I. O. d., i. m, Pens div., préface, p

stitions et les croyances, rautorité du prodige et de la tradition une fois ébranlée ?

Les Pensées diverses n'ont pas un plan plus rigoureux que le titre ne le fait attendre : le sujet sert d'occasion et de lien à des idées que l'auteur est aise d'exprimer ; pour se donner plus de liberté encore, Bayle a donné la forme de lettres à cet écrit dont il reconnaît lui-même, non sans coquetterie, le défaut de construction \

Cependant à travers les digressions, les détours et les retours d'une pensée qui s'amuse en chemin, on peut distinguer, sinon trois parties tranchées, du moins trois groupes d'idées qui se succèdent en se pénétrant, à la façon des vagues qui déferlent. Bayle en premier lieu se livre à une critique générale du préjugé^ étudié dans ses sources ' ; ensuite, envisageant plus spécialement le prodige religieux, le miracle, il propose, au cas d'incertitude, de soumettre les faits de ce genre au critérium de Vuiilité morale * ; enfin il établit, sous forme digressive, l'indépendance réciproque de la religion et des bonnes mœurs ^.

La croyance aux effets funestes des comètes n'est fondée sur aucune raison solidement établie, mais, comme tous les faux préjugés, sur une foule d'autorités dont la valeur n'a pas été critiquée : sur les légendes des poètes, sur le témoignage des historiens, sur la tradition, et aussi sur l'affirmation de quelques philosophes ^, qui au lieu de chercher la vérité s'acharnent à rendre raison du préjugé populaire.

Les historiens méconnaissent souvent leur mission qui est de rapporter exactement les faits et se plaisent à les embellir de fictions ; lor^ même qu'ils sont sincères et exacts, leur autorité ne s'étend nullement à l'interprétation merveilleuse qu'ils peuvent donner à une succession dé faits , telle que l'apparition d'une comète et les malheurs

I. O. d., t. III, Pem. div., préface, p. 4 b. a. Pens. diverses^ sections I à LVII (p. 4o). 3. Ibid., sections LYII à GXIII, p. Ho k 76.

II. Ibid., section GXIV, jusqu'à la fin, p. 76 à ia8. Les dernières sections de Tourrage reprennent et développent sous un nouveau jour dés idées précédemment exposées.