DE LA MARINE D EUROPE ET DES VIVRES QU ON LUI FOURNIT

Comme je vais avoir l'honneur de vous parler de la marine d'Europe, ne perdez pas de vue, je vous prie, ce que vous venez de lire au sujet des vivres et ce que j'ai eu l'honneur de vous dire touchant les volailles, au chapitre des habitants, parce que ces idées réunies vous prouveront que j'ai fait tout le possible pour mettre l'abondance dans les îles et l'y entrelenir. J'ai poussé mes soins jusqucs à y élablir des auberges pour que MM. les officiers et les équipages trouvent à vivre, quand ils descendent de leurs vaisseaux. Je n'ai pas été moins attentif à procurer le bois et l'eau aux vaisseaux de la façon la plus commode qu'il m'a été possible dans les différents temps, jusqu'à celui auquel j'ai fait venir par un canal de l'eau de la grande rivière dans le port, où elle coule quand

on veut dans un bateau qui en contient la valeur de deux cents barriques, que l'on porte tout d'un coup à bord des navires; et le bois se trouve p;u-eillement tout coupé dans le port, d'où il est transporté abord des vaisseaux, par vingt-cinq et trente cordes à la fois, dans un cbaland, facilités que l'on trouve rarement réunies en quelque endroit que ce soit. Ajoutez à cela les soins que je me suis donnés pour procurer des vivres aux vaisseaux. Ces attentions, dis-jc, sont, ce me semble, tout ce que l'on peut raisonnablement demander d'un chef ; cependant je me suis facilement aperçu que l'on ne compte pour l'ien nos peines, si les événements ne répondent pas aux espérances. Et pour preuve de ce que je vous avance, c'est que la t^ompagnic a cru ceux qui lui ont dit qu'à l'île de France on ne trouvoit rien de ce qui étoit nécessaire à ses vaisseaux, et elle m'en a fait des reproches, comme si je devois en être responsable; et sans examiner, d'ailleurs, que la plupart des capitaines qui se plaignent sont inconsidérés dans leurs demandes, qu'ils voudroient trouver dans une île, nouvellement établie, toutes choses à choix, comme s'ils étoient à Paris; que peu ou point savent s'accommoder à la nécessité des temps et des lieux ; que d'autres craignent la dépense, et que pour l'éviter sans en être soupçonnés, ils demandent précisément ce que l'on ne peut leur fournir et ne veulent point ce que l'on peut leur donner ; que ceux qui forment le dessein d'aller à Sainte-Hélène prennent peu de volailles, pour éviter la mortalité au Gap et avoir une espèce de prétexte de relâche qui leur convient, parce que cela leur procure une abondance d'eau et des bœufs dont la Compagnie paye la plus grande partie ; et ensuite, pour s'en excuser auprès d'elle, ils sont accoutumés depuis un temps immémorial à dire que c'est faute de rafraîchissements, et on les croit sur leur parole. Je le passerois dans les premières années, où, n'osant prévoir que l'on eût été contre des faits avérés, je n'avois pris aucune précaution pour le justifier; mais depuis 1737, j'ai ftùt prendre des certificats de tous les capitaines, comme on leur avoit fourni tous les rafraîchissements dont ils avoient besoin, et que même on leur en avoit offert de plus. J'ai envoyé ces certificats à la Compagnie, et il est étonnant que, malgré ces précautions, elle semble m'imputer encore les relâches de ses vaisseaux.

Avant mon arrivée à l'île de France, comme on ne fournissoit presque rien à vos capitaines, le commandant de l'île par

foiblesse ou bontc*, les laissoit maîtres d'agir à leur volonté. Cela les avoit accoutumL'S à une si grande indépendance que dans les choses les plus essentielles, ils ne laisoient aucun compte des ordres. On en a vu ne vouloir pas aider à entrer un autre vaisseau, dont l'équipage étoit entièrement malade, et refuser pendant un hivernage quelques hommes pour s'opposer à l'ennemi, qui est les noirs marrons. Le croiriczvous, monsieur, on en a vu venant de Rodrigue avec 7 à 8 cents tortues, ne vouloir pas en donner pour l'aire des bouillons aux malades des autres vaisseaux, et aller à Bourbon les vendre ou les troquer pour des volailles ; vous dirois- je que la plupart ne considèrent qu'eux dans tout ce qu'ils font, que les intérêts de la Compagnie ne leur sont chers qu'autant qu'ils leur sont relatifs, et que d'ailleurs ils se soucient peu qu'elle perde sur les parties dont ils ne sont point chargés ; je ne veux citer, pour exemple de cette vérité, que l'enlèvement continuel qu'ils font dans les îles des ouvriers de toutes espèces, sans considérer que la plupart d'eux doivent à la Com^ pagnie qui les fait soutenir à grands frais. Que l'on ne vienne pas dire qu'ils se sont embarqués à l'insu des capitaines, car si cela peut être pour un ou deux hommes, cela est impossible pour dix, quinze et vingt que l'on a enlevés à la fois, surtout quand, pour faciliter leur évasion, il y a des navires qui louvoient toute une nuit à l'entrée du port.

Je vous fatiguerois, monsieur, si je vous disois le quart de ce qu'il y a à dire à ce sujet ; en voilà assez pour prouver que j'ai eu raison de penser qu'ils n'étoient pas en règle; peu à peu j'ai tâché de les y mettre, en ce qui dépendoit de moi; ce n'est pas que je ne me sois aperçu que cela leur étoit plus ou moins sensible, surtout à ceux qui me regardoient avec jalousie ; mais j'ai toujours mis la raison si forte de mon côté, que je n'ai eu d'altercation qu'avec M. Boisron, sur quoi la Compagnie m'a donné raison entière. Pour M. de la Garde, il a mal entendu et s'est obstiné à vouloir mal entendre un mot qui, pris dans le pis, n'avoit tout au plus qu'un sens captieux ; du reste, monsieur, aucun capitaine jusqu'ici ne m'a paru avoir sujet ni dessein de se plaindre ; ils ont même tous certifié le contraire.

Cela n'a pas empêché que plusieurs d'entre eux aient dit en France que fétois dur et haut ; mais je les défie de citer des faits; à moins qu'ils n'appellent dureté et hauteur ce qui n'est que de la règle d'une juste , je dis même d'une douce

subordination, mais à laquelle ils ne vouloicnt point ôtre assujettis et à laquelle cependant il a fallu qu'ils se conformassent, de façon qu'à présent tout va de suite.

DE LA MARINE DES iLES ET DE LA CONSTRUCTION.

Me voici arrivé au moment de vous parler de la retenue forcée des équipages, qui est ce qui m'a causé le plus de peine , d'autant que cela porte toute la populace à crier contre moi ; mais examinez, s'il vous plaît, le cas forcé où je me suis trouvé.

Vous savez que la Compagnie a des vaisseaux pour la traite des noirs et des bestiaux que l'on fait à Madagascar et à Mozambique, où nécessairement il ftuit des équipages européens. Quand ils ont servi deux ou trois ans dans les îles, ils demandent à s'en aller, n'est-il pas juste de les renvoyer ? cela est sans contredit ; en ce cas, je n'avois, monsieur, que deux partis à prendre, celui de désarmer les vaisseaux ou d'échanger les anciens équipages pour des nouveaux venus.

Le premier expédient n'est pas proposable , parce que sans vaisseaux je ne pourrois avoir ni bestiaux ni noirs , et par conséquent je ne pouvois rafraîchir, ni avitailler vos vaisseaux d'Europe, ni établir les colonies, ce qui m'étoit le plus recommandé ; il ne me restoit donc que le parti de l'échange des équipages, ce qui étoit précisément l'intention du Ministre de la Marine, expliquée à la Compagnie dans une lettre dont copie est à l'île de France, dans laquelle il dit : « Vous retiendrez d'abord ceux qui se trouveront de bonne volonté, ensuite les garçons et puis les nouveaux mariés. » Ai-je fait autre chose que de mettre cet ordre à exécution ? je dirai même que je l'ai adouci, car pour inspirer aux matelots l'envie de rester, je les ai fait payer d'un quart, et cette dernière année d'un tiers en sus de leurs gages, et les ouvriers comme les charpentiers, les calfats, une moitié et même plus, selon leur capacité et conduite, et en outre les vivres comme au service du roi. Malgré cela, l'amour de la patrie est si fort que souvent, n'en ayant pas trouvé de bonne volonté autant qu'il en falloit, j'ai été contraint d'en prendre de force, cette dernière année moins que les autres, parce que la Compagnie a commencé à en envoyer des engagés pour les îles, ce qui m'a fait d'autant plus de plaisir que souvent

ceux qui ont demandé et sollicité môme pour rester, ont été les premiers, pour s'excuser auprès de leurs familles, à mander qu'on les avoit retenus de force. D'ailleurs les capitaines, qui sont toujours mécontents, quand un bon homme se débarque de bonne volonté de leur vaisseau, crient à leur tour, ce qui fait des plaintes générales d'autant plus dures pour moi qu'elles sont injustes, et le pis est que les gens indifférents, sans examiner, se laissent emporter au torrent de Vox populi, vox Dei, inconvénient malheureux auquel je ne voudrois pas m'exposer dorénavant pour toute chose au monde.

Il semble que ce seroit ici le lieu de vous dire un mot du radoub que nous avons fait à nos vaisseaux d'Europe, sans quoi plusieurs d'eux ne seroient pas retournés en France ; mais j'attendrai à vous en faire sentir tout l'avantage en vous parlant de la construction. Passons à la marine des îles.

La navigation des îles, la marine du port et la construction sont trois parties si relatives les unes avec les autres que je ne puis en faire de distinctions marquées, sans m'exposer à des répétitions inévitables; c'est pourquoi je vais, dans le même chapitre, avoir l'honneur de vous parler du tout en général, sans cependant les confondre, de façon à ne pas les distinguer.

Avant mon arrivée aux îles, les vaisseaux arrivoient à Bourbon comme au lieu principal, et cet endroit n'étant pas propre à en faire les radoubs, on n'en faisoit presque point, aussi, en quatre à cinq années, un navire étoit-il hors de service ; je ne l'ai que trop éprouvé, puisque je puis dire avec vérité que de toutes les embarcations que j'ai trouvées aux îles, il n'y en avoit pas une qui ne fût dans un état pitoyable, et sans le besoin pressant que j'en avois, je ne m'en serois pas servi qu'auparavant je ne leur eusse fait donner un radoub considérable que, dans les premiers temps, je n'étois pas en état d'entreprendre ; d'ailleurs on les envoyoit à Madagascar où souvent ils hivernoient et restoient des neuf et dix mois dans un seul voyage, ce qui faisoit manquer les occasions de pouvoir en échanger les équipages avec ceux des vaisseaux d'Europe ; d'ailleurs, comme la Compagnie faisoit la table du capitaine, c'étoit une consommation et un embarras infinis, surtout en vin ; de plus, n'y ayant point de bureau de marine dans les îles, les capitaines et les écrivains donnoient les décomptes à leurs équipages qui les perdoient ou les vendoient souvent pour boire, et même à vil prix, ce qui ruinoit ces misé-

râbles, et s'ils moiiroicnt, leurs familles demandoient des comptes dont on n'avoit aucune connoissance, ce qui causoit une confusion infinie dans les écritures de cette partie.

D'un autre côté, le port du N. 0. étoit tel que la nature l'avoit formé, à l'exception que l'on avoit échoué le Bourbon et la Danaê, vaisseaux condamnés, dans le lieu le plus propre à faire un carénage, et le pis est que cela forme une fourmilière de vers; d'ailleurs, il n'y avoit ni corps morts pour entrer les vaisseaux, ni pontons pour les carènes, ni gabarres ni chalands pour les décharges, ni même de chaloupes en état de les servir ; je trouvai pour tout bien deux à trois l)ateaux que l'on ne pouvoit radouber; car avant moi on ne s'étoit point avisé de penser que l'on pût construire aucune embarcation dans le port; cela est si vrai que la Compagnie avoit permis de retenir les chaloupes ou canots des vaisseaux ; ensuite elle en a envoyé exprès.

Il y avoit pour tout magasin de marine, une case couverte de feuilles, sur l'île aux Tonneliers, qui d'un moment à l'autre pouvoit être consumée; pour tout équipage, dix-huit à vingt misérables qui à peine pouvaient suffire pour porter le pilote à bord des vaisseaux et entretenir les marques de l'entrée du port. Le constructeur et les charpentiers travailloient après un bateau que la Compagnie avoit envoyé démonté dans des navires exprès. Quels frais pour porter du bois dans une île qui n'est que bois et où il ne manquoit que de l'industrie!

Quand j'eus examiné toutes ces choses et le possible, je fis mon plan et aussitôt je pris des arrangements et les précautions nécessaires pour parvenir à ma fin, qui étoit de former une marine où il y eût de l'ordre et de la suite , et à établir un port où les vaisseaux trouvassent tous les secours, tant du côté des radoubs et de la construction que des autres parties.

Je vous fatiguerois, monsieur, si je vous détaillois tous les soins préalables qu'il m'a fallu prendre dans les différents temps et les difficultés qu'il m'a fallu surmonter. Pour vous en donner une idée, imaginez-vous, monsieur, que tout étoit à faire dans cette île et qu'une infinité de choses y sont si relatives entre elles, que l'on ne peut travailler à l'une sans penser à l'autre, ce qui m'a obligé d'entrer tout d'un coup dans les plus petits détails de toutes les parties.

Par exemple, personne avant moi n'avoit foit couper du bois tors, ni scié des bordages, formé des grands chemins, attelé des charrettes et fait des quais pour construire des ba-

teaiix et des navires. Quel amas de difficultés et de travail, quand il faut commencer par tout ce que l'on a fait ailleurs, depuis que le monde est monde, pour parvenir par gradation à tout ce que l'on y fait à présent, et ce, dans une île déserte, où l'on manque des choses les plus nécessaires, et surtout de sujets intelligents et laborieux et propres aux différentes parties, et où l'on ne peut attendre de secours que de sa seule industrie. Ajoutez à cela des inconvénients de toutes espèces et l'envie d'aller vite en besogne, alln de me faire honneur de mon gouvernement. Vous sentez bien, monsieur, que le détail de toutes ces choses prises dans l'ordre des temps, seroit trop long ; je ne vous en dirai donc que le principal, et si vous êtes curieux du reste, quelques conversations achèveront de vous instruire de ce que je ne vous aurai pas appris ici.

Je commençai par fixer les armements dans le port du N. 0. et les radoubs dans les temps critiques des ouragans ; je formai une marine d'un nombre compétent d'ofticiers pour notre navigation ; je fis passer une délibération suivant laquelle les capitaines seroienl tenus de faire leur table, moyennant 25 sous, qu'on leur donneroit par jcmr pour chaque olficier, ainsi que les capitaines des vaisseaux d'Europe ; je formai des ordonnances pour les choses qui étoient particulières à notre navigation ; j'établis un bureau de marine qui a soin de faire changer les anciens qui sont dans les îles avec les nouveaux venus dans les vaisseaux d'Europe, et d'envoyer à M. le directeur, à Lorient, les décomptes de ceux que l'on renvoie ; je fis radouber nos vaisseaux autant qu'il me fut possible, et à proportion que je me trouvois en charpentiers et en agrès et apparaux ; je donnai des ordres conçus de façon que les voyages de Madagascar n'étoient plus que de trois mois, ce qui a fait que malgré la perte de l'Atalante et de la Subtile qui ont péri dans les tempêtes, notre navigation a été assez profitable puisqu'elle nous a mis dans les îles, en quatre années, trois mille cinq cents noirs, cinq à six mille hôtes à cornes et plus d'un miUion de riz ; c'est un détail que je vous ferai au juste dans la carte du commerce extérieur.

J'établis dans le port du N. 0. un capitaine, un heulenant, deux enseignes ou pilotes, deux maîtres, deux contre-maîtres, huit patrons, quatre gardiens de pontons et assez de matelots pour armer trois chaloupes destinées à amarrer des navires et faire leur eau, et deux autres leur bois à feu ; et

pendant que les équipages n'étoient pas occupés à ces travaux, ils faisoient du lest et du sable pour nos ouvrages de terre ; en outre, trois canols éloient journellement destinés et employés pour le transport de la chaux, et deux autres canots pour les capitaines et les pilotes du port.

Pour remplir ces dilïérents objets, il nous falloil (les malades compris) près de cent cinquante hommes ; comme cette dépense alloit loin avec dos Européens, je ils venir des lascars et renvoyai les premiers, et dès que j'ai pu avoir des Cafres , j'y en ai mis soixante et ai réformé une partie desdits lascars ; je faisois même compte, dès que ces premiers noirs se seroient mis au fait, d'en mettre encore quarante et de ne garder que les officiers mariniers blancs et vingt à trente lascars, ce qui sufiiroit pour le travail du port, d'autant que l'eau et le bois s'y font actuellement avec une si grande facilité qu'il n'est plus besoin de personne pour en fournir les vaisseaux.

Comme la Diane et le Duc d'Anjou se sont trouvés hors d'état de naviguer, j'en ai fait faire deux pontons amarrés avec des chaînes où les navires carènent commodément; j'ai fait mettre des corps morts pour entrer les vaisseaux et ai fait faire des magasins grands et spacieux pour loger nos agrès et apparaux, desquels on a soin de ne dépenser et faire servir que ceux qui sont le plus anciennement dans l'île ; mais connue nous n'y avons pas toujours le fîlain de la grosseur que nous le souhaiterions , j'ai établi une corderie, où l'on défait ce qui nous est inutile pour en faire ce dont nous avons besoin; j'ai un poulayeur qui nous fournit d'excellentes poulies et surtout des pompes meilleures que celles de France, par rapport au bois qui y est plus propre ; mais tout cela n'auroit encore rien été sans l'art de construire que j'ai établi en rassemblant peu à peu des charpentiers de marine auxquels j'ai trouvé le moyen de fournir assez de bois pour les occuper toujours.

Dans le principe, nous avons commencé par faire des canots et ensuite des chaloupes ; après qu'il y en a eu assez de conslruils pour en garnir le port et en fournir aux pêcheurs, nous en avons envoyé à l'île de Bourbon ; il y a telles années où l'on a bâti dix-huit bateaux ; après cela, on a monté un chaland de 100 tonneaux, ponté, pour décharger les vaisseaux sans craindre la pluie, deux gabares pour le lest et le sable, une autre, dans laquelle il y a un puits, que l'on

met à remplir tous les tuyaux qui nous amènent l'eau de la grande rivière, laquelle gabarc en contieiil 200 barriques, que l'on porte à bord d'un vaisseau qui , avec le secours d'une pompe, remplit ses futailles à l'eau avec autant de facilité que s'il étoit dans une rivière ; j'ai, de plus, fait faire unclialand pour porter plus pronqjtemenl leur bois à feu et une pUjouliere pour cbauffer le bray ; outre tous ces avantages, j'ai fait monter la machine à curer le port avec la salope*, dont on se sert tous les jours; j'ai fait radouber annuellement nos navires, refondu tout à neuf les hauts de Za Subtile, de la Légère et du bateau l'Hirondelle, fait bâtir une goélette de 80 tonneaux, qui marche extrêmement bien et est une des plus jolies embarcations que l'on puisse voir; mis sur chantier un vaisseau de cent pieds de quille, qui étoit élevé et vaigré à mon départ de l'île , et que je compte devoir être lancé à l'eau au mois d'août 1 740 ; ce sera un trèsbeau navire, au dire de tous les connoisseurs, et qui auroit été bien plus tôt lini, si nous n'avions été contraints de faire des radoubs considérables aux vaisseaux d'Europe ; vous sa- /ez que nous en avons caréné et doublé plusieurs ; cette dernière année, nous avons raccommodé la Thêtis cile vaisseau la Paix qui n'eût jamais retourné en France, si nous ne l'avions radoubé et renforcé de cinquante-six courbes et sept faux barreaux.

Ne dois-je pas mettre en hgne de compte des ouvrages de marine, le pont que j'ai fait faire à l'île Bourbon, lequel saille sur la mer de 150 pieds et est soutenu par une mâture, qui l'est elle-même par de bonnes chaùies qui rtndent cette machine si solide, qu'elle n'a été nullement ébranlée dans les Jeux derniers ouragans qui ont passé, ce qui rend la descente à Saint-Denis aussi sûre à présent qu'elle avoit été jusque-là dangereuse et difficile.

Ne dois-je pas aussi citer la machine que j'ai fait faire à à l'île de France, au moyen de laquelle seize hommes dans une demi-heure, enlèvent à six pieds au-dessus de l'eau un ponton pesant trois cent milliers et le mettent en état d'être radoubé à l'abri de la pluie et du soleil, ouvrage aussi nécessaire qu'il est simple et solide.

Vous sentez bien, monsieur, que pour fournir à tous ces

1. Mot grossier pour désigner une curemolle (Jal, Glossaire nautique), ou un cure-môle {Dict. de l'Académie).

travaux, il m'a fallu bien des charpentiers, des calfats et des forgeions; comme je u'aurois jamais pu en avoir assez, j'ai mis pour chaque maître une quantité de noirs proportionnée aux ouvrages pour apprendre leur métier; vous verrez le détail dans la copie de l'état que j'ai signé en quittant les îles. Tout ce que je puis vous dii'e ici, c'est qu'il est constant que, dans ce qui regarde la marine seulement, il y aura plus de cent soixante noirs ouvriers, ce qui fait qu'en deux ou trois ans, il ne faudra pas la moitié des ouvriers blancs qu'il y a à présent et qu'en quatre ou cinq ans les principaux maîtres suftiront; pour lors on fera de beaux navires et à grand compte; mais il faut au moins le temps de l'apprentissage. Comme tout ce que je viens d'avoir l'honneur de vous dire, monsieur, est de notoriété publique, que le plus grand de mes ennemis rassemble ces ouvrages et ces difficultés; malgré lui, il avouera qu'il n'étoit pas naturel d'attendre une si prompte réussite dans une île déserte où, il y a quatre ans, l'on ne pouvoit se procurer une seule planche pour raccommoder un bateau.