CH. VII. HKSTIA OU VESTA

que le feu , comme la virginité, est stérile de sa* nature ‘ ; soit, enfin, comme dit Cicéron dans les Lois*, pour que des vierges missent plus de vigilance à le garder, et pour faire sentir aux femmes tout ce qu’on exige en elles de chasteté. Les Vestales avaient encore de nombreux sacrifices à offrir avec différentes occupations qui s’y rapportaient, et dans lesquelles elles sont souvent représentées sur les vases et sur les médailles Par exemple'^^ darls les plus anciens temples de Vesta, on préparait le pain. Un passage de Suidas t fait de plus entendre que Numa avait confié aux Vestales le soin de l’eau en même temps que celui du feu. Enfin, c’était dans le temple de Vesta, et sous la garde de ses saintes prétresses, que résidait le Palladium, gage du salut de l’Etat, auquel se rattachait vraisemblablement un culte mystérieux , dont nous parlerons plus loin^. Sous ce point de vue, Vesta apparaît comme déesse tutélaire et comme appui de la cité. La fête deoette divinité tombait au mois de juin. L’on y célébrait

une procession où figurait l’âne, consacré d'ailleurs à

' Platarch. Num., 9; Ovid. Fast., VI, sqq.,etc.