. cilèe, nage 14

lui étaient d'autant plus faciles qu'il nous apprend luimême, page \k de sa brochure, qu'il ne cessa d'être en relations télégraphiques avec Mac-Mahon et avec de Lespart. De quoi put bien parler ce télégraphe, sinon de la bataille en cours et des changements qu'elle apporterait soit à la situation présente soit au projet du lendemain?

Au lieu de prendre tant de peine à justifier sa malencontreuse inaction, le général de Failly eût mieux fait de confesser franchement, à l'exemple du maréchal Mac-Mahon, qu'il fut tout d'abord victime de la dissémination originelle, puis dupe des démonstrations et des escarmouches qui se produisirent autour de lui le 5 et le 6. Dans le doute il ne sut que s'immobiliser. Là, croyonsnous, fut tout son tort, qui n'est pas d'une nature inavouable et que n'eussent pas mieux évité beaucoup d'autres excellents divisionnaires subitement appelés à la tête d'un corps d'armée à peu près indépendant.

Quant à croire que de Failly mit à son inaction du mauvais vouloir et des intentions de désobéissance, rien n'autorise une semblable supposition, ni les faits de la journée, ni la longue et honorable carrière du général, homme du devoir avant tout, mais pas toujours prompt à en bien saisir les diverses applications.

Néanmoins le commandant du 5 e corps fut violemment attaqué par la presse. On lui fit payer cher ses fonctions agréables d'aide-de-camp de l'empereur et ses lauriers faciles de Mentana. A ces deux titres, à tort ou à droit, il représentait une politique fort décriée en France et qu'on attaqua sur son dos.

On voudra bien croire que ce courant-là n'a point influencé nos jugements. Sans avoir jamais admiré la transformation de l'armée française en gendarmerie pontificale, nous n'y saurions voir de griefs spéciaux contre le général de Failly, qui ne fit que remplir consciencieusement sa tâche en bon et heureux soldat. Ce n'est pas sa faute si elle contrecarra les vives espérances d'un puissant parti et de toute une nation ; pas davantage si sa phrase célèbre sur les merveilles du chassepot fut maladroitement publiée et habilement exploitée. Elle n'était qu'une parfaite vérité exprimée dans un langage franc et militaire. On conviendra que la première application en campagne du nouveau fusil était un incident assez marquant pour mériter une mention au rapport officiel.

Il ne faut pas trop éplucher les naïvetés de ce genre. Il en pousse sur toutes les victoires, et celle-ci même nous retiendrait encore pour relever, dans le rapport prussien, la description du grandiose spectacle qu'offrait l'incendie des métairies de Wôrth, contemplé de la colline des peupliers! Comme on eut le bon goût de supprimer ce passage dans un second rapport, édition perfectionnée du premier, il n'y a pas lieu d'en tirer un réquisitoire contre les sentiments paternels du prince royal à l'endroit de ses nouveaux sujets, les métayers de Worth.

De même les a merveilles de Mentana » n'avaient rien à faire, et ne nous ont pas touchés, dans l'appréciation de la conduite du général de Failly le 6 août.

Resterait à savoir si la participation du 5 e corps français à la bataille en eût sensiblement changé l'issue. Les hypothèses abondent comme dans tout travail d'imagination. La relation du Spectateur militaire, citée plus haut, pense que le 5 e corps « n'aurait modifié les conséquences de la bataille de Wôrth que pour les aggraver. » L'affirmation est un peu absolue et en tout cas trop sombre. L'entrée en ligne du 5 e corps, le 6 après midi, eût difficilement changé la défaite de Mac-Mahon en victoire ; mais que ce renfort eût été inutile et même funeste cela est inadmissible. De braves soldats, bien conduits, peuvent toujouis disputer la fortune plus ou moins longtemps et vendre cher leur terrain. Mac- Mahon, avec ses cinq divisions, put entrevoir un moment quelques perspectives de succès relatif ; elle se fussent certainement accrues avec trois ou quatre divisions de plus, à la seule condition normale d'être prêt aussi à la retraite sans se laisser trop entamer.

Si l'on note que les masses allemandes se trouvèrent trop fatiguées l'après-midi pour suivre, au-delà de Froschwiller, les débris de Mac-Mahon; que leurs réserves étaient surtout à l'aile gauche , vers Sourbourg et Schônenbourg, et qu'ordinairement les Prussiens s'entendent moins à improviser une opération qu'à la bien préparer et à la développer suivant le plan étudié, on peut croire que de Failly, en tombant soudainement sur la droite allemande, y eût jeté un trouble efficace, et au moins imposé de fortes pertes aux Bavarois, qui luttaient péniblement contre la seule division Ducrot. Toutefois, nous le répétons, on entre ici sur un terrain de pures hypo-

Ihèscs, où la poésie peut se donner carrière, mais où la réserve dans les jugements semble préférable. Si toute bataille engagée a ses chances, à bien plus forte raison une bataille qui n'a pu recevoir môme un commencement d'exécution.

Retraite des Français sur Metz et sur Châlons; organisation d'une nouvelle armée à Châlons. — Continuation de l'offensive allemande.

A la nouvelle des deux batailles du 6 août la consternation se répandil en France. Elle fut d'autant plus profonde que quelques jours auparavant des agioteurs avaient répandu le bruit d'une grande victoire et qu'on avait illuminé Paris.

a A Metz, dit le Spectateur, et dans les hautes sphères militaires, ce fut un anéantissement mêlé d'effroi. Pendant quelques heures le désarroi fui complet, et rien n'était aussi pénible, pour ceux-là surtout qui avaient présent à leurs yeux le sort de la patrie, que de constater l'abattement de tous ces personnages, naguère encore si dédaigneux et si inaccessibles... Désormais l'invasion était là, menaçante, terrible... Autour de l'Empereur l'abattement se traduisit par une résolution qui navra tout le monde, l'ordre de se replier sur Châlons. C'était abandonner à l'ennemi le quart de la France, et cela pour deux combats malheureux, mais honorables. L'esprit public dans l'armée fut loin d'adhérer à ce projet, et les critiques, qui n'étaient plus retenues par une autorité en dissolution, s'exprimèrent tout haut. Cependant

les têtes du grand quartier-général conservaient la même attitude désespérée ('). »

Ainsi la première mesure du commandement en chef français sur la nouvelle des échecs du 6 fut d'abandonner non-seulement l'Alsace, mais la ligne des Vosges et toutes les autres lignes de défense jusqu'à Ghàlons et la Marne.

Quoiqu'en dise le Spectateur, c'était ce qu'il avait de mieux à faire au point de vue stratégique. Mieux encore eût valu commencer les opérations par là que d'y revenir avec l'ennemi sur les talons ; celui-ci ne le permettrait peut-être pas, et une retraite aussi prolongée dans de telles conditions serait sûrement démoralisante. Aussi en raison de ces inconvénients, secondaires d'ailleurs, Tordre du premier moment fut révoqué ou modifié, le 8, en ce sens que le 1 er corps seulement avec le 5 e se replieraitsur Ghàlons, tandisque le reste se concentrerait autour de Metz, y compris le 6 e corps appelé de Chàlons, et sauf le 7 e corps qui resterait à la défense de Strasbourg et de Belfort.

La disposition nouvelle reçut à son tour, du 9 au \6 août, plusieurs modifications importantes. Le 7 e corps, sauf une garnison laissée à Belfort, dut rejoindre le 1 er . L'armée de Metz, après détachement d'une garnison dans cette place, dut se retirer derrière la Moselle et plus en arrière sur la direction de Châlons, c'est-àdire revenir à la première idée.

Ces divers ordres et contrordres, joints aux effets matériels des désastres, jetèrent du trouble et occasion-

(*) Spectateur, volume cilé, pages 138-141.

nèrent des retards notables dans la retraite. Ils eurent cependant cet avantage de tromper les Prussiens sur la vraie direction des colonnes. La III e armée enlr'autres semble avoir complètement perdu les traces de Mac- Mahon, qu'elle chercha sur Bitche au lieu de Saverne et Lunéville ; la II e armée fit de même à l'égard du corps de Frossard.

Quoique un peu désordonnée cette marche n'est pas sans intérêt et nous en indiquerons plus en détail les principales phases en commençant par la droite du front français.

A cette droite se trouvait le 7 e corps. Le 6 août au soir la i re division, Conseil-Duménil, fort diminuée par les pertes de la bataille et par des égrenés rejetés sur Strasbourg, se rallia à Saverne ; elle resta avec le 1 er corps dans la marche en retraite sur Châlons dont nous parlerons tout à l'heure.

La 2 e division, Liebert, s'était avancée le 6 août sur Mulhouse. Avec elle marchait le général Douay commandant du corps, croyant rejoindre sa i re division. Au lieu de celte jonction il apprend, à Mulhouse, la marche en avant d'urgence de Conseil-Duménil, puis, le lendemain matin, la perte de la bataille de Wôrth par une dépêche de Mac-Mahon annonçant qu'il prenait les ordres de l'Empereur. Une heure plus tard Douay reçut de l'empereur Napoléon une dépêche portant : « Jetez si vous le pouvez une division dans Strasbourg, et avec les deux autres couvrez Belfort. » D'autres nouvelles alarmantes couraient le pays s'exagérant à chaque kilomètre. Le sous-préfet de Schlestadt annonçait un passage de Prus-

siens sur la rive gauche du Rhin, à Markolsheim ; un autre passage ennemi vers Lôrrach était mentionné de Huningue. On crut l'Alsace déjà envahie par des masses allemandes formidables se proposant de capturer le 7 e corps.

D'ailleurs la dépêche de l'Empereur n'était pas faite pour remonter le moral du général Douay. Outre son laconisme excessif, ne révélant clairement qu'un désastre, elle montrait que le commandement en chef ne savait rien de la situation du 7 e corps; on lui supposait trois divisions, tandis que la première était détachée au 1 er corps et déjà détruite, disaient les bruits publics, et que la 3 e se formait encore à Lyon.

Ce concours de fatales circonstances, dû aux batailles du 6 et aux habiles démonstrations des coureurs allemands de la Forêt-Noire sur la rive droite du Haut-Rhin, amena une vraie panique en Alsace , à Mulhouse surtout, qui saisit aussi les troupes de Douay.

Ce général ne crut pouvoir se replier assez vile sur Belfort, où il n'avait laissé qu'une garnison de 500 mobiles, et il ordonna une retraite, qui, par sa précipitation, prit le caractère d'une fuite et en eut bientôt tous les fâcheux effets.

Voici comment un officier du 7 e corps la décrit dans une brochure publiée à Bruxelles en i 871 :

« Les hommes (arrivés à leurs bivouacs de Mulhouse le samedi après midi), touchèrent leurs vivres à 8 heures du soir seulement, et le bois, le lendemain 7 août, à huit heures et demie du matin.

» Cette irrégularité des distributions avait fait de l'ivresse l'état normal du soldat, qui buvait à jeun pour tromper sa faim.

» Le dimanche 7 août, à 9 heures, les marmites étaient au feu et les soldats se réjouissaient déjà à l'espoir d'une soupe réconfortante, quand arriva l'ordre de lever le camp et de partir sur-le-champ.

» L'émotion était grande à Mulhouse; les bruits les plus sinistres se répandaient : « les Prussiens, disait-on, n'étaient déjà plus qu'à deux heures de la ville, et les troupes appelées pour la défendre se repliaient à leur approche! Cette retraite soudaine était donc la récompense de l'accueil si chaleureux et si patriotique qu'on avait fait à l'armée, et la gare remplie de richesses et de marchandises accumulées pour deux mois de fabrication, allait donc être livrée au pillage de l'ennemi! »

» Une dépêche fut envoyée au parc, lui donnant l'ordre de se porter de Vesoul sur Epinal, l'intention du général Douay étant alors de rallier le maréchal Mac- Mahon à Nancy, après avoir assuré la défense de Belfort.

» Les ordres de marche, donnés avec trop de précipitation, furent mal exécutés : les troupes se trouvèrent toutes massées près du pont du canal n'ayant d'autre débouché qu'un passage de cinq mètres.

» En vain le général Renson, chef de l'état-major général, se porta de sa personne au point de départ faisant des efforts inouïs pour débrouiller ce chaos.

» Les régiments se confondirent dans les routes qu'ils devaient suivre ; le défilé d'une seule division dura

trois heures, pendant lesquelles les hommes restaient debout, sac au dos, impatients, regrettant cette soupe renversée trop tôt pour leur estomac vide, maugréant déjà, et, sans comprendre la nécessité urgente d'une retraite par la même route qu'ils avaient eu tant de peine à faire la veille, en venant de Belfort, riaient très-haut de la singulière direction que venait de prendre cette marche à l'ennemi, dont on leur parlait depuis deux jours.

» L'état-major partit en tête avec le général Douay par la roule du canal, pour aller étudier à loisir les dispositions à prendre pour la défense de la vallée d'Altkirch, dans le cas où l'armée prussienne, qui pouvait y arriver d'Huniugue par une roule directe, ne nous y aurait pas précédés déjà.

« Heureusement, on trouva la petite ville d'Altkirch paisible et calme, et on poursuivit la route jusqu'à Dannemarie, ou l'on arriva à cinq heures du soir.

» Les troupes exténuées n'établirent leur bivouac qu'à huit heures. Elles étaient réduites de moitié par les traînards. Un régiment avait semé en route sept cents fusils et huit cents sacs !...

» Le fusil n'était plus aujourd'hui pour nos troupiers qu'un fardeau, et le soldat, hébété d'ivresse, ne savait que jeter l'injure grossière à la face des officiers d'arrièregarde, qui s'efforçaient de l'encourager et de le faire marcher encore.

» Quelques-uns, peu endurcis à la marche, étaient blessés par des chaussures trop neuves ; d'autres, désespérés par la rapidité de la retraite et le poids accablant

d'un sac auquel ils n'étaient plus accoutumés; mais ces souffrances de quelques-uns peuvent-elles excuser ce découragement trop prompt de la plupart, et cette dispersion criminelle des armes et des munitions si rares et si précieuses, que leurs chefs venaient de leur confier pour la défense du pays?

» Il fallait faire des exemples sévères et immédiats; mais on crut plus prudent de ne pas divulguer, par l'éclat du châtiment, la honte d une faute que tant d'hommes avaient commises. C'est que le général Douay, dur pour lui-même et dévoué à sa tâche, ne pouvait se défaire, à l'égard de la troupe, d'une paternité désespérante, que nos soldats étaient trop indisciplinés pour apprécier, peu soucieux de lui rendre en dévouement et en obéissance tous les adoucissements qu'il s'efforçait toujours d'apporter à leur sort.

» C'était, parmi les aides-de-camp de l'Empereur, un des choix les plus heureux et les plus appréciés des officiers qu'on eût pu faire. Beaucoup avaient déjà servi sous ses ordres en Italie et au Mexique et avaient toujours reconnu en lui une droiture, une honnêteté qui séduit et un sentiment élevé du devoir qui inspire le respect du chef.

» Mais, dans ce moment, les graves préoccupations du dehors, son deuil récent absorbaient son esprit, et les malheurs du pays lui faisaient oublier vite les misères de la discipline.

» Le bruit de l'arrivée des Prussiens s'était répandu à Dannemarie : « Faut-il nous sauver? arrivent-ils? et nos petits enfants? » On rassurait ces malheureux le mieux

qu'on pouvait, leur disant que les Prussiens ne songeaient guère à passer le Rhin par là. Et pourtant, ces renseignements de Schlestadt et de Mulhouse, venant se corroborer l'un l'autre par leur étrangeté môme, cette retraite précipitée qui ne pouvait s'expliquer que par la certitude de leur approche, tout tendait à faire croire que l'ennemi n'était pas loin.

» La nuit un nouveau télégramme arriva, recommandant aux maires d'enjoindre à leurs administrés de sauver ce qu'ils avaient de plus précieux, l'ennemi étant proche.

» Le départ, fixé pour cinq heures du matin, eut lieu à quatre heures. Les troupes n'avaient pas été prévenues à temps de ce changement d'heure ; elles étaient arrivées fort tard au bivouac, elles n'avaient pu réparer les fatigues de la veille. Le bon ordre eut encore à souffrir de celle précipitation. Mais, dans la conviction du général Douay, il fallait arriver à Belfort à tout prix et le plus vile possible.

» Vous dirai-je la marche de Dannemarie? On traversait les fermes el les villages que la dépêche de la* nuit avait surpris el terrifiés : les pauvres ameublements jonchaient la route ; on jetait les matelas par les fenêtres pour déménager plus rapidement, el puis le chariot qui était à la porte s'encombrait trop vite : le conducteur disait que les chevaux avaient leur charge ; mais la mère de famille suppliait d'attendre encore et y mettait un berceau de plus.

» Le passage rapide et silencieux des généraux et des états-majors ne faisait que confirmer une nouvelle

qui, quelques heures auparavant, avail trouvé des incrédules, et la terreur redoublait...

» La roule était encombrée de voitures et de familles en longue file, qui fuyaient en pleurant. Où fuyaient-ils, les malheureux? Droit devant eux : les uns dans les bois, les autres sous les murs de Belforl.

» A neuf heures du matin, l'ingénieur des ponts et chaussées, M. Renault, sortait tristement de la place sur un chariot , assis devant avec un garde du génie ; derrière eux, deux grands tonneaux de poudre. Il avait reçu l'ordre d aller faire sauter le viaduc de Dannemarie.

» Un contre-ordre le devança au village. On lui disait de surseoir, jusqu'à nouvel avertissement du chef de gare de Mulhouse, qui avait supplié le général Douay de lui laisser quelques heures pour évacuer les richesses agglomérées dans ses magasins. Quatre cents wagons de marchandises purent ainsi remonter encore de Mulhouse à Belfort.

» En même temps arrivaient deux dépêches : * Les Prussiens n'avaient pas passé le Rhin à Markolsheim. » — t II n'y avait plus un seul Prussien à Lôrrach. »

» C'est ainsi que le viaduc deDannemarie fut sauvé!

» L'indignation ne connut plus de bornes quand on songea à tout le mal qu'avait fait la dépêche imprudente du sous-préfet de Schlestadt

» Le passage du Rhin à Markolsheim, les feux électriques qui en avaient favorisé l'établissement la nuit, tout cela n'était que le cauchemar d une imagination troublée, ou le rapport d'un agent subalterne, que le

DÉ LA CUÉRRÉ F'RAKCO-ALLËÏlAîrDÈ. SM

sous-préfet n'avait pas eu soin de vérifier lui-même. Et pourtant la ruine et la panique folle avaient en une nuit ravagé douze lieues d'une riche contrée!

» Il ne manquait à un si grand désastre que la présence même de l'ennemi pour l'excuser.

» Cette fausse dépêche, qui avait déterminé une retraite si précipitée, devait avoir aussi son contre-coup dans l'armée, qui pardonne difficilement le ridicule d'une fausse manœuvre.

» Les troupes arrivèrent presque de nuit aux campements qu'on leur avait choisis autour de Bel fort, et quand on apprit que toutes ces marches forcées étaient en pure perte, on s'en prit aux chefs : « Si l'on avait fui devant « un ennemi imaginaire, quelle eût donc été la déroule « devant une attaque sérieuse? Et voilà les généraux « qu'on leur avait donnés pour les conduire contre les

» Tels étaient les propos qui se débitaient au bivouac du lundi soir S août....

» A Belfort, on se mil à l'œuvre pour achever des ouvrages à peine profilés, sous la direction du commandant Denfert-Rochereau , aujourd'hui colonel du génie (*). »

Le 13 août la division Dumont rallia enfin le 7 e corps à Belfort, n'ayant plus en arrière, à Lyon, que la brigade de cavalerie Coulombier. Le 16 août Douay reçut l'ordre de se replier sur Châlons, en laissant seulement une garnison à Belfort. Celle-ci se composa d'une demi-bat-

(i) Histoire de l'armée de Châlom, par un volontaire de l'armée du Rhin, pages 32-39.

terie à pied, qui devait être rejointe par quatre autres, et de U à 5 mille mobiles, principalement du Haut-Rhin.

Complétons ces indications sur la droite du front français en disant qu'à Strasbourg se trouvaient 5 à 6 mille hommes de troupes de divers régiments, particulièrement des 43 e , 87 e , 96 e de ligne, des 3 e et 2 e zouaves, des 3 e et 2 e lurcos, ces derniers avec leur drapeau, des 10 e et 43 e chasseurs à pied ; 500 douaniers et gendarmes et cinq bataillons de marche. Portées à une douzaine de mille hommes par l'adjonction de gardes nationaux, ces forces furent bientôt investies par l'ennemi.

A la gauche du 7 e corps, le 1 er corps rassembla le gros des débris de Wôrth à Saverne dans la nuit du 6 au 7. Il comptait à peine une vingtaine de mille hommes; quelques milliers d'autres s'étant repliés isolément sur Strasbourg, comme il vient d'être dit, et sur Bitche vers le 5 e corps.

A Saverne, le 7 au matin, on put remettre un peu d'ordre dans les troupes, leur assigner des quartiers différents dans la ville et leur faire quelques distributions, qui manquaient depuis le 6 au matin ou le 5 au soir.

Cette journée de repos si nécessaire ne fut pas même complète. Le soir du 7 le maréchal Mac-Mahon , craignant d'être suivi de près par les vainqueurs, ordonna une marche de nuit, et le 1 er corps atteignit, le 8 au matin, Sarrebourg. La retraite fut continuée, après une courte halte, sur Blamont le 9 et Lunéville le 10 sans avoir été inquiétée.

Le maréchal pensait se diriger de Lunévillesur Nancy, et de là soit sur Châlons, soit, suivant les circonstances, sur Metz. Mais il reçut la nouvelle, évidemment exagérée ou prématurée, que les Prussiens menaçaient déjà Nancy et par conséquent les communications directes avec Châlons par Bar-le-Duc ou avec Metz par Pont-à- Mousson. 11 se décida donc à marcher plus au sud pour rejoindre le chemin de fer de Chaumont à Châlons par la vallée de la Marne et par l'embranchement de Neufchâteau à Chaumont.

Le 11 août le 1 er corps arriva à Bayon-sur-Moselle, le 12 à Haroué, le 13 à Vicherey, le M à Neufchâteau. Là une partie des troupes fut embarquée en chemin de fer sur Châlons ; d'autres troupes, la cavalerie notamment, continuèrent la retraite par étapes sur Joinville et Saint-Dizier, où elles s'embarquèrent à leur tour pour la même destination, après une nouvelle panique et une contre-marche le 16, sur de faux bruits. Du 15 au 18 août, le gros du 1 er corps fut installé au camp de Châlons.

A la gauche du 1 er corps, le 5 e corps, de Failly, qui n'avait pas encore été entamé, put former une sorte d'arrière-garde couvrant la retraite de la droite française. Le général de Failly, informé, le 6 août, de 5 à 7 heures du soir, des tristes résultats de la journée, convoqua aussitôt un conseil de guerre. Le conseil se réunit à Bitche, où se trouvait le noyau du 5 e corps, et, après discussion approfondie, il décida de se replier immédiatement sur Saverne par la Petite-Pierre et Phalsbourg, en ne laissant

au fort de Bitche que les douaniers des environs, organisés en compagnie, un bataillon d'infanterie et des artilleurs comme instructeurs, avec un capitaine d'artillerie, un médecin et un sous-intendant. Les bagages du 5 e corps durent rester au fort pour alléger la marche en retraite ; malheureusement quelques voitures de la réserve d'artillerie, chariots et forges, se mêlèrent par malentendu à ces bagages.

Après une marche de nuit le 5 e corps arriva le 7 août à la Petite-Pierre ; le général de Failly y reçut une dépêche de l'Empereur confirmant des ordres antérieurs non reçus, d'après lesquels le 5 e corps devait se retirer sur le camp de Chàlons. La marche décidée sur Phalsbourg fut en conséquence changée et dirigée sur Sarrebourg, où le 5 e corps rallia sa division Lespart et le 1 er corps le 8. La marche fut continuée de conserve, en trois colonnes, vu la question des vivres, sur le camp de Châlons, et nous la décrirons par quelques extraits du rapport du général de Failly. « La division Goze, dit-il , une brigade de la division de l'Abadie, la réserve d'artillerie, les ambulances furent dirigées sur Lunéville par Réchicourt; la division Lespart et la cavalerie par Cirey et Baccarat.

a Au campement de Réchicourt, le 9 août, le 5 e corps reçut du quartier-impérial l'ordre de marcher sur Nancy, mais la distance trop longue forçant de faire étape à Lunéville (et aucune aulre route ne pouvant être suivie), la première colonne continua sa marche sur cette ville, Retardée par le passage du 1 er corps, elle y arriva le 10 août à quatre heures du soir et les ordres nécessaires à la marche sur Nancy furent immédiatement donnés.

t>É La guerre franco-allemande.

» La division Lespart et la cavalerie du général de Brahaul reçurent également le 10, à Baccarat, l'ordre de partir le 11 pour Blainville et le 12 pour Nancy. »

Les ordres étaient donnés pour l'exécution de ce mouvement quand une nouvelle dépêche du major-général reçue le 10 à 10 heures du soir, quoique confirmant l'ordre de marche sur Nancy le fil suspendre. Cette dé pêche se terminait ainsi :

« Dans le cas où vous vous verriez devancer à Nancy « par l'ennemi, pour ne pas vous mettre dans la néces- « sité de lutter contre des forces supérieures, vous de- « vriez, tout en continuant votre marche, prendre une « direction plus à gauche, vers Langres, par exemple ; « cette évenlualié venant à se réaliser, vous auriez à le « faire connaître à l'empereur.

« De Nancy, l'empereur vous appellera à Metz ou vous t indiquera votre retraite soit sur Châlons, soit sur Paris.»

Ensuite de ces recommandations et d'avis venus de diverses parts, que l'ennemi se montrait déjà en forces aux environs de Nancy, avis confirmés par le maréchal Mac-Mahon qui envoya au commandant de celte place, général de Lacharrière, l'ordre d'y faire sauter les ponts, le général de Failly contremanda la marche du 5 e corps sur Nancy et suivit le maréchal.

« Le 1 er corps, reprend textuellement le rapport de Failly, étant déjà en marche sur Bayon et Vézelize , le 5 e corps fut dirigé le 1 1 août, sur Charmes.

» Compte des motifs de ce mouvement fut rendu à l'état-major général de l'armée, en y ajoutant les explications suivantes :

« Qu'il semblait préférable de marcher sur Toul par

« Vézelize. A Toul le 5 e corps se réunirait, occuperait

« la vallée de la Moselle, protégerait Frouard et mar-

« cherait sur Nancy par les hauteurs, d'où on pourrait

« pousser l'ennemi avec chance de succès en l'abordant

« de front. En cas de retraite forcée, on pourrait tenir

« dans la forêt de Haye et gagner Metz; au besoin se

« retirer sur l'Argonne. »

» Une autre considération stratégique pouvait appuyer encore l'opportunité de ce mouvement.

» Le 1 er corps avait trop souffert pour combattre de nouveau avant de s'être reformé; le 5 e corps, suivant son mouvement de retraite, pouvait protéger la route de Paris, et, au besoin, arrêter la marche de l'ennemi, soit à Bar-le-Duc, soit à Chaumont, ou sur tout autre point que le grand quartier général eût voulu indiquer.

« 12 août. Dépèche du quartier impérial du 12 août, 9 heures du matin : « Marchez sur Toul aussi vite que « possible; suivant les circonstances, vous serez appelé « à Metz, ou dirigé sur Châlons. Accusez réception. »

» Cet ordre adoptait évidemment les idées soumises dans ma réponse à l'appréciation du quartier général ; je me suis mis en mesure de l'exécuter et fis prier le maréchal Mac-Mahon de permettre au 5 e corps de traverser ses colonnes.

» Ce même jour, à 3 heures 35 minutes du soir, 2 e dépêche du quartier-général : « Vous avez reçu ce ma- « tin l'ordre de vous diriger sur Toul ; l'empereur an- « nule cet ordre et vous prescrit de vous diriger sur

« Paris en suivant la roule qui vous paraîtra la plus v< convenable. Accusez réception . »

« La direction prise par l'ennemi ayant obligé le maréchal à suivre la route de Neufchâleau, le 5 e corps dut quitter cette roule, et, appuyant de nouveau à gauche, se diriger sur Chaumont par Mirecourl, Remiremont, la Marche et Montigny. les 13, ik, 15 août. Il eut soin de faire détruire tous les ponls sur la Moselle par la cavale rie el par des détachements du génie transportés en voiture.

»> Le choix de Chaumont comme direction avait son importance, cette ville étant le point de jonction des lignes de fer de Chàlons à Belfort et de Chaumont à Paris.

» Arrivé le 16 à Chaumont, le maréchal de Mao Mahon, qui ne regardait pas alors le 5 e corps comme placé sous son commandement direct, lui fit connaître qu'il dirigeait sa marche définitivement sur Châlons. Il m'informait que par suite de son mouvement je devais faire immédiatement occuper Blesmes, qui se trouvait menacé par l'ennemi.

» Une brigade fut aussitôt envoyée à Blesmes pour protéger la bifurcation du chemin de fer et couvrir Châlons ; une autre brigade fut, dans le même but, envoyée à Saint-Dizier.

» Le 5 e corps fournit aussi des détachements à Bologne, Vignory, Joinville et Chevillon, envoya sa cavalerie à marches forcées de Clefmont sur Andelot, Chevillon, la Houpette, afin d'éclairer les détachements d'infanterie chagés de protéger la voie. Ces ordres furent bien com-

pris, bien exécutés, et partout on repoussa les éclaireurs ennemis.

» La ville deChaumont n'était pas alors menacée.

» 17 août. Dépêche du maréchal de Mac-Mahon, annonçant que le 5 e corps se trouve de nouveau placé sous ses ordres; il lui prescrit de se rendre au camp de Chàlons, par Vitry-le -Français, et d'embarquer sur le chemin de fer la cavalerie, l'infanterie et tout le matériel, jusqu'à cette dernière ville. Le maréchal ajoute que le chemin de fer de l'Est a reçu des ordres directs à cet égard .

» La journée du 1 7 fut donc entièrement employée à procédera cet embarquement: mais le matériel de l'administration était tellement insuffisant que malgré la présence constante d'un officier de l'état-major général, une partie seulement de la division Lespart avec son artillerie put être mise ce jour-là en mouvement.

» 18 ef 19 août. Le quartier général du 5 e corps devant par ordre, se trouver à Vitry, le 18, le général de l'Abadie fut laissé à Chaumont avec une seule brigade pour faire continuer l'embarquement et le hâter autant que possible. Il avait ordre de ne partir qu'avec le dernier bataillon, de rallier à chaque station, les détachements chargés de garder la voie, et de ne quitter Chaumont qu'après avoir vu effectuer le passage du 7 e corps, qui se rendait également par voie ferrée de Belfort au camp de Chàlons en passant par Paris.

» Le général Liédot, commandant de l'artillerie, resta également à Chaumont, pour présider à l'embarquement de sa réserve. Le défaut de matériel et l'insuffisance

DE LA GUERRE FRAKCO-ALLEMAISDE. 359

absolue des quaisd'embarquement rendant celte opération impossible à terminer sans de longs retards, ordre lui fut laissé de se porter, avec son artillerie de réserve, à Barsur-Aube, d'y procéder à son embarquement immédiat et de se diriger en toute bâte, par Paris, sur le camp de Ghâlons, où il devait arriver en même temps que les premières troupes du corps d'armée.

» Avis de ce mouvement fut envové au ministre, avec prière de faire donner les ordres nécessaires aux gares de Paris. Le général de l'Abadie lui écrivit également pour réclamer le matériel annoncé.

» Grâce aux dispositions prises, Chaumont put être complètement évacué dans la matinée du 19.

» Le général de Brabaut avait déjà reçu l'ordre de rallier sa cavalerie et de se diriger sur le camp de Ghâlons.

» Ges divers mouvements exécutés avec ensemble satisfaisaient pleinement au désir de réunir le plus promptement possible toute l'armée au camp de Châlons. L'emploi des deux voies ferrées était du reste devenu indispensable; l'ennemi se montrant en force et menaçant sur toute la ligne, et particulièrement aux petites stations, un retard de 2'i heures eût pu compromettre le succès du mouvement général.

» Les derniers détachements coupèrent les voies ferrées, autant du moins que le permettait la nécessité de s'en servir jusqu'au dernier moment.

» Le 20 août, à midi, l 'état-major général et la division de Lesparl arrivèrent au camp de Châlons, où se trouvaient l'empereur, le maréchal de Mac-Mahon, les 1 er et

i 2 e corps. La division Gozo et lune des brigades de l'Abadie devaient arriver le 21 ( , ). »

Arrivés enfin au camp de Châlons, le 5 e corps et son chef n etaient pas au bout de leurs peines. Elles ne faisaient que commencer réellement, comme nous le verrons dans un autre chapitre.

Continuant à rapporter la marche en retraite de l'armée française après ses défaites du 6 août, notre ordre de récit nous amène au 2 e corps, qui tenait, dans le grand front français, la gauche du 5* corps.

On se rappelle que ce 2« corps, général Frossard, après son honorable lutte de Sarrebriick-Spicheren, s'était replié sur Sarreguemines, c'est-à-dire sur son extrême droite. Cette direction de retraite, excentrique par rapport au gros de l'armée dont le 2* corps faisait partie, était évidemment fautive. A moins que les circonstances du moment ne s'y opposassent d une manière absolue, ou que Frossard ne se proposât de rallier les 5 e et i ' r corps, sa retraite aurait dû s'effectuer dans la direction des masses les plus rapprochées et de leur base immédiate, c'est-à-dire sur le 3 e corps et sur Metz.

Le général Frossard cherche à justifier, dans son rapport publié, sa marche latérale sur Sarreguemines, en disant qu'il voulut démasquer les troupes du 3 e corps (*) . L'explication laisse à désirer. Clair en tactique, le mot € démasquer » ne veut plus dire en stratégie qu'une

(*) Campagne de 1810. Opérations et marches du 5 e corps jusqu'au 31 août, par le général de Failly. V. pages t8-28.

(•) Rapport cité i" partie, page 5i.

chose vague et obscure, que «déployer irrégulièrement, éparpiller » au plus « prendre une position de flanc. » Or c'était précisément le contraire qu'il fallait alors. La concentration en arrière, au plus tôt, à tout prix, était le premier besoin.

Quoi qu'il en soit le général Frossard, ayant appris à Sarreguemines dans la nuit du 6 au 7 le désastre de Reichshofen, poursuivit sa retraite le 7 sur Puttelange. La brigade mixte Lapasset, du 5 e corps, suivit le 2* corps en arrière-garde. Avis du mouvement fut donné au maréchal Bazaine. Reprenant ainsi la bonne direction, le 2 e corps rallia, déjà le soir du 7, les divisions Montaudon et Metman du 5 e corps à Puttelange ; celles-ci, gardant la gauche du 2 e corps, repartirent le lendemain malin, 8, pour Faulquemont.

A Puttelange le général Frossard échangea des renseignements avec le grand quartier-général et avec le maréchal Bazaine, et il reçut l'instruction de se rallier sous Metz, pour se diriger ensuite sur Chàlons. En conséquence le 2 e corps partit de bon matin, le 8, pour Gros-Tenquin, d'où il marcherait les jours suivants par Brulange et Remilly sur Metz. Cette marche est racontée comme suit par le général Frossard dans son rapport cité plus haut.

« Le mouvement commence par l'artillerie de réserve, puis la Indivision d'infanterie, la 2 e , la 3 e et la division de cavalerie. La brigade I^apasset forme encore l'arrièregarde dans cette journée. Chacune des divisions marche dans l'ordre suivant : les voitures de l'administration, les bagages, l'ambulance, le bataillon de chasseurs, la

2 6 brigade, les réserves des balteries, puis les trois batteries de combat entre les deux régiments de la i re brigade. Les divisions Vergé et Bataille (i re et 2 e ) sont établies à Gros-Tenquin, la première sur une forte position dominante, à gauche de la roule, la deuxième à droite vers Liestroff. La division Laveaucoupet (3 e ) est arrêtée à Erslroff, 2 kilomètres avant Gros-Tenquin. Sur sa droite, à Allroff, la cavalerie établit son campement avec l'artillerie à cheval. Enfin la brigade d'arrière-garde campe en arrière et au-dessus du village d'Helliroer...

» Dans la marche du 8, nos reconnaissances de cavalerie, poussées très-loin, ne nous signalent que la présence d'un corps de cavalerie ennemie à Sarralbe. Le général Lapasset n'a encore, en arrière de lui, aucune force importante qui le menace. Tout se borne à des mouvements d éclaireurs, uhlans et aulres, répandus en assez grand nombre sur nos derrières et s'enquérant, dans les villages, de la direction suivie par nous et des positions que nous occupons.

» A la nuit , cependant , on aperçoit distinctement des feux de bivouac. Nos informations, corroborées par les rapports d'habitants qui ont fui leur communes envahies, nous apprennent que des avant-gardes prussiennes sont déjà aux villages de Cappel, Valette, Saint- Jean-Rohrbach, qu'une division d'infanterie est entrée à midi dans Puttelange. Ces renseignements sont confirmés par le récit de deux sergents du 55 e de ligne et d'un dragons du 7 e , prisonniers des Prussiens à Forbach et qui viennent de s'échapper de leurs mains. L'armée qui marche vers nous arrive de Forbach par Farberswiller.

» Il élail à croire, d'après ces données, que dans la journée du lendemain nous serions suivis de près et peut-êlre attaqués. Le commandant du T corps, frappé des lenteurs et de l'encombremement que le grand nombre de voitures avait produit sur la route dans ces deux jours de marche, d'où auraient pu résulter des inconvénients en cas d'attaque, fait partir en avant, pendant la nuit, les parcs, les bagages et le convoi, et leur fait prendre la direction convenue sur Bnilange.

» Le 9, dès la pointe du jour, le corps d'armée, débarrassé de ses impedimenta, continue son mouvement de retraite. C'est la division Vergé (l re ) qui, en raison de la forte position défensive qu'elle tient à Gros-Tenquin, est chargée de couvrir ce mouvement ; elle reçoit ordre de ne se mettre en marche qu'après que les autres troupes auront défilé devant elle.

» La division Bataille (2 e ) fait tête de colonne. Après elle, la division Laveaucoupet (5 e ), puis la brigade Lapasset, Celle-ci avait commencé son mouvement dans la nuit même et avait quitté sa position sans être inquiétée par l'ennemi, dont les forces n'étaient qu'à quelques kilomètres d'elle. Les éclaireurs prussiens, seulement, étaient venus, pendant les premiers moments de la marche, escarmoucher avec les cavaliers d'arrièregarde de la brigade.

» La division de cavalerie du général de Valabrègue, avec une batterie d'artillerie à cheval, forme l'extrême arrière-garde de la division Vergé et maintient les uhlans à distance.

» L'ordre de mouvement prescrivait d'établir les campements à Brulange. C'était une marche de 18 à 19 kilomètres seulement. Il nous convenait de ne pas nous retirer trop vite. D'ailleurs, il fallait ménager la fatigue aux troupes dans une retraite où elles pouvaient avoir à combattre. Une pluie torrentielle , qui n'avait cessé de tomber pendant toute la nuit, les avait empêchées de prendre le repos nécessaire. Depuis trois jours, les distributions de vivres n'étaient ni régulières ni complètes. Un convoi de vivres, destiné au 2 6 corps d'armée, avait été par erreur dirigé sur le 3 6 corps. Malgré les soins actifs des fonctionnaires de l'intendance qui, dans ces jours de marche, prenaient les devants pour faire préparer dans les villages les approvisionnements en pain et viande qu'on y pouvait trouver, il y avait eu insuffisance de ressources : aussi, pour y remédier autant que possible, l'administration militaire allouait-elle un supplément de solde de 80 cent, par jour, afin que les soldats pussent faire individuellement quelques achats.

» Arrivé à Brulange, le général Frossard y est informé par le commandant de son arrière-garde que les forces prussiennes cessaient de suivre le 2' corps et prenaient sur sa gauche la direction de Pont-à-Mou$son, renseignement confirmé le soir par des rapports de gens du pays. D'autre part, le général avait reçu pendant la marche une dépêche du major-général, datée de Metz 8 août, disant : « que l'ordre donné d'une retraite sur Chàlons était révoqué, que les trois corps d'armée et la garde impériale, sous le commandement du maréchal Bazaine, resteraient concentrés à Metz pour y former

une forte armée destinée, soit à arrêter celle du prince Frédéric-Charles, soit à agir sur le flanc ou les derrières de celle qui paraissait devoir pénétrer par Saverne ; »

Ladite dépêche ajoutait : « En conséquence, avec « votre corps d'armée, qui fera partie de l'armée for- « mée à Metz, vous vous porterez sur cette place par la « ligne la plus directe en vous conformant aux instruc-

« lions que vous recevrez du maréchal Bazaine Le

« maréchal doit avoir ses forces réunies sous Metz dans « la journée de demain, 9 août. L'Empereur espère que « votre corps pourra y être rendu le même jour, ou s'en « rapprocher à petite distance. »

» Les instructions du maréchal, annoncées dans cette dépêche et datée de « Faulquemont, 9 août, » prescrivaient au général Frossard de gagner aussi rapidement que possible Han-sur-Nied et Rémiily et, s'il le pouvait, après un repos, de venir même,! pendant la nuit, à Courcelles-sur-Nied. « Les nouvelles que l'on a de l'en- « nemi, disait le maréchal, font croire à une concen- «i tration de ses forces; il aurait l'intention de nous atta- « quer dans nos positions. Ses efforts se porteraient « plutôt vers la droite. »

» En exécution de ces ordres, le 2« corps ne fait qu'une halte de deux heures à Brulange et continue sa marche sur Rémiily, où les troupes arrivent tard, après avoir parcouru dans la journée 52 kilomètres, sans laisser un homme en arrière. Les divisions campent autour de Rémiily. L'artillerie de réserve et le parc du génie vont jusqu'à Lemud, à 5 kilomètres au-delà. La division de cavalerie d'arrière-garde établit à 7 heures