CHAPITRE IX

Départ de Haguef. — Mosquée de Nabi-Shoaib. — VUlage. — Usages .

— Moulin à huile. — Manière de dtormir. —Village d'Alh-el-Cahf .

— Difficulté d'obtenir le passage. — Château ruiné de Hosn-el- Arous. — Sommet du mont Saher. — Description des ruines. — Route pavée. — Retour. — Querelle avec les habitants. — Arrivée à Djennftt.

Le lendemain matin ^ pour plus de sûreté, le cheikh Ahmed ajouta un de ses cousins à ma petite escorte, et nous partîmes de Haguef en montant directement sur le flanc de la montagne par un chemin très-escarpé et très-fatigant, où nous fûmes plusieurs fois obligés de nous arrêter pour reprendre haleine. Deux heures de cette marche pénible nous conduisirent enfin sur la crête du mont Saber, mais non à beaucoup près sur le point le plus élevé. Auprès de nous était un grand village dont les maisons blanchies à la chaux paraissaient indiquer la propreté et Tàisance, mais dans lequel je ne voulus pas entrer , préférant continuer ma route, sur laquelle je rencontrai un Arabe armé de son fusil dont la mèche était allumée. Lorsque je lui demandai la cause de cette précaution, il me répondit qu'il était habitant dé Taaz, et que comme

il y avait du sang entre lui et le cheikh Hassan , il avait été obligé de fuir sur la montagne à l'approche de ce dernier; de crainte de surprise, il ne sortait pas sans être préparé à défendre sa vie. Je fus fort heureux qu'il ne pût y avoir entre le cheikh et moi aucun soupçon de parenté ; et après avoir refusé Tofire de la prçtectioa. de cet homme ^ je pouesuivia .ma sauAe^ cofilinuami à noonier, mais par ime pente moins raide, et suivant la crête de la montagne de manière à voir souvent les deux versants à la fois; cela me permit de remarquer que lu pante méridionale caoi était mieux arrosée et beaucoup plus fertilaet cultivée que la pente septentrionale* Peu de temps aprés^ j'armai à un. bois d'une espèce de genévrier formaat de grands acbres dont l'odeur résmeuâe me rappela vivement d'autres temps et d'autres lieux; effet encore augmenté par la vue de beaucoup de plantes de noa champs qui se retrouvaient à celte hauteur où la tempéiUr ture était favorable à leur végétation» Parmi ces plantes je remarquai un rubu& ou mûrier ronœ trèsHsemblableà celui de nos baies» et ua roaier ou églantier dont le tronc acquiert des dimensions ex* traordûiairespour u&arbrisaeaude ce gemiTe.; quel* que&mnhs sur le bord de la route avaient fMrés d'un |ded décamètre.

Au miUett dece boisest une jnetite Baosquée bilsn entretenus ^ bâtie à l'tQidffoil; oà, adknt k tiiaditiott

d'un V0TA6B DiJfS L'tÉMEN. KA

des Arabes, est enterré Jethro , beau-père de Mol<e> nommé pajr eux le prophète Shoaib» Nabî«âbo«ïb« Je ue pus y entrer^ et fus même obligé, pour eom* plaire aux Arabes qui m'accompagaaient, de suirre leur exemple et d'ôter mes seniliers eâ passant att^ près de cet c^Mkroit, qu'ils paraissaient respecter beaucoup .DeNabi^Sboaîb nous continuâmesàmon» ter par une pente assez doiice^ ^ nous déjeunàme» dans un petit village au milieu d'un groupe à^ jolies fiUes qui me regardaient avec curioMté, et riaient de tout leur cœur de mon eostume, de ma tournure et de mes moindres mouvements. Nouddé*^ passâmes ensuite les ruines d'un grand château dont la construction était attribuée parlesbabîtafitoaux Arabes pakns ; et peu avant le coucher du soleil^ la fatigue nous obligi^ à demander l'hospitalité poor la nuit dams un petit hameandont les habitants, étant en guerre avec ceux des villages voisins , tm nous reçurent qu'après nous avoir bien examinés à^ travers les meurtrières ou petites fienétres dont leurs maisons étaient percées. L'un d'entre eux consentit enfin à nous recevoir chez lui , et tnt moutunat que î'achetaiet fis tuer cûnentafaieiitâC H Qonfiancer

Les enw(»is de ce petit viUage étaient faicn^eil^ tivés, mais ka ebamps n^ pvoduisaimt que éuhIA ou de l'wge ^ le eUmal., à cause de Fdiéradmi, étant trop froid^pour la CMltsure dadcnm. L'aiwà

IM BELATI09

battre le graio était une enceinte circulaire trèsbien cim^itéeet trés4)ienentretenue, dans laquelle on battait le blé en le faisant fouler aux pieds par des bœufs non muselés, selon l'ancienne prescription de Moise. Je remarquai aussi dans ce village un moulin à presser le sésame pour en extraire lliuile ; c'était un vaste cône en pierre , creusé , ayant sa base en haut, dans lequel s'emboîtait un autre cône de jnerre de moindre dimension, qu'un chameau £aiisait tourner au moyen d'une barre transversale : les graines s'introduisaient par le haut, et l'huile s'échappait par un couverture pratiquée à la pointe.

Après un souper partagé par notre hôte, et une longue conversation dans laquelle il me raconta les guerres de son village , je passai une nuit trésfiroide, au milieu des nuages, sur le toit de la maison, où la crainte des puces m'avait forcé à me réfugier. Ces insectes incommodes, qui n'existent pas dans les plaines, deviennent en effet tellement nombreux quand on s'élève dans les parties plus firaiches des montagnes, que les habitants sont obligés de dormir dans des sacs de toile serrée dont ils ferment l'ouverture sur leur tête après s'y être introduits tout armés et tout habillés. Il est souvent singulierde les entendre, après qu'ils se sont ainsi renfermés dans une espèce de bourse, continuer pendant des heures leur conversation. Ne

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pouvant respirer entre de pareils rideaux, et ne pouvant, d'un autre côté, me résigner à être dévoré tout vivant, je préférai, malgré le froid, dormir en plein air, au grand étonnement de mes hôtes, pour lesquels mon habitude de dormir la tête découverte était aussi singulière que leur usage pouvait me le paraître.

Le lendemain matin, nous nous remimes en route, et après deux heures de marche à travers un pays tout-à-fait européen par sa culture et sa végétation, et continuant à monter en suivant de l'ouest à l'est la crête de la montagne, nous arrivâmes à un village nommé Âhl-el-Cahf. Ce nom lui a été donné parce qu'on y trouve une mosquée bâtie, selon la tradition, sur l'endroit par lequel les sept dormants et leur chien, nommés par les musulmans Ahl-el-Cahf , gens de la caverne, sont sortis de celle dans laquelle ils avaient eu un si long sommeil. On montre au bas de la montagne , prés de Taaz, l'entrée de leur grotte, et l'on prétend que pour en sortir ils traversèrent toute l'épaisseur de la montagne.

Au milieu d'une plaine couverte de gazon, située auprès du village , il y avait un petit étang ombragé par un grand genévrier , au bord duquel je m'assis pendant que les Arabes qui m'accompagnaient allèrent faire dans la mosquée leur prière du matin. Pendantquej'étaisseul, les habitantsdu village, fort

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étonnés de mon apparition y se rassanblèrent ai>^ tour de moi, et sae demandèrent qui j'étais ^ d'où je veoaîs, et où j'allais. J'eus recours à mon pré^ texte ordinaire^ et leur répondis que j'allais sur le sommet de la montagpEie chercher des fdaates mé* dicixiales. Us me déclarèrent alors qu'ils ne ow permettraient pas d'y aller , parce que le Hosnrd- Arous ou diâteau de la fiancée ^ car tel est le nom qu'cHà lui doane^ était plein de trésors eaiifoub^ e« que )e yaiais sans aucun doute po«ur les enlerer*. Ne pouvant Les coaivaincre du cootraire ^ je jugeai inutile de disenter avec eux^ et^ sans leur répondre, je m'occupai à mettre dans des papiers ks pliantes que j'avais recueillies sur ma route. Pendant qu'ils conâidéraient atee étonnement ce que je iaisAia^ l'un d'eux ayant pris mon fiisU ^ je votdus. le lui reprendre y et pendant qu il le retenut et examdrnait la batterie, doni: il ne pouvait comprendrel a mécanisme, je le lui fia partir soua la figure. Ceki causa un étonnemeat tel, qu'on melaissa tranquâki jusqu'au mmneifel oà, mes domestiquea étant reve*« nus ^ une vive discussion s'engagea pour ofatanr le passage jusqu'au château. Je ne nà'eQ mélaâ pas^ et restai à peu; prèa HtdifFérent à ee qui se passait; et cela m'était facile , car j'étais à peu p»ès^ arriré au poiitf fe plua élevé dut moMt Saber, Jb n'avais pbia à espérer de trouver |^a haut une végfétatifa diffiâ)-' reale de celle fue j'avais. déjàr^MMtfféet tt il i^'V

d'un YOYMSM HJUfS l'témen. iOT

avait plus pour moi qu'un motif de curiosité et de vamlé satisfaite qui me fit diésirer df'arriver jos-* qu'au Hosn-el*Arous , où jamais Européen n'était parvenu^ et sur lequel ou débitait des fables mer* TeiUeuses.

Après beaucoup de discussioiis, la crainte du cheikh Hassan^ appuyée par Féloq^^ioe é'Ezzé^ finit par agir sur les habitants, sur lesquels mon indifférence pour leurs inutiles trésors ne fut pas non plus sans effets et ils m'accordèrent h permission désirée^ à condition que deux d'entre eux m'accompagneraient pour me surveiller; ce à quoi je ne fi^ aucune objection. Je partis donc de Âhl« el-Cahf^ non sans être suivi par les regards inr quiets et sauvages de ses habitants, dont l'un ent la franchise de me dire que si le cheikh Hassan, Bisbas-el-Djebàl^ piment des montagnes, comme on l'appelait dans le pays, n'était pas aussi près, il me ferait vœr que son fusil pouvait tuer quelqu'un tout aussi bien que le mien.

Grâce à Dieu^ il n'en fit pas l'expérience, et je continuai ma route. En partant de Âhl-el-Gahf, j0 montai pendant environ une heure et demie à travers des bois de genénriet et quelques cfamopÉ de blé ou d'erge devenant de pins en plus Txes, jusqu'à ce que j'axrivasse enfin à un escalier formée de grandespierresbîcntaillées et unies sans cîmisnt, conduisant an pcnrtaîl du château de la fiancée.

Passant entre d'immenses citernes bien cimentées, encore en bon état, je parvins sur les murailles ruinées, d'où j'eus le plaisir dedécouvrir à lafoislamer Rouge du côté de Hodeida, et l'entrée de l'océan Indien du côté d'Aden ; on pouvait même voir à l'ouest, par-dessus le mont Habeshi, quelques sommets de la côte africaine* Du point où je me trouvais alors, toutes les montagnes des environs me paraissaient évidemment plus basses, si ce n'est peut-être le Djebel-Rema et le mont Sumara, qui dominaient les autres et se voyaient parfaitement malgré leur distance. Je ne chercherai pas à décrire l'admirable spectacle dont je ne pus jouir que quelques instants , les mauvaises dispositions d^s habitants d*Ahl-el-Cahf qui m'avaient suivi ne m'ayant pas permis de rester aussi long-temps que je l'aurais désiré. Je me hâtai de déjeuner et d'herboriser parmi les ruines du château, et me mis en route pour redescendre, à la grande satisfaction de mes compagnons, et surtout de mes domestiques égyptiens, qui, peu sensibles à la beauté du coup d'œil et indifférents au but et au résultat de mes recherches, n'avaient aucun plaisir à se trouver à une pareille hauteur.

Ayant à peine eu le temps d'examiner les ruines de ce château, il me serait impossible de faire aucune conjecture sur son origine; il me parut seulement évident qu'il devait dater d'une époque an-

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lérieure à l'islamisme ; et la tradition du pays en attribue aussi la construction aux CoufFàr, c'est-àdire aux Arabes du paganisme. Construit à l'extrémité orientale de la crête du mont Saber, dominant la pente très-escarpée et couverte de bois qui le terijaine de ce côté^ Tétendue de ses murailles^ irrégulières et fortifiées par des tours, est considérable. Le point le plus élevé semble avoir été occupé par la partie habitée, composée de plusieurs chambres carrées dont on voit les premières assises, et dont une est encore presque entière et domine le reste. Dans l'enceinte formée par ses remparts on trouve plusieurs puits dans lesquels les Arabes n'osent descendre, qui contiennent, selon leurs idées, des trésors gardés par des génies, mais qui conduisent probablement à dès appartements souterrains servant autrefois de magasins. Je n'ai vu aucune inscription , mais n'ai point assez cherché pour pouvoir assurer qu'il ne s'y en trouve pas. L'escalier qui conduit au portail se continuait autrefois par un chemin pavé jusque dans la plaine de Taaz, et j'en ai vu sur la route plusieurs portions encore en bon état. Les Arabes, en y marchant, ne manquaient pas de maudire le câfer ou l'infidèle qui l'avait fait construire; singu- . lière manière de , récompenser Fauteur d'un ouvrage utile; Quelles que soient l'origine et la destination de ce monument, ses rapports avec ceux qui

112 RELATION d'un YOTAGB DANS L'TÉMEN.

chant derrière moi, roula jusqu'au fond de la vallée après m'avoir renversé par terre et blessé aux jambes, pendant que Shamsân, qui m'accompagnait, se bornait, au lieu de me retenir dans une chute qu'un buisson seul arrêta, à invoquer Dieu sous son épithète de protecteur, la Sàter! la Sâter! J'allai ensuite coucher dans mon village de Djennât, très-heureux d'avoir pu parvenir sain et sauf jusqu'au sommet du mont Saber, objet des regrets de Forskall mourant, et enchanté de la riche récolte de plantes que j'avais pu y faire.