VI PRÉFACE

lettres, sans signature. Les cinquante-six premières sont datées de Québec, quarante-six écrites en 1709 et dix en 1710; les suivantes ne portent ni lieu d'origine ni date de l'année. Le mois n'est indiqué sur aucune lettre; il est laissé en blanc.

A qui sont-elles adressées? L'auteur ne le dit pas. On lit seulement au début de la première lettre : « M*", l'envie que vous me marqués avoir de connoître particulièrement cette partie de l'Amérique septentrionalle m'engage à faire ce que vous souhaités de moy ; je m'estimeray heureux si je puis y réussir. Il faudra vous parler de bien des terres différentes des peuples de cette colonie, de plusieurs nations, lesquelles, quoyque sauvages, ne laissent pas d'avoir toutes de l'esprit et de la politique pour leurs intérêts. Comme cet ouvrage ne laissera pas d'estre long, je le partageray en plusieurs lettres de peur de vous ennuyer, et je tacheray en même temps de les rendre les plus intelligibles qu'il me sera possible. »

L'auteur s'adresse évidemment à un monsieur quelconque; il adopte le genre épistolaire, sans doute , comme il le prétend , pour ne pas ennuyer son correspondant et pour s'exprimer d'une manière plus intelligible; mais aussi, croyons-

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nous, pour raconter avec plus de facilité, avec plus d'aisance et de liberté, des mœurs d'une nature parfois très délicate , des coutumes bizarres, des scènes grotesques. Il y a, dans ces lettres toujours très courtes et sans apprêts, un résumé succinct et complet du sujet qu'elles traitent. Il n'est pas malaisé de s'apercevoir que l'auteur sait par lui-même et non par ouï dire, qu'il a vu, examiné et étudié, qu'il a vécu au milieu des peuples et dans les régions dont il parle avec plus de détails; il nous donne une photographie exacte des choses et des personnes qu'il décrit, des pays où il a séjourné. Il ne ressemble en rien au touriste qui passe en curieux et en amateur, jette ici et là un coup d'oeil rapide et superficiel , interroge , note , puis livre au lecteur un récit de ses voyages , agrémenté d'historiettes divertissantes, de faits ou d'aventures plus ou moins fantaisistes, de renseignements ou peu exacts, ou faux, ou incomplets.

Rien, dans la Relation de l' Amérique septentrionalle, qui trahisse V homme du monde, ou, comme on dirait aujourd'hui, le laïque. Ces lettres sont, à n'en pas douter, d'un missionnaire ; ce qui y est raconté des missions catholiques le montre à l'évidence, et ce missiofinaire est un jésuite. Le jésuite s'y révèle à chaque

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page. Il eût signé : un missionnaire jésuite, que cette signature n'eût rien appris au lecteur.

Mais; ce jésuite, quel est-il? Écartons d'abord le P. Joseph -François Lafitau, auteur des Mœurs des sauvages amériquains et du Mémoire concernant la précieuse plante Ging-Seng, découverte en Canada par ce missionnaire. Né à Bordeaux le 1" janvier 1681, il partit pour le Canada vers la fin de 1712, et y séjourna près de cinq ans au Sault-Saint-Louis.

Le P. Pierre Laure, né en 1688 à Orléans, débarqua à Québec avec le P. Lafitau. L'un et l'autre n'ont pu rédiger une relation faite plusieurs années avant leur arrivée.

Le P. Gabriel Marest est un des missionnaires du Canada qui ont le plus travaillé et le plus souffert dans cette mission lointaine. « Les plus rudes travaux lui échurent en partage, » dit le protestant Bancroft (t. ii, p. 838). « Il se livre un peu trop à son zèle , écrivait un de ses confrères, le P. Bineteau; il travaille excessivement le jour et veille la nuit pour se perfectionner dans la langue... Il ne vit que d'un peu de blé cuit, où il mêle quelquefois un peu de petites fèves, et il mange un melon d'eau, qui lui sert de boisson. » Ce vaillant apôtre débarquait à Québec en 1694, et, la môme année, il

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faisait partie de l'expédition navale organisée contre les Anglais de la baie d'Hudson. Il nous a laissé le récit de cette campagne du 10 août 1694 au 24 août i695V Battus en 1694, les Anglais reprirent leur revanche en 4696, firent prisonniers les Français et le P. Marest, et les conduisirent en France. Après la paix de Ryswick, le P. Marest revint à Québec, et partit aussitôt pour la mission des Outaouais, où il resta deux ans, et de là il se rendit chez les Illinois, qu'il évangélisa jusqu'à sa mort (sept. 1715). Ce religieux avait donc vécu au milieu des nations dont il est plus longuement parlé dans la Relation par lettres; en outre, nous avons de lui des lettres insérées dans les dixième et onzième recueils des Lettres édifiantes et ailleurs, qui nous montrent la parfaite connaissance qu'il avait des peuplades sauvages. Mais est-il l'auteur de la Relation ? Nous ne le croyons pas, attendu qu'il ne se trouvait pas à Québec en 1709 et 1710.

Écartons encore le grand historien de la Nouvelle-France, le P. de Gharlevoix, qui arriva à Québec en 1705 et rentra en France dans le courant de l'année 1709; il ne peut, du moins,

' Voir, après U préface, la note n* I.