Le duc de Shrewsbury. /6irf., p. lxvii

4. Mylofd Sunderland. — Bayle dut à l'intervention de son disciple et ami, te comte de Shaftesbury, de ne pas éprouver de nouvelles disgrâces. V. Des- •maizeaux, p. xcviii.

provinces, il refuse de s'abaisser à des louanges de soumission qu'on lui demande. Toute sa conduite est empreinte d'une modération tranquille et digne, d'un désintéressement naturel et sans éclat, de la simplicité et de la modestie dont s'accompagne le plus souvent le véritable esprit scientifique.

Esprit scientifique : le mot est exact, quoique Bayle soit resté étranger aux sciences proprement dites constituées en son temps. Mais s'il n'a été ni mathématicien, ni physicien, il a porté dans les études qui furent les siennes, l'histoire, les systèmes d'idées, les religions, l'esprit d'où naîtront plus tard les sciences relatives à ces objets : la curiosité désintéressée, objective, le désir de l'exactitude absolue, l'abnégation des solutions immédiates et personnelles, le sentiment de la collaboration des eflbrts des savants*.

Dans la forme du Dictionnaire, Bayle a trouvé ce qui convenait le mieux à sa vocation mentale. Le3 Nouvelles de la Répablique des lettres avaient été un cadbe trop étroit pour les disputes érudites ; l'obligation de s'en tenir aux sujets des livres nouveaux et de s'en faire uniquement le rapporteur laissait trop peu de champ aux recherches personnelles. Les ouvrages de discussion théologique ou même de philosophie étaient un terrain trop exposé au vent des disputes.

Un Dictionnaire est un cadre élastique, extensible indéfiniment en tout sens. Il convenait admirablement à un esprit qui s'atta- ' chait aux études avec trop d'objectivité pour construire des systèmes à la façon des théologiens et des métaphysiciens, mais qui n'avait pas poussé assez loin ses investigations pour se constituer un domaine défini de recherches et mettre au jour une œuvre une dans son sujet, dogmatique dans sa forme.

De plus, obligé désormais à la plus grande prudence*, et voulant toutefois manifester sa pensée, il pensait avoir trouvé une

I. V. préf. de la i"*® édît. Dictionnaire, t. I, p. x. — Baylo y fait l'apologie des compilateurs.

a. « D'ailleurs je vous dirai franchement que si j'avais voulu tourner ma plume du côte que vous me croyez le plus avantageux, je me serais vu dans la nécessité, ou de déplaire k certaines gens que la prudence ne veut pas que l'on irrite, ou de me déplaire h moi-même » {Dissertation à du Rondel, en tête du Projet d'un dictionnaire critique. Dictionnaire, t. V, p. 698).

254 LA CRITIQUE BAYLIEXNE

forme d'expression propre à le mettre à couvert des attaques des passionnés. Fait-on des pamphlets contre un Dictionnaire?... II avait l'impression, d'ailleurs illusoire, de s'enfoncer en ses notes , comme en des grottes profondes où les combats de la terre ne viendraient plus le troubler*.

La forme du Dictionnaire, d'ailleurs, était alors en faveur. Des travaux de ce genre existaient déjà dont le plus récent et le plus célèbre était le Dictionnaire historique de Moreri*.

Ces recueils ne remplissent pas à c^tte époque les fonctions a laquelle sera destinée, un demi-siècle plus lard, l'Encyclopédie. Ce sont des dictionnaires d'étude plutôt que des dictionnaires de résumé et de synthèse.

En un temps où les études historiques ne figurent que fort peu sur les programmes d'enseignement, où les recherches érudites

I. (c Mais si un homme tout à fait laïque comme moi et sans caractère, débitait parmi de vastes recueils historiques et de littérature quelque erreur de religion ou de morale, on ne voit point qu'il fallût s'en mettre en peine. Ce n'est point dans de tels ouvagcs qu'un lecteur cherche la réformation de sa foi. On ne prend point pour guide dans cette matière un auteur qui n'en parle qu'en passant, et par occasion, et qui par cela même qu'il jette ses sentiments comme une épingle dans une prairie, fait assez connaître qu'il ne se soucie point d'être suivi. Les erreurs d'un tel écrivain sont sans conséquence, et ne méritent point que l'on s'en inquiète. C'est ainsi que se comportèrent en France les Facultés de théologie par rapport au livre de Michel de Montaigne. » Dictionnaire, t. V. Éclaircissements, p. 715.

Il est fort possible que Bayle, tout en se retirant do la lutte ouverte, ait continué encore, de façon anonyme, ses clTorts [x>ur amener une détente immédiate de la persécution et des troubles intérieurs de France. On lui attribue une fiequéte présentée au Roy de France par les protestants qui sont dans son Royaume, que l'on a contraints ci-devant d'embrasser la religion romaine. La Haye, 1097. Cette pièce parait tout à fait conforme aux habitudes de pensée et d'expression de Bayle.

a. La i"^" édition du Moreri, en un seul in-folio, parut en 1O70. En 1C81 il y en eut une a^ édition en a volumes dont le premier seul put être achevé par Moreri. Cet ouvrage, antécédent immédiat du Dictionnaire de Bayle, contient des biographies de personnages de la Bible, de souverains, d'hommes d'État, de capitaines de tous les temps et de tous les pays, d'hommes de lettres et de philosophes : « Il fait aussi remarquer les plus importants traités des auteurs, les opinions particulières des philosophes, et les principaux dogmes des hérésiarques » (dans le titre de l'édition de i()8i). Il contient en outre des renseignements sur la géographie et la mythologie. — Moreri prend la matière de ses articles où il la trouve le plus commodément, sans guère chercher à contrôler ses sources. Néanmoins il fait suivre chaque article d'une courte notice de références bibliographiques.

LE DICTIONNAIBB HISTORIQUE ET CRITIQUE fâ-^î

sont rares, et d'ailleurs trop rebutantes, les « honnêtes gens » éprouvent le besoin de se renseigner rapidement sur des connaissances dont la nouveauté est encore piquante.

L'Histoire est une nouveauté ; tous les morceaux en sont bons; le Dictionnaire permet de la parcourir ça et là, au gré du désir, au lieu de s'attacher péniblement aux recherches particulières d'un auteur ou de parcourir les à peu près sans particularité des résumés du temps.

Nous connaissons avec précision la conception propre que Bayle se fît d'abord d'un Dictionnaire par le premier essai qu'il en donna au mois de mai 1692. Il publia à cette époque un ouvrage dont la préparation, dérangée par les nécessités de ses polémiques, l'occupait depuis 1690, et qui portait le titre de « Projet et fragment d'un Dictionnaire critique ». Dans la préface, «dressée à du Rondel, il définit ainsi l'idée de son ouvrage : « Je me suis mis en tête de compiler le plus gros recueil qu'il me «era possible des fautes qui se rencontrent dans les Dictionnaires, et de ne me pas renfermer dans ces e^aces, quelque vastes qu'ils soient, mais de faire aussi des courses sur toutes sortes d'auteurs, quand l'occasion s'en présentera*. » Les fautes dont il s'agit sont des fautes de fait, non de droit. L'auteur ne saurait donc être controversiste, ni s'inquiéter des opinions de philosophie ni de théologie*. Grâce à ce recueil de fautes, à ce Dictionnaire critique, l'on pourra être assuré si ce que l'on trouve dans les autres Dictionnaires, et dans toute sorte de livres, est véritable. Ce Dictionnaire sera « la pierre de touche des auteurs », ou pour parler plus précieusement « la Chambre des assurances de la République des lettres' ».