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aux yeux des croyants un caractère vénérable, en vertu de la proche parenté qui unit entre elles toutes les formes de la foi au surnaturel. Elles offraient des conditions particulièrement favorables à une étude critique du préjugé : assez distinctes des dogmes chrétiens pour que la critique n^en fût pas dangereuse ; assez proches de ces dogmes pour qu'elle portât généralement sur les croyances au surnaturel.

La comète de 1680 fournit à Bayle Toccasion de mettre en lumière les connaissances et les pensées qu'avait accumulées en lui toute une jeunesse d'études et de méditations : plus librement que sur un sujet de philosophie cartésienne, il put donner carrière à son esprit dans un champ qu'il étendait à son gré.

C'était un lieu commun, pour les controversistes protestants, de signaler dans le catholicisme des traces de paganisme : Bayle ne manque pas à son rôle de tenant du protestantisme, qui lui fournit la meilleure occasion de rapprocher de la religion chrétienne les préjugés qu'il critique. Pour donner à la chose plus de piquant, il prend le masque d'un catholique^, masque d'ailleurs fort transparent qui n'était destiné à tromper personne ; et il n'y eut personne en. effet qui n'aperçût facilement que l'auteur appartenait à la religion réformée. Mais il y eut sans doute bien peu de lecteurs assez perspicaces pour percer plus loin encore jusqu'aux véritables intentions de l'auteur et apercevoir la réelle portée de sa critique.

L'objectif réel de Bayle, ce n'est pas la superstition des catholiques, mais la superstition en elle-même. Ce qui est pour lui enjeu, ce n'est pas l'intérêt des deux religions, et l'avantage que l'une peut prendre sur son adversaire; c'est l'intérêt de la vérité humaine. Il étudie et il attaque la superstition dans sa racine qui est la crédulité des hommes, le respect aveugle de l'autorité traditionnelle ou de l'affirmation universelle ; il l'attaque avec là seule arme qui en puisse venir à bout : la critique rationnelle. De là l'ampleur de ce livre, sa valeur générale, absolue ; de là aussi son caractère inquiétant pour la religion elle-même : où s'arrêtera l'œuvre de la critique ? Quelle barrière placer entre les super-