CH. VII. HESTIA. OU VESTA

plus irréfragable. Enfin , c’est par elle que commençaient et finissaient toutes les prières et tous les sacrifices. Elle était, comme dit Homère, la première et la dernière*.

Mais üpdée d’un centre tutélaire de la famille et de la maison s’étend et s’élève, ainsi qu’on a pu l’entrevoir, jusqu’à celle d’un point central de la cité, qui est la grande famille, de la société civile et de l’État. V>:sta, en ce sens , c’ét^t la patrie elle-même. Et de même que dans la partie la plus secrète de chaque habitation privée, le foyer brêilait perpétuellement en son honneur , de même au sein de chaque ville un édifice lui était consacré , où , comme dans un foyer public , brûlait un feu éternel. Cet édifice se nommait le Prytanée , et les autorités de la ville elles-mêmes appelées Prytanes, y offraient à la déesse un sacrifice'solennel, au nom de tous les habitans, de tods les membres de la communauté’. Véritable foyer de l'Etat personnifié, la déesse dans cette haute fonction prenait les noms de Prytanitis , de Hestia ou Vesta commune, de Vesta de la cité, de VesUt conseillère ou présidant aux conseils publics^, etc. Nous ne devons donc

' npÛTTi xai itU(tâTiii (Hymn. Hom. XXIX, 5). De là le j>roverbe à<f' Ëeriof âpx«)4ai , et l’aisertioii mal à propos contestée de Cicéron : lutque in ea dea.... oninis et precatio et tacrificatio extrema eit (de N. D. Il, 37, à la suite, iii Davis, et contre lui Creuser, p. 3i5. Davies a confondu l’usage des Homains avec celui des Grecs). Cf. Spanheim, de Vesta , p. 664 sqq. , 668 ; Heiudorf ad Plat. Cratyl. , p. 6a ; Wyttenb. ad Plutarcb. de Ser. Nnm. Vind. , p. ai ; Marini gfi Alti de Jralelli Arvali, p. 3y8.

> Pansan. V, (Eliac. I), iS; Livias, XLI , ao; Dion. Hal. c. 65 , p, laS. Cf. de Vest. , p. 679 sq. , et ad Cailim. , p. 734 sqq.

* npUTaviTi; (de npUTavstov , npûrxvi;) , xsivri fcrri* , feoTÎa râ; ittrXtoK

point nous étonner d’entendre l’oracle de Uelplies appeler au même titre la ville d’Âiliènes le foyer public, ou le Prytanée de la Grèce entière*. i

Le culte de Hestia Prytanitis, outre les Prytfpes dont nous avons parlé, était confié à des prêtresses, qui, en Grèce , pouvaient être des veuves ’, tandis qu’à Home il fallait absolument qu’elles fussent vierges. Ce sont les fameuses Vestales , dont la principale fonctipn était l’eirtretien du feu sacré, qu'elles ne devaient jamais laisser éteindre. Chez les Grecs, les prêtresses de Vesta se nommaient Uestiades , Pry.tanes ou Prytanides^ . Rien de plus simple, au reste, surtout dans les temps anciens , que les honneurs rendus à cette déesse. On lui offrait d’abord , et ensuite aux antres dieux, des herbes vertes, dont on parsemait l’autel A Rome on faisait à Vesta, en thème temps qu’à Janus et aux Lares, des libations de vin^. Plus tard, l’encens fut substitué aux herbes, et l’on finit par sacrifier à Vesta, comme à toutes les divinités, des- animaux. Ces sacrifices avaient lieu , non-seulement chez lea Grecs®, mais chez les Romains, où les frères Arvales, pour citer cet exemple remarquable , immolaient des brebis en l’honneur de la chaste déesse.

(focus urbis , focut pubVtcus , comme dit Cicéron , de Leg. Il , ta ,

§ 99 ; 8 , § io) , ÈtTTi* | 5 îuX»!*.

’ Æliau. V. II. IV, 6 , ibi Periron. Cf, Creuzcr, aimot. ad Oral, de Civit. Aihen., p. 54 sq.

* Plutarch. Num., cap. 9.

^ .Spanheim ad Callim. in Cer. 199.

* Theophr. ap. Porphyr. de Abstin. II , 5 , p. lofi Uhœr.

* .Spanheim de Ve«t. , p. 665, 676.

® Æschyl. Agam. , io65, al. 1016.