CHAPITRE IV

ÉTIOLOGI

S I. — Puisque nous sommes d'avis que l’état que nous avons appelé ostéocie est une « forme ébauchée d’ostéomalacie », que cette ostéocie se rencontre également dans certains os des rachitiques, il semble que, reprenant, après tant d’autres, les expériences sur les animaux, nous aurions dûù soumettre celles de nos devanciers à une critique nouvelle selon ce que nous auraient montré les nôtres.

Nous ne reprendrons, pour le moment du moins, aucune expérience. Nous n'examinerons pas celles qui ont été faites pour cette bonne raison que les unes ayant donné lieu à des faits positifs, les autres à des faits négatifs, il faudrait, pour juger, tenir compte de circonstances qui ont pu passer inaperçues aux yeux mêmes des expérimentateurs.

Et de plus nous estimons qu’en biologie la méthode qui consiste à s'adresser d'emblée à l’expérimentation ou à l’analyse chimique n’est pas toujours la bonne et ne saurait guider toujours d’une facon sûre : une expérience

est, dans cet ordre de choses, une tentative pour vérifier

une idée. Quelqu'un s'est dit : j'ai vu tel phénomène, il est entouré de telles conditions. Quelles sont celles qui ont de l'influence sur sa production ? C’est bien cette manière d'opérer que Claude Bernard a appelée le « déterminisme » de l’expérience. Or nous pensons que les faits positifs doivent être, lorsque cela est possible, d’abord minutieusement étudiés. L'on passe ensuite à l’expérimentation, et si celle-ci donne des ere négatifs, c’est à l’auteur de recommencer au lieu de dire: je n'ai pas trouvé. Pour revenir à notre sujet, nous connaissons des régions où les dents sont remarquablement bonnes, d’autres où elles sont détestables. Essayer d’abord detrouver pourquoi les choses sont ainsi, n’est-ce pas rationnel ? Avant de chercher si telle substance est utile à l'organisme, avant d’édifier une théorie sur la façon dont elle peut être absorbée dans les voies digestives et assimilée, n'est-il pas juste de chercher, chez des individus en bon état dans toute une contrée, en mauvais état dans toute une autre, la raison d’être d'une pareille situation ?

Nous avions à nous défendre contre une idée répandue par des hommes de si grande valeur, d’une si haute notoriété, que les faits ont dû être blessants pour nous convaincre. Paul Broca, Magitot ont affirmé l'aptitude de la race à posséder de bonnes ou de mauvaises dents. C’est une forme d'hérédité. Cette notion est tout d’abord ébranlée par la vue de familles dans lesquelles on rencontre des dents de bonne qualité chez certains membres, mauvaise chez d'autres. A la vérité, les raisons ne man-

quent pas pour expliquer ces particularités et on entend

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répéter : « J’ailes dents de mon grand-onele, je tiens de ma mère, etc. Tout cela n’est bon qu'à éblouir et il faut chercher plus loin. L’hérédité, si souvent invoquée, est plutôt faite d'une similitude de goûts dans l’alimentation que de la constitution même des cellules. N'est-ce pas l'alimentation qui introduit daus ces dernières les substances dont elles ont besoin ? Et si ces substance man-

quent, dans la nourriture, la puissance de l’hérédité ne

sera certainement pas capable d'y suppléer. Si ce que

nous disons n'était pas la majeure partie de la vérité, on ne verrait pas des constitutions se modifier du tout au tout par suite du changement de nourriture.

Une seconde objection à la théorie de Broca et de Magitot est que sur un même sol vivent actuellement les représentants de races bien différentes.

La ville de Genève par exemple, cosmopolite par excellence, paie un lourd tribut à la carie dentaire ; les Vendéens dans la partie du pays la plus rapprochée de la mer ne possèdent plus à vingt ans que des débris de dents ; certaines parties de la Nièvre sont au contraire habitées par des gens aux dents dures; ilen est de même de certaines villes ; les femmes sont en général, et surtout les mères, plus atteintes par la carie que les hommes. Participeraient-elles moins aux caractères ethniques? Enfin la race israélite, celle qui s’est le mieux conservée pure, présente à cet égard une variété importante à noter.

Nous pensons done qu'il faut éliminer, ici comme dans d’autres cas, l'influence ethnologique et chercher dans l'alimentation la raison des faits que nous avons cités.

Or, si cette cause parait varier beaucoup dans les villes

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et dans les campagnes, il n’en est pas moins vrai qu’on trouve, en bloc, dans les unes ou dans les autres, soit de bonnes soit de mauvaises dents. Pourtant, la nourriture des habitants de la Nièvre dont nous avons parlé plus haut n’est pas bien différente de celle des habitants du bocage vendéen. Pauvres d’un côté comme de l’autre, ils vivent de pain, de pommes de terre, d'autres légumes, de fruits, d’un peu de laitage et d'œufs.

Le phosphore manque-t-il plus dans un endroit que dans un autre ? Comme il est renfermé surtout dans les graines, et en petite quantité dans les légumes, comme le pain en contient une notable proportion, il n’est guère permis de supposer que ce soit là l’élément défaillant. Les légumes les plus savoureux, les fruits les plus succulents sont produits dans les terrains siliceux, les plus riches en potasse. Mais ils ont besoin aussi de phosphates. Le blé est cultivé dans le bocage vendéen. Il y a donc pour lui assez de phosphore et même un peu de chaux, assez en tout cas pour lui permettre de se constituér. Et pourtant, au point de vue dentaire, pour ne prendre que celui-là, les habitants des deux territoires mentionnés diffèrent totalement.

L'analyse de toutes ces conditions indique bien qu’il y a dans l’alimentation des habitants de l’un et de l’autre pays une différence capitale. Nous ne la trouvons pas dans la nourriture solide, parce qu’elle est dans la nourriture liquide. Les populations de la Nièvre que nous avons en vue habitent sur le terrain jurassique et ne boivent guère que de l’eau. Nous avons été frappés de

voir que, d’après une note du traité de Physiologie de

pare Beaunis, « Boussingault a démontré que le bicarbonate de chaux de l'eau de boisson suffit pour entretenir le

squelette des animaux ».

Telle qu’elle est, cette formule est peut-être un peu

trop brève. C’est néanmoins un précieux indice. Nous

n'avons pu connaître le détail des expériences de Bous-.

singault. Mais on a le droit de compter sur la probité scientifique d’un homme de cette valeur, et cela nous suffisait, dans la faible mesure où nous pouvions contrôler la véracité de son dire. Pour nous, les habitants de certaines parties de la Nièvre devaient la bonne qualité de leurs dents au bicarbonate de chaux que leur apportait l’eau de boisson.

À la réflexion, nous avons modifié un peu cette manière de voir. Pour réaliser la formule indiquée nous avions conseillé de l’eau bicarbonatée calcique, gazeuse, il est vrai. Le résultat ne fut pas brillant. Mais il est facile de se rendre compte que l’homme n’absorbe pas seulement de la chaux par la boisson: toute l’eau qui en contient sous la forme bicarbonatée, avant même de bouillir, dissocie son bicarbonate et le dépose, contre les parois du vase, sur les légumes qui cuisent, sur le pain de la soupe, dans celui qui cuit, de sorte que dans presque tous ses aliments, l’homme placé dans ces conditions prend du cARBONATE de chaux. Ce n’est plus la quantité infime contenue dans un demi-litre ou un litre d’eau, c'est cette quantité cinq ou six fois répétée qui est introduite dans le tube digestif.

C'est donc, à notre avis, et suivant l’illustre trace de

Boussingault, le bicarbonate de chaux, et plus souvent

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encore le carbonate, qui est le principal agent de notre minéralisation. Boussingault professait aussi que les os sont formés primitivement de carbonate de chaux. C’est en second lieu seulement que l’on y trouve du phosphate. La nature fournit-elle quelquefois de la chaux wtile sous une autre forme? Les chlorures, les nitrates, les phosphates ne se présentent ordinairement pas en masses suffisantes pour donner lieu à une minéralisation appréciable de l’eau. La chaux du globe est en très grande majorité à l’état de carbonate. £

Il semble donc que pour savoir dans quelles. parties de la France on peut trouver, à la surface, de l’eau bicarbonatée calcique capable de donner de bonnes dents à leurs habitants, on n’aurait qu'à consulter la carte géologique. Tel n'est pas l'avis d’un géologue distingué M. Cayeux, qui a bien voulu nous renseigner. Selon lui, ce travail ne peut être fait que par émpirisme pour ainsi dire, et des sondages récemment pratiqués ont mis à jour des eaux dont la composition a été une véritable surprise.

Nous nous contenterons donc de ce que nous savons là-dessus, et nous montrerons que, là où nous trouvons de bonnes dents, l'eau destinée aux usages domestiques contient du bicarbonate de chaux. On voit ainsi ces deux faits en corrélation dans la partie de la Nièvre qui est traversée de l'Ouest à l'Est par une large bande de terrain jurassique (Obs. personnelle), dans les villes de Lisieux, (D' Paul Ouvry), de Châteauroux, (D° Jules Renault). C’est dans cette ville qu'habite M.J...(0bs.XX) dont les dents, toujours mauvaises antérieurement,

viennent de se calcifier depuis environ 8 ou 10 mois.

M. J... était auparavant un ostéocique invétéré. C’est lui qui nous à donné sur l'eau de cette ville les renseignements physiques qui pouvaient nous la faire reconnaître (production de petites bulles et trouble de l’eau avant la véritable ébullition par dissociation du bicarbonate de chaux et précipitation du carbonate. Adhérence de celuici aux parois des vases sous forme de croûte blanche dure). La ville de Mazamet, dans le Tarn, possède à la fois des habitants qui ont de bonnes dents et de l’eau bicarbonatée calcique (D' Estrabaut).

Mais on peut vivre sur un sol calcaire, utiliser les légumes et les plantes que ce sol a nourris et avoir de mauvaises dents. Ainsi à Luneray, sur des collines à carbonate de chaux{Seine-[nférieure), les habitants n’ont que de l’eau de pluie recueillie dans des citernes; ils n’en boivent pas, mais l’emploient aux usages culinaires.

La partie de la vallée de la Cure qui se trouve dans le département de l'Yonne, participe de la nature des collines calcaires qui la limitent à ce niveau. Elle ne porte que des habitants à dents très défectueuses. Ils accusent l'eau et n’en boivent pas : ils sont vignerons. Ils se servent cependant aussi des plantes et des produits d’un terrain calcaire.

L'état des dents en Normandie nous a souvent préoccupé. Nous savons seulement que dans maintes localités on rencontre la chaux, nous savons aussi qu’on n’y boit pas d’eau, mais nous ne pouvons dire si les habitants ont à leur disposition celle qui leur serait utile.

La chose est moins que certaine, car dans la ville de

Lisieux, par (eennee pourvue d’eau bicarbonatée cal-