I. Pensées diverses, sect. CCXXV

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ne pas rechercher si le fait de la révélation est lui-même avéré ? En face de l'hypothèse devant laquelle Bayle se plaît à Pamener, notre esprit est invinciblement tenté, pour se soustraire à une conclusion qui lui répugne, d'employer contre la parole sacrée, si la critique morale ne suffit pas à écarter le sens littéral, la critique historique, Texégèse.

Si les comètes étaient des prodiges par lesquels Dieu ramène à lui les hommes frappés de terreur, il aurait, dans les temps antiques, travaillé pour les idoles, puisque les païens conjuraient les présages en sacrifiant à leurs faux dieux : donc, en vertu du critérium ci-dessus déterminé, les comètes ne sont pas des prodiges divins.

L'argument est bon à condition qu'on accorde que ce n'est pas un plus grand mal pour les hommes de ne rendre aucun culte à la divinité, que d'adorer des faux âieux. — De là la longue digression oîi Bayle s'engage pour démontrer cette thèse d'apparence fort bénigne : « Que l'athéisme n'est pas un plus grand mal que l'idolâtrie. »

Négligeons les raisons d'ordre religieux dont l'intérêt est secondaire. L'essentiel de la démonstration de Bayle a trait à la morale : il venge l'athéisme de l'accusation qu'on lui jette d'être la cause de la corruption des mœurs. Les athées sont capables de bonnes mœurs.

Le préjugé contre la moralité des athées vient d'une idée fausse que l'on se fait des mobiles des actions des hommes *. On se figure qu'elles dépendent de la connaissance qu'ils ont de la vérité religieuse, de la Providence, des récompenses et des châtiments de l'autre vie. Or il n'en est rien : ce ne sont pas les opinions générales de l'esprit qui nous déterminent à agir, mais les passions présentes du cœur; c'est a le tempérament, l'inclination naturelle pour le plaisir, le goût que l'on contracte pour certains objets, le désir de plaire à quelqu'un, une habitude gagnée dans le commerce de ses amis, ou quelque autre disposition qui résulte du fond de notre nature^ ».