Dissertation à du Rondel. Dictionnaire , t. V, p

a. V. supra, p. 94 et suiv.

afTirmation est plus catégorique : « Je soutiens que les véritée historiques peuvent être poussées à un degré de certitude plus indubitable, que ne Test le degré de certitude à quoi Ton fait parvenir les vérités géométriques, bien entendu que Ton considérera ces deux sortes de vérités selon le genre de certitude qui leur est propre*. » En effet, les mathématiques n'ont de certitude que par rapport à notre imagination qui en établit les principes, sans que nous puissions rien savoir de la réalité de ses objets hors de nous. Au lieu qu'en histoire on ne se propose jamais que d'établir ce qui est apparu en un certain temps à tous les hommes*. « Ainsi il est métaphysiquement plus certain queCicéron a existé hors de l'entendement de tout autre homme, qu'il n'est certain que l'objet des mathématiques existe hors de notre entendement. »

Mais y a-t-il un profit important à atteindre l'exactitude parfaite dans la connaissance des faits historiques? — D'abord, remarque Bayle avec sagesse, il est de fait que le public lettré attache de l'importance h la précision des recherches historiques. Sans doute, si l'on était parfaitement raisonnable, on ne s'occuperait que du salut éternel : mais l'homme n'est pas parfait... On s'est donc charmé au xvi^ siècle d'étudier les vieux historiens, de discuter leurs témoignages. Au xvii* siècle, quoiqu'on en dise, ce goût est demeuré, s'est développé. « Pour un chercheur d'expériences physiques, pour un mathématicien, vous trouverez cent personnes qui étudient à fond l'Histoire et ses dépendances ; jamais la science de TAntiquariat, je veux dire de l'étude des médailles, des inscriptions, des bas-reliefs, etc., n'avait été cultivée comme elle l'est présentement. A quoi aboutit-elle? A mieux établir le temps où certains faits particuliers sont arrivés ; à empêcher qu'pn ne prenne une ville ou une personne pour une autre, à fortifier des conjectures sur certains rites des Anciens'*... » Le gros du public dédaigne ces résultats; mais de grands hommes y attachent Jjeaucoup de prix.

A vrai dire, Bayle ne s'explique pas de façon bien précise sur