CHAPITRE m

Voyage à DjebeWRas, — Cheikh la-Sîn. — Son caractère. — Hospiulité. — Botanistes barbaresques. — Citernes. — Singes. — Impossibilité d'arriver au sommet de la montagne. — Retour à Hais. — Château de Maammara. — Départ pour ce château. — Route. — Hamara. — Ouadi-Heidan. — Arrivée à Maammara.

Accompagné par Ezzé et quelques soldats que le cheikh me donna pour escorte, je partis de Hais dans la matinée du 1 5 octobre pour aller à Djebel- Ras. Nous traversâmes rapidement la plaine qui s'étend entre cette montagne et la ville, et arrivâmes bientôt à son pied, où la nature des chemins nous obligea à descendre de nos montures^ qui, dans beaucoup d'endroits, purent à peine nous sui-vre. Après une journée trés-fatigante, nous parvînmes au commencement de la nuit à atteindre un petit village situé à peu prés à moitié de la hauteur totale de la montagne, et nous nous y arrêtâmes pour passer la nuit. Ce village était habité par la famille du vénérable cheikh la-Sin, vieillard plus que centenaire, disait-on, dont le nom, pris de quelques-unes des lettres mystérieuses qui commencent certains chapitres du Coran, est très-

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commun dans FTémen. Sa maison était en quelque sorte un bureau de bienfaisance. L'âge de ce patriarche et la sainteté de sa vie l'avaient rendu célèbre dans toute cette partie dbe l'Arabie, et chacun, pour s'attirer ses bénédictions^ se faisait un devoir de lui envoyer des dons de toute espèce, qu'il employait à exercer enrers tout le mcmder l'hospitalité la plus illimitée.

Le cheikh la^Sin^ qui await Woift^ecattanfir^saKis avoir envie de sortir dte son village pour aflfer même jusqu'à Hais, (ut un peu déconcerté par l'apparition subite d'un £iwopéen< dans toute l'étrangeté de son coeiuiiie natioBal; cependant sa. bonté ne se démentit paa mikm envers; ua infidàle,^ et il m'accueillit aussi bien qi»'il lui fiât possible p seulement, craignant avec raison que mon animée n'alarmât les habitanta des parties suf^rietivescb la montagne, il jugea prudcai d'env^oyer vers eus un exprés pour les préveniiT et leur demander »'ii&> voudraient permettre: à Hfiif ttédedft eorepécw d'aller explorer leur paya pour y ekercher de^ plantes médicinales; car o'étaîl' le prétexte ^e j'é*»* tais obligé de donner à mea: cedierehes,. et: la té^ panse que je faisais à tontes les quesatioiis^donltear xi'accablait sur le but de ua véoohes^- Au< ie^6>i j('a{qpris fue je n'avais paa été ht |»8iuer à viÂCM ces oentrées dans ce haâi vrai euLpetoariu^ ei qmr de temps est temps) dw iiafaes^ de Barbant "^^

d'un yOTACSB BiiNff L'TÉUEN. 31

naient dans FYémen cbercher des piaiates» lEiàl»»nale&dbnt feims livres leur enseignaient TexisteBM et YusAQe^ et qu'ils ea empoFtaient des (piantûiâi eonsidécafales. Quelles sont ces plMites2 et dans quel but des. Arabes Tont-îb Ie& chercher si.laîii de leur pays? c'esl ce qu'il m'a: été impossible de savoir; maôs le &it^ tout singulier q^'il stoiti, m'a été attesté par trop de personnes pour qu'il ms soit possible d'en doutée.

Earcé d'att^idfe le retour des messagers, je pasaiai la joiu^née suivante à parcourir les environs de l'habitation du cheikh la-Sio* Le village^ si les quelques maisons qi^i le forment peuvent màrkoff ce nom^ était situé sur la crête d'un contr&^foBt détaché de la mcmtagne, en sorte que d'un eôté on découvrait la plaine* du Hais^ et de l'aistre une salle étroite de^s^ulant vers Zebid. Dans* cette vallée il y avsût quelques champ& de iÀé, arrosé» au moye& des^ eaus: retenues par un barrage couratruiib dans le liJt àvL vallon, et fermant un; petit) bassin; ^l citerne- Ces construetionfi sont trè»* communes daaas. l'Yémen, et malgré leurs pMetitës dimensions,, dies n'en sont pas. moins n^ireasauoiiea à eairaede Fidée première, et dw nomi de Seddv qa'en IttiT; donne encore aujo«nlLl»i^ et quii L'un et l'autre rappellent la câélauee digne de Afin^eb^ Sêd^Mwrdi^ dont la constsucÊûmi e^ aÉtribuée par les AaEafaes à; bfcrei&e.de:Saha)> ^irifaDviaîÉw

SS RBLATION

Salomon. La rupture subite de cette digue, peu de temps avant Fislamisme, causa une inondation qui détruisit l'ancienne capitale du royaume des Hymiarites, et fut la cause singulière et inexplicable de la dispersion des tribus Yéménites.

Quoique je ne fusse pas encore parvenu à une grande hauteur, la végétation de cette partie de Djebel-Ras était déjà fort différente de celle des plaines. Ce fut là que pour la première fois je rencontrai le Nerium obesum de Forskall, singulière plante dont la tige molle et laiteuse à écorce blanche forme un énorme cône irrégulier et bosselé, portant à son sommet quelques feuilles en petit nombre, et des bouquets de belles fleurs rouges, ressemblant à celles du laurier rose. Ce fut là aussi que je trouvai la première troupe de singes jouissant de la vie et de la liberté sur les bords d'un ruisseau ombragé par de grands tamariniers. La seule espèce de singe qu'on trouve en Arabie, et seulement dans la partie méridionale depuis les montagnes des environs de la Mecque jusque dans l'Yémen, est l'hamadryas, ou papion à perruque, grande espèce aussi remarquable par sa laideur que par son intelligence, dont j'ai eu souvent l'occasion de m'étonner, en ayant eu pendant trois ans dans ma domesticité.

Après une promenade intéressante dans un pays tout nouveau pour moi, je retournai au village,

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où je m'occupai à mettre dans des papiers les plantes que j'avais recueillies, et à piquer des insectes, pendant que le vieux cheikh observait curieusement mes moindres actions, blâmait ma barbarie envers les créatures de Dieu, et témoignait son étonnement par de fréquentes exclamations, et, selon Tusage des musulmans, par la répétition continuelle de sa profession de foi. Mon fusil à piston, ma poudrière et mon sac à plomb surtout lui donnèrent une haute idée de notre génie mécanique, et il lui fut impossible de comprendre comment le sac à plomb ne laissait échapper à chaque fois que la charge nécessaire. De mon côté, je n'avais pas moins de plaisir à jouir de l'étonnement peint sur sa vénérable figure, rendue étrange par la couleur de sa barbe, que, selon l'usage des vieillards de l'Yémen , il avait teinte en jaune orangé avec les feuilles du henné. Je vis surtout avec un vif intérêt, et non sans me rappeler la Genèse et les patriarches, les soins empressés qui lui étaient rendus par sa nombreuse et belle famille, et parles étrangers qu'attirait ma présence. Ce n'est plus qu'en Orient qu'on connaît encore le respect pour la vieillesse, et qu'on peut vieillir sans trop de regrets. Dans nos pays, où les rapports de société sont basés sur la galanterie, l'âge n'est plus qu'un ridicule.

Le lendemain, les messagers revinrent de lamon-

Sk RELATION

tagne, et après beaucoup de chuGhotemenliS et de précautions oratoires, on m apprit que les habitants, au risque d'encourir la colère du cheikh Hassan, qui plus tard les punit sévèrement de leur désobéissance à ses ordres, refusaient de me reoe«> voir^ craignant que je ne vinsse pour jeter un sort sur la végétation de leur pays ; ils me permettaient cependant d'aller chez eux, pourvu que je pro* misse de ne toucher à aucune plante. Comme cette condition ne pouvait me convenir, j'employai le reste de la Journée à herboriser dêns les environs, et le lendemain je redescendis pour retourner à Hais. Le cheikh la-Sin me fît accompagner jus* qu'au bas de la montagne par quatre de ses fils, armés de leurs fusils, dont ils allumèrent les me-* ches comme s'ils partaient pour une expédition dangereuse ; mais, malgré mes instances, ils refusèrent de me suivre jusqu'à la ville^ et ne voulurent rien accepter de ce que je pus leur offrir. Cependant, voulant acquitter ma dette, j'aohetaîà la ville et envoyai à leur père un sac de blé qui lui aura, j'en suis sûr, servi à continuer son système de bienfaisance et d'hospitalité.

Après mon retour de Djebel-Ras, je passai encore quelques jours à Hais, attendant le départ du cheikh Hassan ; enfin il me fit dire qu'il allait partir pour son château de Maammara, bâti sur le sommet d une haute montagne, à une journée et

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demie dan^le sud*esi de Hais, et qu'il .me méoerait a?M lui* C'étoit un eadroit inaccessible avant q^u^ le cbeikb Ha«san n'eût diépenséde» si»mmes consi^ dérablet po«ir taiUer un chemin en spirale juaqn'aiii aooim^t. Étant alors gouverneur de Taaz, il vour* lait^ ménager une retraite sure en cas de.guerre aFMSQU souverain, l'iman de Sana, et U construisît oetta petite forteresse qui^ étant hors de l'atteinte de l'artillerie^ est imprenable autrement que par tV9^ hison ou par &mine. Elle lui fut effectivement fort UJtile; car deu;ic fois il y fut assise et se défendit avec succès contre ses ennemis. Ayant été appelé à Sana jpour rendre compte de sa conduite au aU'* jet de quelques malversations dont il était aceuaéj il inefuaa d'obéir» L'iman envoya contre lui une ar* méce qui, après un siège inutile, céda à l'influence secrète d^ ses largesses, et finit par se débander. L'iman vint alors en personne l'assiéger une se^ coude foi$; mais, voyant l'impossibilité de le réduire, ilpréféra entrer en accommodement avec lui, à condition que le cheikh enverrait un de ses fils à SMikt piv>mettant de le bien traiter et de le renvoyer iinoiédtatement, parce qu'il n'exigeait cette condition que pour l'honneur de ses armes, ou, comme disent les Yéménites, pour blanchir son visage.

Je me préparai donc à ce voyage, et avec d'autant jpJUia 4e plaisir que le moment était alors très^ ftivombie pour une excursion botanique. C'était

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la fin de la saison des pluies, .et par conséquent l'époque où la végétation est dans tout son développement. Sealement^ à mon grand regret, le cheikh Hassan venant de recevoir dlbrahim-Pacha une somme de dix mille dollars ou thalariâ d'Autriche, seule monnaie usitée dans TYémen, et voulant la transporter secrètement à son chà* teau, me pria de la mettre dans les caisses destinées à contenir mon herbier futur. Je fus obligé d'y consentir et de mettre dans chaque caisse un sac de mille thalaris, qu'on eut soin de m'apporter la nuit; mais malgré les précautions que nous primes pour que la chose se fit secrètement; \t bruit se répandit que mes caisses contenaient le trésor du cheikh, et cette circonstance faillit plus tard attirer le pillage sur mes effets*

Mes caisses, portées par des chameaux et accompagnées par mon ami Ezzé, chargé de veiller sur ce dépôt, partirent avant moi, en même temps que le cheikh Hassan, qui quitta Hais au milieu d'une partie de la population invoquant sur lui le secours du ciel. Il était monté sur une mule, pendant qu'on conduisait devant lui son noble cheval; ses officiers le suivaient, et l'un d'entre eux le précédait, portant une longue lance ornée, au-dessous du fer, d'un bouquet' de plumes d'autruche, et signe distinctif de la digtnité de ce personnage. Ce ne fut que le lendemain: matin que je pus le

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suivre^ accompagné par quelques soldats laissés auprès de moi pour me conduire et m'escorter* La défense qu'il avait faite aux habitants de rien re» cevoir de moi fut la cause de ce retard, personne ne voulant consentir à me louer les montures né cessaires à mes domestiques, parce que Ton craignait, d'un côté, ,1a désobéissance à ses ordres, si Ton acceptait le prix que j'étais prêt à payer, et que, de l'autre, ses promesses de remboursement, comme celles de tout gouverneur dans l'Orient, n'inspiraient aucune confiance. Je parvins enfin à lever cette diificiilté en me portant garant de la bonne foi du cheikh , et en promettant de payer s'il ne le faisait pas, et je partis de Hais*

Dans la plaine qui entoure cette ville, nous fûmes mis en pleine déroute par un essaim de guêpes qui nous poursuivirent avec acharnement, et firent des piqûres très-douloureuses et suivies de plaies à quelques-unsdes soldats de mon escorte. Nous passâmes bientôt, au pied du mont Oumbaracha, qui borne la plaine au sud, un ruisseau permanent que Niebuhr nomme Suradji, mais que j 'ai entendu nommer Abou-Souera. C'est celui qui arrose la plaine de Haisf^ mais je crois que même dans la saison des pluies il n'arrive jamais jusqu'à la mer, et se perd dès qu'il entre dans le terrain de transport sablonneux dont son sol est formé. Après avoir passé ce ruisseau , nous entrâmes dans une large vallée peu

fertik et peu cultivée, où se trouve le village de Mâfdi*ubft , et par laquelle nous montâmes insensiWe* ment jusqu'à ce que , dans Taprès-midi , nous atteignîmes le village de Hamara , où nous nous arrêtâmes pour dîner. Le cheikh Hassan y avait passé là nuit précédente et y avait laissé quelqu'un pour me dire de le suivre sans délai , ce que je fis ïïpfèê quelques moments de repos.

En partant de Hamara, le chemin, jusque làasse^ (H^ticable, devint plus difficile et la montée plus Wh pide; nous traversâmes une succession de collines de plus en plus accidentées et couvertes de bois de mimosas et de baumiers que nous suivîmes jusque après le coucher du soleil. Nous entrâmes alors dans la vallée de Heidan, dont le fond est marécageux dans quelques endroits, et très-fertile et bien cultivé dans d'autres. C'est la route la plus fréquentée pour aller à Taaz ; nous la suivîmes pendant quelque temps, puis la laissâmes à gauche, pour entrer dans la ehaine occidentale de cette vallée. La fatigue et le sommeil nous forcèrent à nous arrêter auprès d'un petit village où nous nous reposâmes quelques heures; mais long-temps avant le lever. du soleil nous nous remîmes en route , et continuâmes à monter par des vallées très-étroites et trés-pro^ fondes, dans lesquelles de grands arbres, dont je ne pouvais distinguer l'espèce, augmentaient encore l'obscurité de la nuit. J'y reconnus pourtant

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à son odeur le pandanus odoratissimus , shadjarel-câdi, espèce de palmier dont les fleurs exhalent un parfum très- pénétrant , qui plait beaucoup aux Arabes^ et les engage à en parer leurs turbans en guise d'aigrette.

Nous arrivâmes enfin au pic de Maamm^ra, ^ur le sonmiet duquel le château du cheîkh Hassan eommençak à m colorer des premiers rayons du solcH. Pour y parvenir, le chemin serpentait le long des flancs de la montagne, soutenu, partout où cela pouvait être nécessaire , par de grossières murailles de rocheps qui avaient dû coûter un travail considérable. Quoique endommagé par les pluies , fl était cependant très-praticable pour des montures, et même pour des chameaux chargés, puisque ceux qui portaient mes effets y étaient passés et étaient arrivés avant nous; mais, excité parla fraîcheur de l'air et par la nouveauté des fleurs que je rencontrais à chaque pas , je préférai monter à pied jusqu'à une petite plaine ou plate-forme située à deux ou trois cents pieds au-dessous du château , et sur laquelle on avait bâti une grande maison en pierres, servant de menzil ou logement pour les voyageurs. Je trouvai là une mule que le eheikh avait envoyée pour me porter jusqu'au château, où l'on arrivait par une espèce d'escalier très-raide formé de quartiers de roche grossièrement ajustés entre eux.