SAINT-DOMINGUE EN

Les Français parurent aux îles Sous-le-rVent peu de temps après avoir colonisé Saint-Christophe. A l'époque, où ils fulent momentanément expulsés de cette île par don Federico de Tolède, un certain nombre d'entre eux se réfugièrent à la côte septentrionale de Saint-Domingue (1630). Mais c'est à Levasseur, au chef des Français, trouvés par d'Esnambuc à Saint-Christophe, qu'est dû rétablissement officiel de notre nation dans ces parages. Levasseur, en s'emparant, en 1640, par Tordre du commandeur Longvilliers de Poincy, de l'île de la Tortue a été ainsi le premier pionnier français des îles du Vent et Sous-le-Vent.

Maîtres définitivement, de « cette motte de terre » qu^ils durent abandonner et reprendre plusieurs fois aux Espagnols, tant elle semblait importante à ceux-ci, nos Français occupèrent, à la côte septentrionale de Saint-Domingue, l'îlet du Port-Margot et la partie de l'île qui correspondait à cet îlet; mais, lorsque la compagnie des Indes occidentales eut désintéressé Jérémie Deschamps, seigneur du Rausset, pour la Tortue, reconquise par lui, les immigrations, amenées ou favorisées par Ogeron de La Bouère, qui lui succédait dans le gouvernement de cette île, se portèrent sur d'autres points.

Leogane, nommée. en caraïbe Yagoana, s'éleva sous l'administration de ce chef dévoué. Il y avait alors deux paroisses, l'Esterre et la Petite-Rivière. Vers la même époque naquit le Petit-Goave, dans un lieu où les boucaniers s'étaient montrés dès 1659. Il se forma en même temps le quartier qui comprit les paroisses du Rochelois et de Nippes.

La proximité dans laquelle se trouvait le Porl-de-paix de l'île de la Tortue, où résidaient les premiers chefs, avait également donné, dès 1668, une certaine importance à ce poste, dont, en 1685, M. de Cussy, successeur de M. de Pouancey, neveu d'Ogeron, fit sa capitale.

Enfin, en 1670, douze Français ayant à leur tête un sieur Pierre Lelong, dont la veuve* épousa Fillustre flibustier Laurent de Grafif, vinrent de la Tortue commencer le Cap- Français que l'avantage de son port devait rendre le lieu le plus habité et le plus conunerçant de la colonie.

Telles sont les origines de cette colonie si fameuse et que Ton distinguait de nos antres Antilles par ses richesses et son faste. On disait les soldats de la Martinique, les bourgeois de la Guadeloupe, nos seigneurs de Saint-Domingue.

Les premiers habitants, les boucaniers et les flibustiers ne pouvaient faire pronostiquer un si bel avenir, à en juger par le portrait que le P. Le Pers, nous a laissé d'eux dans son histoire, restée manuscrite* et qui mérite encore d'être consultée, l'ouvrage, que le P. de Charlevoix en a tiré, ayant été désavoué par le P. Le Pers. -r- Arrivé au Cap en 1704, successivement curé de Limonade, du Trou, de l'Acul et du Dondon où il mourut en 1743, à cinquante-neuf ans, ce jésuite wallon, qui connaissait parfaitement le pays, nous donne sur cette première population les détails suivants , que nous croyons dignes d'être conservés :

« Les habitants étoient des Européens transformés, en quelque sorte, en laboureurs de TAmériqué ; les boucaniers, en sauvages ; les flibustiers, en vrais brigands. Ils s'étoient réunis en un seul corps, quoiqu'ils se ressemblassent si peu, pour mieux s'opposer aux Espagnols, qui en vouloient également aux habitants, parce qu'ils occupoient leurs terres ; aux boucaniers, comme détruisant leurs bestiaux, qui faisoient toutes leurs richesses, et aux flibustiers, comme troublant leur navigation.

« Presque tous ces gens-là étoient François et la plupart Normands. Gomme s'il étoit du sort de ces derniers de renouveler de tems en tems les exploits de leurs ancêtres, ceux-ci poussèrent effectivement les leurs si loin, que toute l'Amérique

1. C'était une Bretonne; elle se nommait Anne Dieu-le-Veut. L'occasion de son mariage avec de Graff avait été une querelle. Ayant cru avoir reçu de lui une injure, elle alla 'le trouver le pistolet au poing, lui en demander raison. De Graff, jugeant une telle femme digne de lui, l'épousa. La fille d'Anue Dieu-le-Veut valait sa mère ; elle provoqu?^ en duel un jeune homme dont eUe n'agréait pas la cour.

2. On trouve au dos de ce manuscrit : c Si on ne peut imprimer sans nom d'auteur, on mettra : par M. Persel, missioimaire à Saint-Domingue.

espagnole en trembla pendant plus d'un siècle. Un assez bon morceau leur est enfin demeuré pour fruit de leurs travaux, je veux dire une bonne partie de la noble Isle Espagnole S qui auroit dû depuis s'appeler Nouvelle-Normandie si l'usage, qui est toujours le plus fort, ne lui avoit fait prendre celui de Saint-Domingue, du nom de sa capitale ; c'est ainsi que nous avons déjà commencé de la nommer et nous ne la nommerons plus autrement aujourd'huy. Mais il convient peut-être de caractériser un peu plus ces trois corps et d'en faire une espèce d'anatomie, quoiqu'il pourroit suffire d'en dire en général que lès habitants étoient d'assez bons chrétiens, que les boucaniers, tandis qu'ils persévéroient dans leur état, sembloient prendre leur religion au croc, et que les flibustiers n'éloient que de vrais scélérats.

« Les habitants étoient surtout recommandables par leur bonne foy, qui les exemptoit de procès et par là leur rendoit inutiles les avocats et les procureurs, dont ils ne pouvoient souffrir l'ombre. S'il naissoit quelques diflférends parmi eux, ils les terminoient^sur le champ à l'amiable, ou par arbitrage, ou par sentence de leur gouverneur, à qui ils s'en rapportoientsans appel. On ne sçait ce qu'est devenue cette ancienne candeur, dont on n'aperçoit plus nul vestige; maison voit encore des restes de l'hospitalité, que ces premiers colons pratiquoient si parfaitement, qu'on peut dire que tout étoit commun parmi eux. Il n'y a peut-être pas de pays au monde, où l'on voyage avec si peu de frais, qu'on fait encore aujourd'hui à Saint-Domingue ; on est presque partout bien reçu, bien logé, sans qu'il en coûte rien, mais je ne sais sicettebelle vertu n'est point sur le point de disparoltre. Pour la religion, nos premiers habitants en avoient beaucoup. A peine avoient-ils fait dans quelques quartiers une vingtaine de défrichés, qu'ils se cotisoient aussitôt pour bâtir une chapelle et avoir un prêtre pour la desservir ; au défaut du prêtre, ils s'y assembloient tous les dimanche? et fêtes, et, après avoir chanté en commun quelques hymnes de l'église, le plus habile d'entre eux faisoit quelque pieuse lecture. J'en parle au reste savamment pour en avoir vu quelques bons restes, quand je vins dans

1. Les Espagnols la nommaient Hispaniola; les Caraïbes Aitij.

Les noms de nos autres îles étaient, dans la langue des indigènes : Jouanacaera , la, Martinique; Camahogne, la Grenade j CaçkrQwaerQ, Iqs Saintes; Caloucaeray la Guadeloupe; Aichi, Marie-Galande.

risle. Le travail des mains, auquel ils s'occapoient en ce temps-là, les présenroit d'une infinité de vices, auxqads Foisiveté livre aujourd'hui leurs enfants. L'endroit seul, pir où les pères et les mêmes enfants se ressembioit parÉadtoment, c'est la fidélité au roy. On ne sauroit rien ajouter. On n'a jamais vu de meilleurs François qu'eux. On les voit toujours prêts à sacrifier leurs biens et leur vie pour sa gloire. S'ils ont paru se démentir quelques fois, ... ce ne fut jamais que parce qu'ils crurent que certaines compagnies de marchands, sans aucun rapport à l'État, vouloient leur oster le pain de la main et s'engraisser de leur substance.

« Les boucaniers faisoient alors le corps le plus nombreux et le firent encore longtemps depuis. Ib n'habitoient pas la Tortue, mais ils étoient répandus sur les côtes de Fisle de Saint-Domingue, celles-là surtout que nous occupons aujoord'huy, où ils vaquoient à la chasse du bœuf sauvage, dont l'isle fourmiiloit alors ; ils vendoient ces cuirs , quand ils en avoient un certain nombre, aux vaisseaux Hollandois ou François, qui négocioient le long des côtes et dont ils tiroient en échange leurs besoins. Ces gens-là ne reconnoissoieutle gouverneur de la Tortue, ni autres supérieurs, que pour la forme.

< Dans le fond, ils se croyoient tous égaux. Ils se nommoient boucaniers, et ils donnoient le nom de Boucan aux endroits, où ils s'assembloient, d'un mot indien, qui signifie rôtir, pRrce qu'ils faisoient cuire leur viande, à la manière des sauvages de l'Amérique, sur des claies qu'ils élevoient environ à hauteur d'appui et sous lesquelles ils allumoient du feu. Ils bâlissoient là même, à la hâte, une espèce d'appentis qui leur servoit de maison, ce qu'ils appeloient ajoupa ou barbacoa. Leur habillement étoit aussi singulier que leur nom et que leur genre de vie. Il ne consistoit guère qu'en une chemise toute imbue et comme poissée du sang des animaux qu'ils tuoient, et dans un caleçon encore plus crasseux, tout ouvert par en bas en forme de caudale. Us se couvroient la tête d'un fond de chapeau, où il n'y avoit qu'un petit rebord, avançant en pointe sur le devant, ce qui leur donnoit une figure tout à fait grotesque. Ils se façonnoient des souliers de peaux de cochon contre les épines. Pour des bas, ils n'en avoient point du tout, parce qu'en cas de blessure, un peu de baume du Pérou, ou de copahu, ou de térébenthine, ou de liquidambar, tous communs dans l'isle, leur raccoramodoit

aussitôt la chair. Leur armes étoient un fusil de gros calibre, qu*on appelle encore de leur nom fusil boucanier^ un sabre fort court, qu'ils nommaient d'après les Espagnols manchette^ et quelques couteaux flamands.

« Chaque boucanier partoit le matin de son boucan , ou seul, ou suivi de ses serviteurs, ou engagés, s'il en avoit. Il ne prenoit aucune nourriture qu'il n'eût tué autant de bœufs sauvages qu'il avoit de personnes avec lui. Après avoir écorché le dernier tué, il lui cassoit les os les plus moelleux ; c'étoit là son déjeuner et celui de ses gens. Après quoi, ils se chargeoient tous chacun d'un cuir, et s'en retaurnoient au Boucan, où, après avoir diné et soupe tous ensemble d'un bon morceau de bote qu'ils avoient apporté, ils passoient la nuit à dormir, ou à raconter mille contes plaisants, en fumant leur pipe. Le lendemain ressembloit au jour d'auparavant, jusqu'à ce qu'ils eussent fait la quantité de cuirs qu'ils s'étoient proposée, qu'ils alloient ensuite vendre à la Tortue, si les marchands eux-mêmes ne les leur venoient acheter sur les lieux.

« Comme ils n'avoient ni femme ni enfants, ils s'associoîent d'ordinaire deux à deux, ce qu'ils appeloient s'amateloter^ et ils se traitoient, en conséquence, de matelots ou de Frères de la côte y avec droit d'hériter l'un de l'autre. Ces sociétés particulières n'empêchoient pas que tous les biens ne fussent, en quelque sorte, communs parmi eux, ce qui coupoit court à bien des procès. Si, cependant, il leur survenoit quelque différend, que leurs amis ne pussent accommoder, alors ils s'en rendoient juges eux-mêmes et ne menaçoient de rien moins leur partie, que de lui couler un plomb au travers du corps ; telle étoit leur expression et quelquefois leur pratique.

« En toute autre chose, ils se régloient, selon un certain coutumier qui n'étoit qu'un composé de lois bizarres, qu'ils s'étoient faites entre eux. En vain le plus habile jurisconsulte eût entrepris d'y réformer rien ; leur réponse que « telle étoit la coutume de la côte » servoit^en pareil cas d'arrêt sans appel. Ils fondoientle droit de vivre ainsi, selon leur caprice, sur ce qu'ils avoient, disoient-ils, passé le tropique, où ils prétendoient avoir noyé toutes leurs anciennes obligations. C'étoit beaucoup pour eux de se souvenir encore un peu du Dieu de leurs pères. A cela près, ils afifectoient de mettre tout en oubli, jusques aux noms de leurs familles, auxquels ils

substitooient d*aatres des plus ridicules, comme Brisegaiet, Tourno-au-venty Passe-partout, Y ent-en-panne, Ghasse-marée, et mille autres de cette nature ; ce qui faisoit dire, en cei temps-là, qu'on ne connaissoit un homme aux Isles, quelors^

Îu'il se marioit. Il reste encore aujourd'hui quelque chose e cette vieille mode, qui ne passera pas entièrement sitôt, et une autre encore moins, qui a son origine dans nos anciens aventuriers, savoir, qu'on ne doit pas rechercher un homme en Amérique de ce qu'il a fait en Europe, l'espèce de baptême, qu'il reçoit sous le tropique étant censé de l'avoir lavé de ses iniquités précédentes. Mais on ne dit plus à Saint-Domingae ce que les boucaniers se répondoient assez souvent les uns aux autres, lorsque s'interrogeant sur leur santé : « Comment te portes-tu, mon ami î — Fort bien, matelot, répondoil-il, je n'ai que la fièvre. » C'est que le pays, depuis qu'il est découvert, est autantsainqu'ilétait maladif autrefois, jusque là qu'on a dit, eu riant, que les chiens y trembloient la fièvre.

« Un troisième corps composoit la petite république de la Tortue : c'étoit celui des Flibustiers, ainsi nommés d'un nom auglois qui signifie corsaire^. Ces derniers n'étoient à proprement parler que des fainéants et des libertins de profession qui, ne s'accommodant nullement d'un exercice de chasse rude et pénible, tel qu'étoit celui des boucaniers, et aimant encore moins à vivre dans la règle et dans la soumission comme les habitants, ne subsistoient que de brigandage, en pillant presque également l'ami et l'ennemi. Ils s'associoient d'ordinaire une douzaine ensemble, et puis, après avoir enlevé ou fabriqué eux-mêmes un canot, ils se mettoient en mer pour tâcher de surprendre quelque barque et, au moyen de cette barque, quelque chose de plus. Ils se croyoient alors suffisamment montés et en état de tout entreprendre, surtout lorsqu'ils s'amatelotoient, selon leur manière de'parler, avec d'autres bâtiments corsaires et que leurs équipages étoient nombreux. C'est ainsi que ces gens-là parvenoienl à faire, sans nul fonds, des armements considérables. Avant de commencer tout de bon la guerre, ils passoient un accord entre eux, qu'ils appeloient charte-partie, qui régloit leurs intérêts, et ils appeloient cela faire la course à œmpagnon bon lot. Ils se