CHAPITRE VII

Huit mois après la France toute catholique, en octobre 1686,. parut le Commentaire philosophique sur ces paroles de Jésus- Christ: « Contrains-les d'entrer, » L'ouvrage est divisé en trois parties dont la troisième parut une année après les deux autres^

Le Commentaire philosophique marque l'achèvement d'une période de la pensée de Bayle. Il est la condensation des doctrines éparses dans les précédents écrits, l'affirmation d'une forme d'esprit parvenue à la pleine conscience d'elle-même. Il n'y a rien dans ce livre qui ne soit déjà ou dans le livre de la Comète, ou dans la Critique de Maimbourg, ou dansla France toute catholique . Mais ici les principes rationnels sont mis à leur rang, leur portée découverte : la raison démasque ses batteries.

Dès la préface l'auteur fait clairement savoir que son livre n'est pas une œuvre d'apologétique réformée, mais un traité philosophique où le prétendu droit de persécuter est réfuté par des raisons « qui l'ôtent universellement à toutes les religions* ». — Plus : cette préface contient un avertissement net, quoique enveloppé de formes bienveillantes, à l'adresse des réformés, d'avoir à éxiter ou quitter la voie d'intolérance où l'Église romaine est à fond engagée *. A négliger ses avis ils s'exposent à préparer le futur triomphe des esprits forts et des déistes dont le nombre est sans cesse accru par la vue des ravages que la religion produit dans le monde'.