EMPRUNT, IMPÔT, AMORTISSEMENT, RÉDUCTION

S7 oiCEHRU 4 8^. )

Nous terminions notre dernier article en affirmant que les actes iinportans du crédit prifé et du crédit public , créations des deux derniers siècles, étaient les indices d’une espèce de conspiration permanente, jusqu’ici instinctive, des classes pacifiques et laborieuses contre l’aristocratie guerrière ou seulement oisive que le passé nous avait imposée. On sent toute l’importance de cette appréciation philosophique du dévelop- > pement industriel des sociétés modernes, puisque, si elle était reconnue vraie , cette conspiration sourde , aveugle , détournée , jésuitique, deviendrait une guerre frauchement déclarée entre deux puissances rivales , tandis que jusqu’ici

l’une de cos deux puissances, courbée encore sous les chaînes de son ancien servage , n’a employé dans cette lutte que des armes d’esclave, la finesse et la ruse.

Oui , nous affirmons que toujours , mais depuis deux siècles surtout , les classes laborieuses et pacifiques ont cherché à s’affranchir de la tutelle oppressive et coûteuse de la force et de Yoisiveie’. Déjà une foule d’historiens et de publicistes , défenseurs ou adversaires des privilèges nobiliaires , de certains droits de conquête ou de naissanee , ont constaté, pour ainsi dire jour par jour, les circonstances politiques qui ont préparé et favorisé l’affaiblissement progressif de ces privilèges. D’une part, le duc de Saint-.Simon , le comte de Boulainvilliers, le comte de Montlosier, M. de Bonald, et tous les féodaux passés et présens ; de l’autre, les économistes. Voltaire , et tant d’autres à leur suite, ont gémi ou se sont réjoui de la décroissance rapide des avantages sociaux réservés à la noble race qui exploitait jadis le vilain. Aujourd’hui nous savons tous que ce n’est pas seulement danscette belle nuit du -4 août que la noblesse est morte ; nous savons tous ce que le peuple doit a saint Louis, a Louis XI même, disons mieux, à Louis XI surtout, à ce Louis XI dont l’histoire, tant qu’elle nous a été transmise par des barons ou des moines , semblait ne pouvoir être écrite qu’avec du sang , parce que , barbare comme on l’était a son époque , il le fut surtout envers cèux qui écrasaient le peuple ; nous savons comment Sully et son roi, comment Colbert, Richelieu, Louis XIV, portèrent successivement des coups terribles à l’arbre féodal. Mais ce que nous connaissons moins bien , c’est le travail du peuple luimême dans cette œuvre de destruction ; ce que nous ignorons ^ complètement , ce sont les progrès continuels d’une puissance nouvelle, d’une force pacifique , qui s’élevait a mesure que la puissance ancienne , la force de Vépe'e, déclinait. Nous con-

naissons l’histoire des rois, non celle du peuple', l’histoire de nos années , et non celle de I’iudustrie.

Les ruses des courtisans , l’influence de quelques maltresses de rois , l’ambitieuse finesse de certains confesseurs célèbres , la gloire des Turenne, des Condé , celle mille fois plus imposante de Napoléon, sont d’excellentes traditions', mais elles ne nous montrent que ce que nous devons éviter ; elles nous signalent des dangers , et non des espérances : car nous ne voulons, pour les races futures, ni courtisans, ni maîtresses de rois , ni jésuites, et l’humanité a soif d’un avenir de paix. Toutes ces traditions sont celles d’un monde qui s’en va; elles ne nous révèlent point les premiers pas de celui qui arrive: elles témoignent des funérailles de la féodalité et du catholicisme ; elles ne chantent pas le glorieux enfantement d’une société nouvelle.

Notre intention n’est pas de faire ici un cours d’histoire , ni même de dérouler le tableau du dévelôppement des classes industrielles depuis l’affranchissement des communes, par exemple', jusqu’à nos jours ; nous voulons nous tenir dans les limites du cadre que nous nous sommes tracé dans les articles 4 précédens, et montrer comment les progrès du crédit privé et du crédit public ont eu constamment pour but instinctif ou pour résultat positif la décroissance des classes oisives et l’amélioration du sort des travailleurs.

Pour cela , disons d’abord quel est le but du crédit. Le crédit a pour but , dans une société où les uns possèdent des instrumens d’industrie sans avoir capacité ou volonté de les mettre en œuvre, et où d’autres qui sont industrieux ne possèdent pas d’instrumens de travail , de faire passer le plus facilement possible ces instrumens des mains des premiers, qui les possèdent , dans celle des seconds , qui savent les mettre en œuvre. Remarquons , d’après cette définition , que le cré-

dit esc une conséqueitce de la manière dont la propriété est constituée.

La lettre de change , les banques et leurs billets, le papiermonnaie, les emprunts publics, l’amortissement, l’offre de remboursement et la réduction d’intérêt , voilii les armes que les trauailleurs , guidés par les banquiers , ont successivement employées pour obtenir des oisifs les instrumens nécessaires à la production. Le.s banquiers ont été les chefs , sinon avoués et reconnus, du moins de fait, dans cette guerre livrée par le travail 'a l’oisiveté. Depuis les premiers Juifs et Lombards, qui ont exploité les preux chevaliers en leur prêtant de l’or pour s’armer et aller conquérir la terre sainte, jusqu’à MM. Rotschild et Lafhtte , qui ont soudoyé tous les gouveniemens d’Europe pendant quinze ans, cette guerre a été dirigée avec finesse et habileté, qqoique les chefs ne se doutassent point du véritable but vers lequel leurs efforts entraînaient l’humanité.

Au premier abord , bien des gens trouveront étonnant que nous puissions attribuer une pareille influence à ces malheureux Juifs , courbés sous le poids de l'anathème chrétien , qui avaient inventé tant d’ingénieux moyens , non pour détrousser le vilain , comme le faisaient les barons , mais bien pour détrousser les barons eux-mêmes. On ne concevra pas de quelle utilité sociale ont pu être les turcarets, les agioteurs , les sangsues avides qui escomptaient usurairement aux ^Is de famille l’héritage paternel. Quelques-uns nous reprocheront surtout de confondre ainsi dans une même réprobation Law et Wecker, Terray et Delaborde, MM. de Villèle et Laffitte ; et cependant la chose est bien simple : si nous voulions désigner les hommes qui ont contribué a la destruction de l’ancienne monarchie française, nous serions bien obligés de nommer Malesherbes et Marat, Turgot et Hébert, la Gironde et la Montagne, sauf à établir ensuite des nuances entre tous.

Remarquons d’ailleurs qu’une foule de préjugés, sous l’empire desquels la roture, le tiers-état, X industrie enfin^ ont eu tant de peine à se développer , et qui leur ont fait , pour ainsi dire , uue obligation d’employer la ruse contre leurs maîtres; remarquons, disons-nous, qu’une foule de préjugés de la noblesse d’épée s’opposent encore à ce qu’on juge sainement l’œuvre accomplie par les banquiers et financiers , chefs de l’armée pacifique des travailleurs. Ceux-ci ont fait comme les jésuites, il faut l’avouer; ils ont employé souvent l’astuce et la fraude, ils ont plus ressemblé à Ulysse qu’a Achille ; mais ils ont au moins une excuse. Les jésuites, à qui leur dogme défendait de s’occuper des intérêts temporels, et ordonnaitdemortifier lachair, ontvouludominer les successeurs deCÉsxR; ils ne pouvaient pas faire ouvertement cette conquête sans se mettre en contradiction avec eux-mêmes : aussiy marchaient-ils sourdement, dans les palais comme dans le confessionnal , par l’indulgence d’une morale mondaine, et en se mêlant aux joies de la terre, dont ils convoitaient et envahissaient les richesses. L’industrie , privée comme l’église , non par principe il est vrai , mais de fait, de Ja direction des intérêts matériels; l'industrie qui produisait, était -esclave du guerrier qui consommait; méprisée, exploitée, réglementée, garrottée par lui , elle a voulu d’abord, moins ambitieuse que l’église, non envahir César, mais s’affranchir de lui. Elle, au moins, ne professait pas une loi qui lui imposât les privations , les mortifications , le jeûne ; elle ne portait pas le cilice ; au contraire toute son activité s’employait h remplacer la bure par le drap et la soie, le chaume par la tuile et l’ardoise, le seigle par le froment : elle pouvait donc s’efforcer de parvenir à la direction des intérêts temporels j. et chercher a mettre les rois et leurs armées dans sa dépendance, sans éprouver les scrupules de conscience qui devaient agiter les apôtres d’une parole ^

d’abstinence, de continence et de pauvreté. L’industrie était le fait temporel pacifique, qui se lassait d’obéir au fait temporel mï/iffl/re; et la guerre que se sont livrée ces deux puissances rivales est à elle seule une^es plus grandes preuves de la perfectibilité bumaine.

Un jour vint où la noblesse ne dérogea plus en trafiquant : c’en fut fait d’elle. Sidly avait ennobli la charrue, Colbert la navette , le régent et Louis XV la finance : agriculture , manufacture, commerce, étaient, pour ainsi dire, les seuls mots que prononçaient les hommes les plus distingués de la première moitié du dix-huitième siècle. L’Angleterre , cette nMaa. marchande , disputait avec avantage à la France, nation guerrière J la suprématie européenne ; l’Amérique, terre vierge , voulait produire pour elle , et non pour les héritiers de la conquête; enfin une science toute nouvelle, l’économie politique, était conçue, et semblait révéler que l’industrie, jusque-l'a emmaillottée comme un enfant ou enchaînée comme un esclave, commençait à se connaître, du moment où elle aspirait a la liberté.

Nous pouvons examiner maintenant les différentes formes que le crédit privé et public ont successivement revêtues , et rattacher leur apparition et leurs effets à la grande transformation sociale que nous venons d’indiquer , et qui a pour but, poli'.iquement parlant, de subalterniser l’activité militaire à l’activité pacifique, pour faire un jour complètement disparaître la première du sein de la famille humaine, et, économiquement parlant, de faire fixer, a l’avenir, par les TRAVAH.LEXJKS, ks Conditions du repos, tandis que jusqu’ici ce sont les oisifs et les guerriers qui ont déterminé les conditions du TRAVAIL. Nous appelons l’attention de nos lecteurs sur cette dernière idée , qui est , selon nous , la véritable base de l'économie politique , et de la politique elle-même.

Toutes les formes sous lesquelles le travailleur promet , au détenteur d’inslrumens dont il a besoin et qui les lui confie, la restitution de ces instrumens, sont différentes suivant les lieux, suivant les temps. 11 serait peu philosophique de croire que le hasard aveugle fût la cause de ces modifications du crédit; il est évident qu’elles sont liées à l’état général de la société, et particulièrement it la situation "de chacune des deux classes qui fout ces tfansactions , c’est-à-dire de celle qui POSSÈDE et ne travaille pas, et de celle qui travaille sams POSSÉDER. Or l’une de ces classes était ajtrvfois l’esclave de l’autre, c’est-à-dire qu’il n’y avait pas alors de crédit.

Parmi tous ces esclaves , quelques uns amassant en cachette un pécule, et soutenus parla parole chrétienne, rachetèrent d’abord leur liberté; ils se trouvèrent ainsi former, entre les seigneurs et les serfs, entre les nobles et les vilains, une classe moyenne jouissant d’une demi-liberté et d’une demiautorité, progressive parce quelle était laborieuse , mais oppressive encore pour le peuple, parce qu’elle se modelait sur ses maîtres. Ces affranchis d’un jour, pétris de servilité et de despotisme , durs et cruels envers leurs anciens compagnons d’esclavage, rampans et vils devant leurs anciens seigneurs, fins, rusés, trom|ieurs, ne contractant sous la foi d’aucun serment l’obbgation de protéger le faible, et cherchant sans cesse à éluder le devoir d’obéissance au fort : voilà les premiers pères de l’industrie actuelle. Et ce sont toutefois ces hommes qui , malgré leurs vices, ont contribué le plus efficacement peut-être , depuis trois siècles , à changer la face inate'rielle de la société humaine.

La fortune mobilière s’accumulait dans leurs mains; riches, ils inspiraient la confiance a la noblesse fortunée, et accordaient la leur à la noblesse nécessiteuse ; empruntant aux uns, prêtant aux autres, ils eurent bientôt à leur disposition

tous les capitaux disponibles , et les villes libres d’Italie, l’union anséatique du Nord , furent les centres de distribution des richesses de l’Europe.

Alors le prêt à intérêt j qui par lui seul est l’expression de la mauvaise répartition des instrumens de là production ; le prêt à intérêt, protestation craintive , mais réelle, contre la constitution de la'propriété, devint , au mépris des foudies de l’église , une habitude générale de la chrétienté ; la lettre de change, instrument puissant de ces transactions; les banques , immenses bureaux de distribution d’instrumens de travail; \tuTS billets , ingénieuses délégations données au travailleur pour aller puiser, là où ils sont, les matériaux nécessaires à la production ; les actions de sociétés en commandite, transformations d’un titre immobilier, et par conséquent entaché de féodalité, en un titre mobilier éminemment commercial; le papier-monnaie , admirable et perfide agent de révolution dans les fortunes, terrible auxiliaire des travailleurs dans leur lutte contre les oisifs , frappant en aveugle sur tous, mais écrasant en définitive seulement les hommes qui ne font que . consommer , leurre fallacieux pour les capitalistes et propriétaires, qui finissent par n’avoir plus dans leurs mains, à la place d’or et d’argent ou de titres positifs solidement assis sur le sol., que des feuilles de papier; les emprunts, nouvel appât anmoyen duquel lasociéléentière frappe, sur les individus qui ^ peuvent subvenir à ses besoins, un impôt que leur patriotisme n’aurait pu leur commander, et pour lequel elle leur assure un revenu quelle est intéressée à voir décroître sans cesse ; l’amortissement , qui n’a jamais amorti un seul emprunt , parce qu’il ne pourrait le tenter sans que la prodigieuse élévation des dernières rentes à racheter n’en démontrât l’absurdité ; enfin la réduction de la rente, dernier et inévitable terme des jongleries financières, puisqu’elle a pour but avoué et patent

de réduire le revenu que le travatl paie à t oisiveté ; tels sont les moyens inventés et mis en pratique par le génie industriel , pour éluder et combattre une législation de la propriété, toute empreinte de Y immobilité féodale, et faire parvenir, malgré elle, facilement, rapidement, économiquement, les instiumens du travail, des mains de celui qui les possède sans savoir ou sans vouloir les mettre en œuvre, dans celles de l’homme qui veut et saura les employer.

Si nous sommes parvenus à placer nos lecteurs au même point de vue que nous pour l’examen des questions économiques ; si nous leur avons fait sentir que la science de la production, delà distribution et de la consommation des richesses est toujours soumise, avant toutes choses, à la manière dont on envisage les relations qui existent entre l’homme qui possède et celui qui travaille ^ entre l’oisif et l’industriel ; s’ils sont convaincus que l’amélioration du sort des classes laborieuses ne peut avoir lieu qu’a la condition de la décroissance progressive des classes oisives , de même que celle du peuple en général n’a été obtenue que par la déconsidération successive de la noblesse et la destruction de ses privilèges; si l’on a compris enfin que tous les efforts jusqu’ici instinctifs de l’humanité ont pour but de substituer un jour l’association a la conquête, l’ordre industriels l’ordre militaire, les avantages du travail aux privilèges de f oisiveté, le droit sacré de la capacité aux préjugés aveugles de la naissance et au fanatisme brutal de la force du sabre, nous aurons atteint notre but; car c’est surtout pour faciliter l’adoption de ces hautes vérités que nous parlons d’impôt, d’emprunt, de réduction, de banque et de crédit, toutes choses fort curieuses pour l’étude du passé, fort intéi-essantes pour la pratique dans le présent J mais qui, à la manière dont elles sont traitées aujourd’hui , ne nous disent rien de Y avenir. Or nous-croyons

qu’il est temps d’appeler dans cette direction les esprits ëclai • rés , les âmes généreuses. L’industrie souffre , la société européenne est en travail d’institutions nouvelles; les classes deshéritées par la naissance des privilèges de la fortune commencent à inquiéter sérieusement celles qui jouissent de ces privilèges. En présence d’un pareil spectacle, il ne s’agit pas plus de vieilles théories que de vieux trônes : il faut des hommes nouveaia et des idées nouvelles.