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aurait servi aux Chinois de faire un mystère de l'art de produire la soie? et comment expliquer l’ignorance où lurent pendant si longtemps l’Europe et l’Asie occidentale sur l’origine de ce produit précieux? Klaprolli place l’introduction de l’industrie de la soie à Khoten en l'an k 19 de notre ère*. • Klaproth n’apporte aucune preuve de ce qu’il avance ; mais ce qu'il dit s’accorde avec les faits.

Il y a d’ailleurs une considération qui me parait dominer toute la question. Nous ne possédons pas les annales du royaume de Khoten ; mais nous avons dans nos mains les annales do la Chine. Or. comme on le verra, les annales chinoises parlent en termes très-clairs de l’empire romain , tant de l’empire d’Occident que de l’empire de Constantinople. D’un autre côté, ce que les auteurs grecs et latins ont dit des Sères et des Sines s’applique parfaitement à la Chine dans ses limites actuelles : que peut-on demander de plus? Tout ce qu’il serait permis d’ajouter, c’est que non-seulement les peuples de Khoten prirent part, comme intermédiaires, au commerce de la soie , mais que , plus tard , les Romains furent dans le cas d’acheter quelquefois de la soie de Khoten pour de la soie de Chine.

Ces notions sommaires étaient indispensables pour aborder la question des relations de Marc-Antoine avec l’Asie orientale; mais aussi, ce qui était resté un problème insoluble va devenir une des vérités les plus simples. , ^

1 M< (moires relatifs à l'Asie, t. II, p. 293. '

On sait que Virgile, vers la fin du huitième chant de l’Enéide, suppose qu’au moment où la guerre allait commencer sur le territoire italien, Vénus apporta à son cher Enée un bouclier fabriqué par Vulcain, et où le dieu boiteux avait représenté les principaux épisodes de l’histoire romaine. A cette occasion, Virgile trace un magnifique tableau de la bataille d’Aclium et du triomphe d’Auguste à son retour à Rome. Quand Virgile parle ou veut parler d’événements accomplis, on est sûr d’avance que toutes. les expressions sont pesées. Ici Virgile cite, 1 parmi les alliés d’Antoine qui prirent part à la bataille, les Arabes de toutes les classes, à savoir les Arabes nomades et les habitants de l’Arabie Heureuse , vulgairement appelés du nom de Sabéens b En effet, nous apprenons de Plutarque, dans sa Vie de Marc-Antoine, qu’Anloine avait fait un traite avec Malcus, roi des habitants de l’Arabie Pétrée. De plus, on sait quel grand commerce faisaient les habitants des côtes de l’Arabie méridionale, ce qui les obligea d’user de ménagements envers Marc-Antoine, devenu le maître de l’Égypte. Mais Virgile ne se contente pas de faire mention des Arabes, il y joint les Indiens; et comme le mot Indien eût été par lui-même vague , il ajoute les mots altima Bactra, c’est-à-dire la Baclriane, qui, du côté de l’orient,

1 Chez les écrivains du temps,. les premiers sont appelés du nom de Saraceni,ce qui équivaut au mot arabe bédouin. Quant aux autres, qui avaient contracté les habitudes des populations sédentaires, les Grecs les nommaient KpaSct Et! iaipovct , et les Latins , Arabes Felkes,