DE MAHÉ DE LA BOURDONNAIS

Les îles de Bourbon et de France, qui font l'objet du mémoire que l'on va lire, ont été occupées par la France h des époques différentes.

Tout d'abord appelée, par les Portugais, île de Mascarenhas, du nom de don Pedro de Mascarenbas, qui l'avait découverte en 1513, l'île de Bourbon est la première sur laquelle nous ayons acquis des droits.

Le capitaine Goubert, de Dieppe, en juin 1638, pour le compte d'une Compagnie composée d'associés de Paris et de Rouen ; le sieur de Pronis, en 1643, pour la Compagnie du capitaine Ricaut; en octobre 1649, le capitaine Roger le Bourg, envoyé parle sieur de Flacourt, commandant de Madagascar, prenaient successivement possession de cette île, à laquelle Flacourt donnait le nom de Bourbon. « Je lui ay imposé ce nom , écrit ce dernier, n'en pouvant trouver qui peust mieux quadrer à sa bonté et à sa fertilité. »

Les rapports favorables que la Compagnie des Indes orientales, créée par Colbert, eut également sur cette île, la lui ayant fait demander dans ses privilèges, une partie des vaisseaux qui venaient à Madagascar avec M. de Beausse, directeur de la Compagnie, eurent ordre de s'arrêter à Bourbon et d'y déposer des babilanls pour y fonder une colonie.

Ces vaisseaux, en quittant l'île vers le 5 août 1665, après plus d'un mois de séjour, y laissèrent vingt personnes de divers emplois, sous les ordres du sieur Etienne Regnault, de Paris. Etienne Regnault a été jéellement le premier pionnier

de Bourbon , et son nom se rattache à la création des trois grands quartiers de l'île.

De 1665 à 1671, il ne cessa de chercher le meilleur emplacement pour y fonder un établissement durable. Il fit cinq fois le tour de l'île à cet effet.

Il s'établit d'abord dans l'anse de Saint-Paul qui offrait un bon mouillage pour quelques navires. En 1667, trouvant Saint-Paul incommode, il lit passer quelques gens du côté de l'est, sur le bord de la rivière Sainte-Suzanne, pour défricher la terre qui s'y trouve très-bonne. Notons que Sainte- Suzanne semble avoir eu un commencement antérieur, et qu'il existe à cette place, sur la carte de Flacourt, une habitation dite de l'Assomption.

En 1669, Regnault quitta lui-même Saint-Paul et alla s'établir au nord de l'île, sur le bord de la rivière Saint-Denis, dont il donna le nom au poste qu'il fonda et où il résolut de faire le siège du gouvernement.

Élienne Regnault faisait venir en même temps des hommes des plantages, des outils, et il se promettait d'avancer fortement la colonie, quand Jacob de la Haye, qui s'en allait dans rindecn qualité de lieutenant général, mouilla le 27 avril 1671 devant l'habitation de Saint-Denis, par trente brasses d'eau, et prit pour la quatrième fois possession de l'île, le 6 mai. li y avait alors cinquante habitants. En 1667 il n'y en avait que 12.

Le gouverneur, le sieur de la Hure, par lequel M. de la Haye remplaça Etienne Regnault, si intelhgent et si dévoué à son œuvre, commença la série de vexations d'un côté, de révoltes de l'autre, qui ne cessa qu'au gouvernement de Jacques de la Cour, sieur de la Saulais, ou pour mi^ux dire que sous celui de M. de Yillers (1701).

Il serait inutile de rappeler ici cette longue agitation, ces désordres de près de trente années pendant lesquelles la colonie, comme abandonnée à elle-même, nommait ses chefs et se révoltait contre ceux qu'on lui envoyait. Dans cette période, deux capucms de Quimper se distinguèrent cl furent presque les maîtres du pays : l'un, le P. Bernardin, de 1678 au 30 novembre 1686, et" l'autre, de 1690 à 1696, le P. Hyacinthe Kerbiguet de Rerguehn, fils d'un conseiller au présidial de Quimper.

Sans entrer dans plus de détails, il suffit de dire qu'à partir du commencement du dix-huitième siècle, les mémoires d'un sieur Feuilley, mais ceux surtout d'Antoine

Boucher, qunlifit; alors do sccrélairc de la Royale Compagnie des ludcs, donnèrent à celle-ci le moyen de mieux connaître cette île, de s'y intéresser et de la faire valoir. Un directeur, du nom de Fouchcrolles, paraît avoir eu alors le plus de part au bien qui se fit depuis 1703.

A celte époque, la religion, la justice, la police commencèrent à régner avec suite, et l'on peut dire qu'une nouvelle société était formée à l'honneur et pour l'avantage de laFrance.

La religion catholique a été introduite à Bourbon, si je ne me trompe, par un cordelicr et par un lazariste. Le cordelier se nommait Louis de Matos, embarqué au Brésil sur la flotte de M. de Mondevergué. Il s'offrit pour rester quelques mois c\ Bourbon. Il y fut suivi de l'abbé Jourdié, de la Congrégation de la Mission que ses confrères du fort Dauphin y envoyèrent. Regnault avait fait construire à Saint- Paul une chapelle sous l'invocation de saint Jacques et de saint Philippe. L'abbé Jourdié la desservit de 1667 à 1671; il y était visité par M. de Montmasson, supérieur des missionnaires de Madagascar.

Le premier hospice fut créé par le P. Bernardin, sous les gouverneurs Henry Esse d'Orgeret et de Fleurimond.

Lorsque la Compagnie des Indes recommença à s'occuper de l'île, au mois de septembre 1 698, MM. delà Vente et de Calvarin, prêtres des Missions étrangères, munis de lettres des grands vicaires du cardinal de Noailles, archevêque de Paris, vinrent gouverner le spirituel. Ils y vécurent en véritables pasteurs, sans appointements, et laissèrent à la colonie le regret de les avoir perdus par un caprice du gouverneur, M. delà Cour; mais les administrateurs qui succédèrent à celui-ci réparèrent le mal, et l'esprit religieux qui, en 1686, sous l'influence du P. Bernardin, avait produit l'établissement de la confrérie de Notre-Dame du Mont-Carmel, se releva, par le fait d'abord d'un gouvernement meilleur, puis aussi à la suite du passage, en 1703, du cardinal Thomas Maillard de Tournon, patriarche d'Antioche, nommé commissaire pour la mission de la Chine. Le prélat était descendu le 5 août à Saint-Denis, le 12 à Saint- Paul; le 15, il administrait dans ce dernier heu le sacrement de la confirmation, et y excitait les habitants à construire une église en maçonnerie et à donner au culte plus de dignité. Le cardinal fut écouté. En 1705, il y avait une église dans chacune des trois paroisses, et deux chapelains les desservaient : l'abbé Pierre Marquer dirigeait la paroisse de

Saint-Panl, qui était la plus grande ; le sieur de Saint-Germain, les paroisses de Saint-Denis et de Sainte-Suzanne. En 1705 , M. de Yillcrs donnait à l'église de Saint-Denis un saint-ciboire et un encensoir avec ses chaînes d'argent, une lampe et un bénitier de cuivre. A Saint-Paul, il se faisait mieux encore. En 1703, François Mussard, avec les quêtes dans la paroisse, et comme prieur delà confrérie du Mont- Carmel, avait fait bâtir une chapelle ; mais en 1708, le 18 octobre, le curé Pierre Marquer bénissait la première pierre de l'église de Saint- Paul. L'entrepreneur en était Jacques Aubert, capitaine du quartier.

Le culte, comme on le voit, s'établissait ; mais si on le laissait exposé à ne recruter ses desservants que parmi les aumôniers de vaisseau, comme cela avait eu lieu trop longtemps, outre que la colonie pouvait à certains moments n'avoir personne pour le spirituel, on risquait aussi de le voir tomber aux mains de gens tels que s'était montré l'abbé Camenhen, de 1686 à 1690. Les habitants l'avaient senti, et sur leurs instances, le cardinal de Tournon leur avait promis de faire ses efforts à Rome pour leur assurer des curés d'une manière constante et régulière. Malheureusement, ce vœu des habitants ne se réalisa qu'en 1714. quatre ans après que la Compagnie eut songé à donner à Bourbon quatre prêtres, trois comme curés des paroisses et un pour suppléer en cas de maladie, ou pour vaquer à quelques offices qui avaient à la fois pour objet d'éclairer l'esprit, de l'élever et de le diriger.

Interrogés sur les prêtres qu'ils souhaitaient et s'ils ne préféraient pas des communautés à des prêtres séculiers, les habitants, dont le souvenir de MM. de la Vente et Galvarin était encore récent, avaient demandé Messieurs des Missions étrangères, mais les prêtres de la Congrégation de la Mission, anciens missionnaires de Madagascar sous saint Vincent de Paul, rappelèrent à Rome des titres qui prévalurent, et, par un premier traité du 22 septembre 1712, la Compagnie leur confiait la direction spirituelle de l'île. Ce fut en 1714 que les premiers prêtres lazaristes y arrivèrent.

Dans les vues de la Compagnie, l'instruction devait suivre l'éducation religieuse. Ainsi le quatrième prêtre devait tenir une espèce de petit collège, où les petits garçons seraient élevés dans la connaissance de la religion, l'étude des lettres et des principes des sciences.

La Compagnie se proposait sur ce point, pour compléter

son œuvre, d'envoyer trois maîtres et trois maîtresses d'école pour enseigner aux enfants à prier Dieu, à lire et à écrire, et aux iillcs à travailler en linge, en tapisserie, en habits de femme , à tricoter et à d'autres petits ouvrages convenables à leur sexe; ce que faisait alors par dévouement et gratuitement Louise Payet, femme du sieur François Cauzan, qui pouvait être l'exemple des femmes, comme son beau-frère, Etienne Hoareau, pouvait en servir aux hommes. * Boucher disait ce dernier la perle des créoles. »

En même temps que la Compagnie préparait l'établissement du spirituel et de l'éducation, les règlements de police du 18 janvier 1709, faits par les directeurs généraux; la créalion, en mars 1711, du Conseil provincial, autorisé à juger les procès civils et criminels; l'ordonnance du 15 janvier 1711, qui interdisait tout commerce des habitants avec les forbans, dont les équipages avaient plusieurs fois servi au peuplement de l'île , donnaient de nouvelles garanties à l'ordre et à la moralisation de la colonie.

La Compagnie allait aussi aviser au développement de son bien-être , en faisant valoir toutes les ressources du pays. En décembre 1703, elle ordonnait à M. de Villers de faire la visite de l'île, de la lui décrire et de lui exposer tout ce qu'on en pouvait tirer ; si l'on y faisait du sucre brut ou blanc, en quel lieu étaient plantées les cannes à sucre, les vignes. Le P. Bernardin avait parlé de la possibilité d'avoir du sucre et du coton. Qu'en fallait-il penser?

La Compagnie mandait aussi au sieur de Villers de découviir un endroit qui pût former un port , rien ne pouvant lui être plus avantageux que d'étabhr dans l'île Bourbon l'entrepôt de son commerce d'Europe aux Indes et des Indes en Europe. Etienne Régnant s'était occupé de cette recherche dès 1669 et avait indiqué la rivière Saint-Gilles. Un mémoire de 1675, déclarant qu'il ne fallait pas pensera ce heu, proposait la rivière d'Abord. Ceux qui depuis avaient examiné lile avaient proposé deux ports, l'un à la rivière du Marsouin, l'autre à la rivière d'Abord ^

La Compagnie, en voulant construire ce port, n'avait pas en vue que sa seule utilité, mais aussi celle des habitants, à

1. On sait qu'en 1858 c'est sur ce dernier point qu'on s'est décidé à exécuter un premier travail, le port Saint-Pierre

qui, dans ce cas, elle devait permettre de construire des barques et d'autres bâtiments, pour aller négocier par euxmêmes aux côlcs de Mozambique et partout où ils pourraient le faire avec avantage.

En 1710, la Compagnie, élargissant son plan sur les bases que lui présentaient deux de ses agents, l'un nommé Feuilley, et l'autre, Antoine Boucher, donnait de plus amples instructions au sieur Parât, qu'elle nommait gouverneur. Elle concluait aussi, avec certains rapports, que la situation de l'île Bourbon, par 21 degrés et demi au sud de la ligne, permettait de penser que ce qui croissait dans la partic.de l'Arabie la plus septentrionale pouvait réussir également dans l'île, et alors elle demandait aux habitants les moyens praticables pour le transport d'un certain nombre de caféiers, de cannclliers, de girofliers, d'arbres à gomme, de poivriers. Sachant qu'un colon, Julien Daiilau, dit la Rose, avait eu un pied de giroflier, et qu'en 1702, un autre, nommé Jacques Aubert, avait élevé un pied de poivrier, elle les excitait aussi à tirer parti des cotonniers qui naissaient dans l'île, l'échantillon qu'elle avait reçu en 1705, disait-elle, étant plus beau, plus blanc et incomparablement plus net que celui de l'Amérique et du Levant, et le coton, produit par les petits cotonniers, étant aussi et même plus fui que le plus fin coton des Indes. Elle renouvelait son avis de planter des cannes à sucre, disant qu'il en croîtrait tant qu'on en voudrait, puisqu'il y en avait de grosses comme la jambe d'un homme. Elle n'ignorait pas d'ailleurs qu'on perdait l'avantage qu'on en pouvait tirer, en coupant les cannes jeunes, pour en tirer le suc qu'on mêlait avec de l'eau et en faire une liqueur qu'on appelait dans l'île frangorin et ailleurs vin de cannes. « Si on cultivoit, dit le remarquable mémoire du 31 octobre 1710, remis à M. Parât, si on ne coupoit les cannes à sucre qu'à la fin d'une année, leur suc mieux formé feroit du sucre en telle quantité qu'on en enverroit en France , comme les Portugais en envoient du Brésil chez eux, d'où ils le distribuent en Europe . c'est-à-dire par année commune cinquante mille quintaux. »

La Compagnie donna suite elle-même à ces premièrf: vues. En 1714, elle envoyait un bâfiment charger des plant des arbres qui produisent le calé. Déjà un des chirurgieide l'un des derniers vaisseaux, qui étaient allés à Moka,ava.; emporté un plant de caféier, dont il avait eu

mais comme il avait Hé obligé de passer sur un autre navire, ce plant, négligé, avait péri, faute d'être arrosé.

Le même navire, que la Compagnie envoyait, devait aussi prendre des plants des arbres qui produisent les gommes de myrrhe et d'encens, des plants de poivrier, de cannellier, et aussi des oiseaux et des béics propres à acclimater, œ C'est servir sa patrie, écrivait le directeur, M. de Foucheroiles, que d'enrichir une de ses îles de ce qu'on trouve ailleurs et principalement des choses utiles à la vie et aux arts, comme des bestiaux aisément portatifs, des plantes pour la médecine, des bois et drogues pour la teinture. »

C'est au sieur de la Boissière , commandant V Auguste , qu'échut l'honneur de cette commission, antérieure de près de cinquante ans aux entreprises de Poivre. Ce commandant se trouvait avec son vaisseau, le 25 mai 1715, à Moka, où il rencontrait Guillaume Dufresne Darzel , commandant le Chasseur, et il y était encore le 29 juin, lorsque Dufresne appareillait pour aller prendre possession de l'île de France.

Nous ne savons i^as ce que fit M. de la Boissière pour les autres points de ses instructions. Mais un document nous apprend qu'en 1715, il transporta de Moka à Bourbon six plants de café « duquel nombre il n'en réussit qu'un, duquel dérive tout celui qui est aujourd'huy sur l'isle. » En 1718, il y en avait encore deux.

En quittant Bourbon, M. de la Boissière emmenait M. Parât, qui, d'après une délibération du Conseil provincial, avait à entretenir la Compagnie de la découverte qu'on venait de faire également d'un café indigène et des avantages que cette découverte pouvait apporter au royaume.

En 1717, Henri Justamont, laissé par Parât pour gouverner en sa place , écrivait que de tous les arbres à café apportés de Moka, il n'y en avait que deux pieds qui eussent repris et poussé du bois, que tous les autres étaient morts. Dans une lettre du 19 septembre de cette année, il ajoutait que les deux « arbres à café venus de Moka étoient pour lors en fleur, mais qu'il ne sçavoit pas encore s'ils retiendroient fruit; qu'en ce cas, il auroit soin de le faire ramasser et de le faire planter dans les meilleurs endroits de l'isle. -^ Il déclarait qu'on voyait bien alors la difïérence de ces arbres de Moka à ceux du cru de l'île, « parce qu'il ne falloit que peu de temps aux premiers pour rapporter du fruit et que le bois et la feuille étoient différens. »

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Les premières plantations du café de Moka furent faites, dit M. le curé Davelu, dans ses notes restées manuscrites, chez le curé de Sainte-Suzanne et chez un habitant du môme quartier. On en vendait d'abord seize gi-ains pour une piastre, et ensuite le pied fut vendu un réal. Dix ans après l'époque à laquelle Jubtamont écrivait, le 24 août 1727, le gouverneur Dumas annonçait qu'il ne pouvait se voir rien de plus beau que les plantations de caféier, qu'il en enverrait sept cents balles, et il ajoutait : « J'ose assurer Votre Grandeur, qu'à moins de quelque malheur au-dessus des connoissances humaines, cette isie sera, dans peu, capable d'en fournir au delà de la consommation du royaume. »

La colonie, comme on le voit, sous une habile direction, était entrée dans la voie de prospérité i)our elle comme pour la France. Sous quelque aspect qu'on la considérât, on pouvait dire que la colonie était fondée, que cette petite société était organisée et qu'elle entrait en quelque sorte dans l'âge viril. Elle le témoigna par un autre côté. Ce fut alors qu'elle donna naissance, à son tour, à l'île de France.

Quelques mots sur les commencements de cette dernière île sont encore nécessaires pour faire comprendre le mémoire qui suit, et appiécier l'œuvre que la Bourdonnais va nous exposer.

Découverte par les Portugais et nommée par eux île de Cerné, cette île, en 1598, le jour de la Kermesse d'Amsterdam, avait été appelée île Maurice par les Hollandais en l'honneur du prince de Nassau, protecteur de la république des Provinces-Unies.

En 1637, elle n'avait encore servi que de lieu de relâche pour leurs vaisseaux, quand la Compagnie hollandaise des Indes orientales y envoya deux bâtiments, le Maen et le Swall, sous le commandement de Cornehs Symonszoon Gooyer, pour en prendre possession. En 1638 l'établissement des Hollandais était commencé, lorsque le vaisseau du capitaine Goubert, de Dieppe, après avoir pris possession de Bourbon, se dirigea vers Maurice pour en faire autant.

A la fin de 1 7 1 0, les Hollandais, qui avaient abandonné cette île déjà une fois, l'ayant laissée définitivement, le gouverneur de Bourbon en fut averti, et deux ans après, au mois de décembre 1712, il proposait d'occuper cette île. Parât renouvelait la proposiUon, le 19 septembre 1714, d'y faire passer une partie des habitants de l'île Bourbon, « qui commen-

çoient, disait-il, à estre en grand nombre et avoiciU de la peine à vivre. ^

La proposition ayant été soumise à M. de Torcy, ministre (l('saffairesélrangères,enl713,parlaCompagniefrançaisedes Indes orientales, le capitaine Guillaume DutVesne Darzel, de Saint-Malo, commandant /c Chasseur, en vertu de la lettre du comte de Pontchartrain, datée du 31 octobre 1714, que lui avait remise ii iMoka le sienr de la Boissière, commandant V Auguste, — prenait possession de Maurice le 20 septembre 1715, et lui donnait le nom d'île de France, suivant l'intention de Louis XIY, qui mourait au commencement de ce mois (1" septembre). La Compagnie des Indes, en 1716, demanda que l'île Maurice s'appelât l'île d'Orléans, en l'bonneur du régent; mais la seconde prise de possession par Garnier Dufougeray, de Saint-Malo, commandant U Triton, lui conserva le nom que Dufresne lui avait donné.

La Compagnie, le 31 mai 1721, nomma le sieur de Nyon gouverneur de sa nouvelle possession; toutefois elle avait ordonné déjà au sieur de Beauvollier, gouverneur de Bourbon, d'engager les habitants de celte colonie à passer à l'île de France pour s'y établir.

En conséquence, lorsque M. de Nyon arriva, il y trouva quelques colons qui y étaient depuis le 24 décembre de cette .innée, sous le commandement du sieur du Rougouet le Toullec, aide-major de Bourbon.

Cet officier, ayant fait le tour de l'île du 14 janvier au 5 février avec quinze des habitants, l'avait jugée inhabitable, et dans la pensée- qu'il ne pourrait rien s'y cultiver, il avait rendu dix de ses habitants au capitaine du Courrier de Bourbon, pour les ramener à Saint-Denis, jusqu'à la réception de nouveaux ordres de la Compagnie.

Heureusement celle-ci persista dans son dessein d'occupation, par rapport, disait-elle aux ports de l'île, les seuls qu'elle eût dans les mers de l'Inde.

Aussi ces deux ports occupèrent-ils vivement son attention tout d'abord.

Le premier, occupé par de Nyon, fut le port du sud-est, qu'il trouva de beaucoup supérieur à celui du nord-ouest; il laissa dans ce dernier le sieur de Hauville. Le port du sud-est fut dès lors nommé Port-Bourbon, et celui du nordouest, Port-Louis.

Après avoir longtemps balancé dans le choix de celui

qu'elle devait adopter de préférence, la Compagnie se décida, en 1730, sur le rapport du commandant Manpin , à former son principal établissement au Port-Louis, elle donna ordre d'y mouiller à tous ses vaisseaux qui devaient toucher à l'île de France.

En 1735, la colonie était à peine ébauchée, quand la Compagnie envoya, pour gouverner les îles de Bourbon et de France , Bcrirand-François Mahé de la Bourdonnais, né à Saint-Malo le 11 février 1699.

On a vu à peu près à quel degré Bourbon était parvenu. Mais dans l'île de France tout était à faire.

Le mémoire de la Bourdonnais nous montrera comment cet homme illustre, mais d'une réputation surfaite, suivant moi, a créé la colonie de l'île de France, en môme temps qu'il concourait à perfectionner l'œuvre de ses prédécesseurs à Bourbon.

Pierre Margry.