CHAPITRE II

Le premier livre par lequel Bayle se fit connaître comme écrivain fut imprimé à Rotterdam la première année de Tinstallation de Bayle en cette ville ; il l'avait entièrement composé à Sedan, à la fin de son séjour.

L^occasion du livre fut Tapparition d'une grande comète qui provoqua, en 1680, une poussée de superstition populaire. Très généralement dans le public, et non pas seulement parmi les illettrés, on reconnaissait dans le phénomène sidéral un présage de malheur. Un signe mystérieux de colère divine. Si enraciné était le préjugé que certains savants, comme le cartésien Mallemant de Messange*, cherchaient et trouvaient, dans la nature physique des comètes, des raisons à leur rôle de porte-malheur.

Nous avons vu ' que la curiosité de Bayle s'était de bonne heure portée vers la critique des superstitions, terrain libre où s'exerçait volontiers Texégèse commençante. Les superstitions relatives aux comètes appartenaient à un ordre de croyances mi-religieuses, mi-magiques, où des restes vivaces de paganisme persistaient mêlés aux habitudes de la foi chrétienne ; sans être sanctionnées par l'autorité de la religion, ces superstitions avaient

I. Peosées diYenes écrites à un docteur de Sorbonne, à roocasion de la comète qui parut au mois de décembre MDCLXXX. Rotterdam, vers 1681. Bajle n'avait pu trouver en France qui se chargeât de l'édition.

Des changements importants ont été apportés dans les éditions successives au texte de la première édition. Ce texte est rétabli en notes dans l'édition des Œuvres de 1737.

a. Mallemant de Messange. Dissertation sur les comètes, citée par Bajle. Pensées Diverses, première édition, section XIII, O. d.» p. i3 note.