CH, VII. HESTIA OU TESTA

En general, les mêmes idées que les Perses, ainsi que les Grecs, attachaient à l'être divin qui nous occupe, et que nous avons développées plus haut, faisaient la base du culte delà Vesta romaine,' et même y ressortent dune manière encore plus caractéristique. L’origine de ce culte remonte aux premiers temps 'de Rome; On : s’accorde assez généralement à regarder :]Vuma comme son instituteur'. Ce fut lui du inoins qui , le premier , éleva en l’honneur de la déesse un temple vraiment public et national, temple d’abord d’une extrême simplicité, puisqu’il consistait en < un entrelacs d’osier, recouvert de feuilles de peuplier, et de forme ronde , parce que Vesta, est-il dit, était la terre, et que la terre est fonde*. Plutarque, au contraire, prétend- que cette forme imitait celle du monde entier, au centre duquel^ suivant l’idée des Pythagoriciens, résidait le feu appelé Hestia ou la Monade>. 11 ne se trouvait dans ce temple, d’après le témoignage formel d’Ovide*, aucune image de la déesse, mais seulement un autel avec le feu sacré qui en tenait la place. L’accès dans l’intérieur du temple était interdit

à tout homme. Servies Tullius étendit le culte de Vesta

et augmenta le nombre des vierges Vestales, instituées

' Livius, I, ao; Plutarch. Num., 1 1 ; Ovid. Past. , VI , aSg ; Gel|., I, la , et surtout Denys d’Halic. (II , 65 , p. i a5), qui résout ia question dans le sens que nous avons cru devoir adopter.

* Pestas t. V. , p. 460 Dacer ; Ovid. Past. , VI , a65 sqq. , iAi OierigJ — C/. pl. CXLI , 54< , coll. 54o , avec l’explicat. (I. D. G.i

> Vit. Num. ,11, coll. .Sympos. , VII , 4 , § 7, p. 899 Wytt.

* Past. , VI , ag5 , M Gierig. , p. 337.

par Numa pour lé desservir ‘ . Tant que tous les sacerdoces demeurèrent la propriété exclusive des Patriciens , les Vestales furent exclusivement choisies dans les familles patriciennes. Mais, plus tard, la.loi Papia statua qu’elles pourraient être prises dans, tout le peuple, les Plébéiens compris. Il faut même croire, d’après un passage de Dion Cassius que les Patriciens avaient cessé de voir avec plaisir leurs filles condamnées aux soins d’un culte si sévère et à la triste existence qu’il commandait.

L’on sait, en effet, que l'extinction du feu sacré étant regardée comme un présage sinistre, comme un signe de la destruction de Rome^, la Vestale qui l’avait laissé éteindre était punie de sa négligence par un châtiment infamant. Elle recevait des coups de fouet, comme les esclaves, de la main dq grand ponti^, quoique en un lieu écarté. C’était, au reste, ce grand pontife qui avait-. la surveillance des Vestales aussi bien que l’inspection suprême du culte de Vesta.

Outre l’entretiijn du feu qui , une fois éteint , ne pouvait plus se rallumer qu’à une pure étincelle émanée du soleil •*, nous avons vu que le vœu de chasteté était prescrit aux Vestales , soit à cause de cette pureté même du feu et de la déesse qu’il représentail(^et qui exigeait dans ses ministres une pureté semblable à la sienne; soit parce •

■ yoj. , sur les Vestales , Platarch. Num. , 9-1 1 ; Dionys. liai. , Il , fi5 ; Gell. , I, i».

* IV, sfi3, coll. Sueton. Âugnst., 3i, et, en général, Ileiueccius ad Leg. Jul. et Pap. Popp. , p. 4-8.

5 l(pavtff[i.oû TÜ; -o'Ximç, Dionys. , II , p. 118, coll. Liv. XXVIII, ii.

^ Festus, i. V. Ignis f'eila , iii Daccr. , p. 178.