PRÉFACE

Les extraits des ouvrages arabes, persans et turks dont on trouvera plus loin la traduction dépassent le cadre initial de ce travail : je ne me suis pas tenu strictement aux informations ayant trait à l'Inde transgangétique et à l'Indonésie. Il m'a paru utile d'y ajouter certains passages non encore traduits ou insuffisamment interprétés, concernant l'Inde propre et la Chine, qui sont de nature à intéresser indianistes et sinologues. La relation de voyage de Abu Dulaf Mis'ar bin Muhalhil, par exemple, contient sur les hordes turques des informations précieuses. La traduction latine de Schlôzer est assez rare et, en quelques points, inexacte; la traduction allemande de WiJslenfeld d'après le manuscrit de Gotha, a paru dans une revue à peu près introuvable, en Allemagne même ; une traduction nouvelle était donc nécessaire, au moment surtout où les études sur TAsie centrale prennent l'extension que Ton sait.

Une partie des pays, villes et mouillages de l'Océan Indien et de la mer de Chine occidentale dont il est question dans ce travail, me sont personnellement connus. Des hasards de carrière m'ont fait servir pendant quinze ans de l'Afrique orientale à la Chine. J'ai voyagé sur toutes les sortes de bâtiments qui sillonnent la mer des Indes, depuis les paquebots modernes, les navires de guerre, les voiliers européens jusqu'au boutre arabe et à la pirogue à balancier de Madagascar. Mes fonctions et les circonstances m'ont mis en relations avec des marins de toutes les nationalités et de toutes les races; elles histoires que me contèrent ces gens de mer m'ont aidé à comprendre celles que rapporte le capitaine Bozorg dans le Livre des merveilles de rinde. Celle-ci, par exemple, pourrait figurer en bonne place dans le Kitâb 'adjâJib al-Hind.

En 1859, à la suite de l'assassinat dans le golfe de Tadjoura, de noire agent consulaire à Aden, le capitaine Lambert, un navire de guerre fut envoyé dans les ports çomàlis pour rechercher et punir liis coupables*. Je ne sais si on put retrouver les véritables assassins ; mais des notables çomûlis de Zayla' furent arrêtés, amenés à bord du bâtiment et conduits en France. Après un internement de quelque durée à Brest et à Toulon où quelques-uns moururent, on renvoya les prisonniers survivants dans leur pays. J'ai connu en 1882, l'un d'eux : Samater 'Oka. D'un caractère exceptionnellement gai et ouvert pour un çomâli, il n'avait conservé aucun mauvais souvenir du voyage accompli, les fers aux pieds, de Zayla' à Brest par le cap de Bonne-Espérance, ni des prisons de France. Grand conteur d'histoires, il narrait à ses compatriotes ébahis des aventures extraordinaires dont il affirmait avoir été le témoin ou le héros pendant son séjour en Europe ; il décrivait les gens étranges et les choses bizarres qu'il prétendait y avoir vu. Personne ne mit plus impudemment en pratique l'adage : a beau mentir qui vient de loin. Il racontait, un jour, à Zayla', en ma présence, être passé par un pays d'Europe situé près de Brist ou de Toldn — Brest ou Toulon, les deux seuls noms géographiques qui lui restaient en mémoire — , dont les habitants étaient des êtres à corps humain surmonté d'une tête de chien. Audacieusement, il invoqua mon témoignage à l'appui de son dire. Comme je niais l'existence de ces européens cynocéphales, Samater jura qu'il disait vrai, qu'il avait vu et touché ces monstres ; et naturellement, les auditeurs ajoutèrent foi à son récit malgré mes protestations. A quelques jours de là, Samater vint me voir. « Je comprends, dit-il amicalement, que tu n'aies pas voulu admettre en public l'existence des hommes-chiens de ton pays ; mais tu sais bien que je n'invente rien : je les ai vus de mes yeux et tu les connais bien toi-même ». La discussion se prolongea, interminable et inutile ; mais il m'a bien semblé que

1. Cf. Gabriel Ferrand, ISotes sur la situation politique, commerciale et religieuse du pachalik de Harar et de ses dépendances in Bull. Soc. Géog. de l'Est, Nancv» 1886, l^r trimestre, p. 7.