CHAPITRE X

Contributions. — Faveur du cheikh Hassan. — ArrÎTée du cheikh CAsem. — Son armée. — Son entrée à Taaz. — Spadassin du cheikh Hassan.— Son Naquib ou général. — Inquiétudes du cheikh Hassan. — Son départ subit de Ouadi Sina. — Difficultés de ma position. — Menaces des soldats. ~ Retour à Gahim.

Le lendemain de mon retour, le cheikh Ahmed, chefdeHaguef, envoya dans les villages qui dépendaient de lui, et entre autres à Djennât, quelques soldats pour percevoir les contributions, ce qui ne se fit pas sans beaucoup d'insolence et quelque peu de pillage de la part de ceux-ci, et beaucoup d'imprécations de la part des habitants, dont les femmes surtout, plus sûres de l'impunité, témoignaient leur colère par des injures, et leur désespoir par ce roucoulement aigu particulier au^ femmes arabes, et qui , avec une très-légère différence , traduit toutes leurs émotions de joie ou de tristesse. Mon hôte Shamsàn voulant mettre à profit mon séjour dans sa maison, vint me prier d'intercéder pour lui^ et me remit un acquit tout préparé de sa part des contributions, en me priant de le porter moi* même au cheikh Hassan, qui le signerait à ma requête, ce que je fis avec plaisir pour le récompen-

llih RELÂTIOir

ser de ses services; et effectivement, le cheikh Hassan signa la quittance, après m'avoir préalablement demandé si j'avais été satisfait de la conduite de Shamsân envers moi.

Peu de jours après, le cheikh Gâsem vint rejoindre le cheikh Hassan, amenant avec lui cinq ou six cents hommes, re^te de son armée^ et destinés à soutenir et à fortiGer les prétentifofis de son père vîs-l-vîs de rîman de Taaz et des divers chefs qui s'étaient joints à lui. Je descendis dans la plaine pour être témoin de l'arrivée de cette bande et de leur jeune chef, qui, avant de se rendre auprès de son père, alladansla ville présenter ses boounages à l'iman II était, monté sur un cheval^ précédé comme à l'ordinaire par la longue lance caractéristique de sa dignité, et derrière lui znardiaient trois à trois les soldats qu'il amenait, ayant leurs timbales en tète, s'avançant avec gravité comme s'ils allaient à une cérémonie funèbre, et chantant sur un air fort triste, pour mes oreilles du moins^ les louanges de leur chef* lis étaient chargés des produits de leur pillage &nr la route^ da poules, de moutons, de gerbes âe blé,, de régîmes de bananes,, etc.j à la suite venaient quelques chameaux portant les bagages^ qui consistaîei;^! principale-» ment en ustensiles de icuisine^ des vaçjbieç^ proba^ blementivolées^suîvtieoi; aussi;. et le tout ensemble, joint aux figuras sauvages des .soldats^ k leurs, ha-

d'un YOYAéC ©AWS L'tÉMEN. ïtà

bit» dëchirés/à leurs lances et h leurs antiques fu^ Sils, ressemblait assez au passage d^une bande de Bobëmiens tels que les a dessinés Gatlot.

Les soldats n'entrèrent pas dans la tille ; maïs aTïffés devanrt la porte, ils fireifit une décharge de leurs fusils. Le cheikh Gàsem alla saluer Timan, puis revint auprès de son père, ou j'eus le pïaî* sir dç le voir à genoux, c'est-k-dîre assis sur sèi talons, eoDtrit, sérieux, et affectant un aîr de sagesse et de gravité qui contrastait avec les souvenirs UB peu trop joyeux que j'avais de lui. Cette vue me donna une envie de rire dont il a'aperçut et qu'il tacha de réprimer en me suppliant du regard de ne p^s le trahir. Je n'eus plus, au reste, aueun rapport avec lui, si ce n'est que je fus importuné' par les soUicitaticms qu'il me faisait faire pour ob* tenir ma bague, et auxquelles, coimme jfi l'aï dît, je finis par céder pour m'en débarrasser.

Le cheikh Càs^m aurait amené avec lui deux per* aonnages que j'avais déjà connus à Cahim, dont je n'ai, pas encore parlé, mais qui méritent cependant une mention à cause de leur caractère et de leurs fonctions, qui peuvent ajouter quelques traits à Itf pdnture de ce pays. L'un d'eux était un eertaiuf oheikh Hussein, el^ef d'un des villages dés environs de Calum; c'était on homme jeune encore, doni lete fotmes élégantes et la noble physionomie offraient un parfait modale Àe beauté masculine. Il

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ne portait pour tout vêtement qu'une serviette autour des reins et une ceinture en cuir à travers laquelle il passait une djembié à fourreau enrichi de corail et de pierres grossièrement travaillées, don du cheikh Hassan, dont il était en quelque sorte le spadassin. Connaissant sa bravoure et son dévouement, Hassan le chai^eait de l'exécution de ses vengeances et des mauvais coups qui pouvaient être nécessaires à ses fins, et déjà, disaiton, Hussein avait eu plusieurs occasions d'exercer ce digne emploi. Ce n'en était pas moins un trèsbon compagnon, très-beau à voir et d'une société fort amusante.

L'autre personnage était le naquib Âly (si je n'ai pas oublié son nom), principal officier du dbieikh et commandant la milice du pays lorsque le cheikh jugeait à propos delà rassembler. Cette milice se nommait Cabaïle, mot qui est proprement le pluriel de Cabylet, tribu, mais qui dans l'Yémen s'emploie aussi comme singulier, Cabaïle voulant dire un homme du pays, un paysan. Le naquib Aly était un homme grave et religieux, de qui le cheikh Câsem se cachait avec le plus grand soin, et c'était quelquefois une comédie amusante de voir les efforts que faisait Câsem lorsqu'il était surpris, pour paraître avoir sa raison. Quoique soumis au cheik Hassan, et très-dévoué à ses intérêts, ce naquib était cependant lui-même un homme très*

d'un voyage dans l'yémen. Ht

puissant par son influence sur la population indigène, et il possédait sur la crête de la chaîne orientale de Ouadi-Heidan une petite forteresse que par sa position on disait tout aussi imprenable que celle de Maammara. Ce fut le seul des habitants qui parut avoir quelques préjugés contre les Européens, et quoique, par déférence pour son maître, il me traitât avec égard, il évita toujours avec soin toute espèce de liaison avec moi, et je ne pus jamais parvenir à dérider son visage sombre, chose très-facile avec ses compatriotes, dont le caractère est gai et sociable.

La négociation entre le cheikh Hassan et l'iman de Taaz se continuait activement ; mais ils ne pouvaient s'entendre, a ce qu'il parait, sur les conditions; plusieurs accords avaient été faits et jurés même en grande cérémonie sur le Masallé, espèce d'enceinte ruinée placée hors de la ville, où Timan venait le vendredi faire la prière publique, mais toujours ils étaient rompus, et de nouvelles difficultés surgissaient. Fatigué de prétentions sans cesse renaissantes, et surtout de la vie pénible qu'il menait à Ouâdi-Sina, privé de son harem et im-* portuné'le jour et la nuit par lès visites des chefs, au point que pendant plus de quarante jours qu'il' y'passa, il lui fut impossible certainement de dormir deux heures sur vingt-quatre, le cheikh Hassah prît la résolution de quitter les environs de

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Taaz et d'aller à Cahim^ espérant que cette mâr« que d'impatience^ jointe au besoin qu'on avait de 3a coopération, ferait quelque effet sur les confédé^ rés^et lui donnerait le moyen de n^pcier avec plus d'avantage et surtout plus de tranquilUié pour hù* Il me fit en conséquence avertir secrètemeat de me tenir prêt à partir*

Effectivement; peu de temps après^ on meréveîUa la nuit pour m'avertir que le cheikh venait de dé^ camper subitement avec toutes ses troupes. Il n'é* tait resté dans son camp que quelques maraudeurs ; persuadés que mes caisses contenaient son trésor^ ils montèrent au village de Djennâti et me dirent que l'on avait amené en has des chameaux pour emporter mon bagage, et qu'il fallait k descendre* Au premier bruit du départ du cheikh^ les hahi"-^ tants sachant tous ce qu ils avaient à craindre de la pai*t de ces bandes de pillards» avaient pris leurs armes, et au miliçiu de l'obscurité^ car l'aurore commençait à peine à poindre, on pouvait distinguer sur les terrasses de tous les villages de la vallée, les mèches allumées des fusils d<mt le vent emportait des étincelles, et indiquant que partout on s'était préparé à la défense. Shamsan et lE*t%é répondirent aux soldats qu'ils ne se fiaient pas à eux; qu'étant leur hôte, ils étaient responsables de ma sûreté^ et ne me laisseraient partir que sur un ordre du cheikh prouvant que lem* dei^aande

d'un yotahb DAirft l'téhen. 119

n'était pas tm pîége. Je cras plus prudent, et fapprîs plus tard du cheikh luî-même que j'avais bten fait, de suivre leur conseil et de rester au village malgré les instances et les menaces de ces soU dats, qui paraissaient prêt» à employer la violence pour me forcer à descendre avec eux. Enfln les ma-^ raudeurs virent avec inquiétude les préparatifs de résistunceque Ton faisait de toutes parts, et l'arrivée des habitants des autres villages qui, avertis par les eris des femmes, accouraient, selon l'usage, pour repousser Tennemi commun. Ils se retirèrent alors, et après une scène très-pittoresque et très-animée, nous laissèrent tranquilles. Mes inquiétudes cependant ne cessèrent paes complétem^it, car si je n*avais rien à redouter pour ma sûreté personnelle de la part des habitants de lamontagne, qui tous me connaissaient, j'avais toujours à craindre pour mes collections^ fruit de beaucoup de peines et de fatigues, car le village pouvait à chaque instant être attaqué parles ennemis du cheikh Hassan, attirés par la prétendue valeur de mon bagage, ou même par ses propres soldats, ce qui m'aurait forcé à fuir à Haguef, où j'auraisété^n s&reté, mais où il n'aurait pasété possible de transporter mes lourdes caisses. Aussi la plus grande partie de la journée se passa*t-elle dans une anxiété assex vive, contrastant singulièrement avec la paix tranquille qui l'avait précédée.

Heureusement le dbieikh Hassan , au milieu de

ISO RBLATiOIf

ses préoccupations^ ne m'avait pas oublié, et il me fit bientôt voir la vérité de ce que m'assurait Ezzé, que jamais il n'abandonnait un homme sous sa protection. Dans l'après-midi^ nous vimes monter au village quelques soldats, que les habitants se préparaient à recevoir à coups de fusil ^ lorsque nous reconnûmes parmi eux deux officiers du cheikh , qui venaient desa part avec quelques soldats , pour rester auprès de moi jusqu'au moment où l'on pourrait trouver des chameaux pour transporter mes effets. L'alarme répandue dans les environs fit que les habitants ne voulurent pas nous en louer^ et l'on fut obligé d'en faire venir de fort loin ; le troisième jour on parvînt à s'en procurer, et je pus, non .sans regret, partir de Djennât.

Pour retourner à Gahim , où s'était retiré le cheikh Hassan^ je suivis la même route que j'avais prise en venant; je traversai d'abord la plaine de Taaz , dans laquelle rôdaient des bandes de soldats attendant mon passage, mais l'escorte qui m'accompagnait ^ et la crainte de s'attirer plus tard la vengeance du cheikh Hassan, me préservèrent de leurs attaques , et je pus passer, tout en entendant quelques injures et le sifflement de quelques balles tirées probablement pour nous faire peur. Partout sur notre passage nous trouvâmes les habitants des. villages sous les armes, faisant la garde, miéche allumée, sur les toits de leurs maisons; car Je départ

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subit du cheikh et l'incertitude des événemens qui allaient suivre avaient alarmé tout le monde. Nous nous arrêtâmes pour passer la nuit à un grand village, où nous fûmes obligés de no us emparer presque de vive force d'un gîte pour coucher, les habitants refusant de me recevoir chez eux , à cause de la crainte que leur donnait mon escorte, dont la tournure n'était pas propre à inspirer la confiance , et ne voulant pas croire qu'aussi bien accompagné je consentisse à leur payer tout ée qu'ils me fourniraient.

Enfin le lendemain matin j'arrivai à Cahim , où je me retrouvai en sûreté auprès du cheikh Hassan , qui s'amusa beaucoup du récit de mes inquiétudes au sujet de mes plantes. Je passai encore quelques jours auprès de lui, assistant à toutes les conférences qu'il avait avec les envoyés de l'iman de Taaz ; car, conformément aux prévisions du cheikh, l'iman le suppliait de revenir, démarche qu'il ne voulait pas faire, à moins que chacun des chefs ne lui envoyât des otages pour répondre de sa bonne foi et de sa sincère volonté d'exécuter les conventions qu'ils feraient. Il finit par obtenir ce qu'il désirait, car j'appris qu'après mon départ il avait reçu les otages, et que, selon son usage , il les avait fait mettre aux fers et envoyés à son château de Maammara.