LIVRE NEUVIEME

l.-i nouvelle croyance, Grecs de naissance en partie, gardèrent quelque chose du sentiment national, quelque prédilection pour leurs compatriotes restés païens, cette œuvre frivole d’imposture ne les blessa pas moins que les autres Grecs qui n’en partageaient point le détestable esprit. Un des plus anciens Pères, Théophile d’Antioche, par exemple, s’exprime au sujet d’Evhémère avec autant de force que Plutarque hiimème (6i). Mais, dès le siècle suivant, les Pères de l’Église crurent tirer, du roman philosophique du voyageur grec, un beaucoup plus grand parti que de la prétendue histoire phénicienne du Sanchoniathon. Aussi, l’auteur decette tentative, qui , les archives des temples pour ainsi dire à la main , mettait à néant l’Olympe hellénique devant le peuple entier, fut-il comblé de louanges par eux, et appelé sans cesse en témoignage de la vérité sur le paganisme. Si la manœuvre fut réellement habile, et si elle rendit à la cause du christianisme un service véritable, nous ne voulons pas nous en porter juges; mais ce qu’il y a de sûr, c’est qu’elle ne peut s’excuser que par l’entraînement de la lutte contre la ])hilosophic païenne, et qu'il est pour le moins singulier de voir aujourd’hui même des théologiens et des historiens de l'Église employer CCS armes usées, et désormais impuissantes, contre l’ancien culte des Grecs et des Romains.

Mais, avant de gagner les bonnes grâces des Pères del’Llglise chrétienne , l’évhémei isme n’avait pas été moins heureux chez les Romains de la république , depuis qu’Ennius , le vieux poète, avait introduit parmi eux, en la traduisant, la Relation, ou la Liste sacrée d’Évliémère(6a). Le sol où les anciennes croyances italiques avaient poussé leurs racines avait été, à cette époque, assez profondément remué pour s’ouvrir aux opinions religieuses les plus diverses, et pour les tourner toutes vers le but politique de la grandeur romaine. Et toutefois il faut bien se garder de confondre la tolérance plus ou moins éclairée de quelques illustres familles, qui accueillirent dans leur cercle choisi ces nouveautés dangereuses , avec les sentiments des masses , (pii certainement

RKCAl’ITl) DATION GÉNKBAI.E.

les eussent repoussées. Il ne faut pas non plus prendre le change sur la resseiublance extérieure presque complète des divinités adorées par les Grecs et par les Romains, et conclure de là à la parité intime de la conscience religieuse de ces deux peuples. Les dieux des Grecs étaient des puissances naturelles, façonnées à l’image des hommes, menant une noble et joyeuse vie, partagée entre les plaisirs et l’action, comme celle des chefs eux-mémes des tribus helléniques; et leur culte était un mélange d’allégresse et de craintes enfantines. Cette naïveté insouciante, cette liberté d’esprit enjouée, qui fit de l’Olympe une galerie si brillante de portraits et de scènes également dramatiques, tracées par les poètes ou par les artistes, n’avait rien de commun avec le génie grave, austère et pratique du peuple romain, livré tout entier à l’agriculture et aux soins domestiques, à la guerre et à la politique, et subordonnant tout, la religion même , à un but positif et humain. Mais cette religion, pour être devenue un instrument ])olitique entre les mains des rois et des patriciens de Rome, n’en était et n’en demeura pas moins, dans son essence, une religion de la nature* fille qu’elle était en grande partie de la théologie et de la discipline étrusques. Même le cycle, tardivement formé, des douze dieux de Rome, fut une espèce de calendrier personnifié , comme l’on peut s’en convaincre en lisant ce qui nous est parvenu des Fastes d’Ovide, on bien encore le petit livre de Jean le Lydien, sur les Mois, qu’il faut rapprocher de l’autel trouvé à Gabics (63). Le culte aussi fut un cycle annuel de sacrifices et de rites de toute sorte, de formules et de prières, destinées à inculquer dans les âmes le caractère sacré de la vie pastorale et agricole. Ce caractère s’unit à l’esprit de piété d’une religion de la famille, ('ans le culte si remarquable des Lares et des Pénates , dans les fêtes des morts et des âmes des ancêtres.

Jusque sous les empereurs, le vieux fond, le primitif esprit élémentaire et physique de la religion nationale se perpétua dans les masses; et, ce qui le prouve, entre autres cirçonstances , c’est le zèle avec le(|uel les armées romaines,

'LIVRE RRDVIÈME.'

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partout où elles portèrent leurs pas, adoptèrent les cultes «kran^rs fondés sur l’adoration de la nature, latinisèrent les noiBS des montagnes, des forêts, des sources et des fleuves de la Oaule et de la Germanie, érigés en divinités, leur offrirent, des voeax, leur consacrèrent des autels et des images (64). Cicéroa en était encore au scepticisme sur le dieu de la tradition romaine, Romulii$~Quinnu$(65); et cependant il n'avait pas cessé de vivre, que l'un de ses contemporains, le grand et heureux Jules César, dont il avait pour sa perte plus d’une fois combattu l'ambition, était admis, après sa mort, au nombre | des dieux nationaux. Ce fut le cominencemenl d'une longue suite d’apothéoses, où les sénateurs, dans les siècles suivants, rivalisèrent d'adulation et de bassesse, et contre lesquelles tonnent avec raison les orateurs du christianisme, Tertullien et les autres. De tels cultes , au reste , nés de la force et passagers comme elle, n’eurent jamais qu’une e.\istencc purement politi(]ue; les autres, sortis des entrailles mêmes du sol, nourris, pour ainsi dire , sur le sein maternel de la patrie , durèrent souvent pins que les peuples eux-mêmes.

L’on a cru pouvoir rattacher l’origine 3e celte apothéose publique aux ruera ptv'pura des Romains, où les enfants, outre les olTrandes funèbres, rendaient presque des honneurs divins à leurs pères, honneurs qui auraient été transportes aux Césars, comnae aux pères de la patrie (66). Cependuiil, l’usage ' de déifier les empereurs s'explique peut-être plus naturellement par l’exemple des rois grecs déifiés depuis Alexandre le Grand, et déifier surtout en Égypte, comme l’avaieiil été de tout temps les Pharaons, bi'isarreinent mêlés, sans être confondus, avec les dieux .du pays, soit pendant leur vie, soit après leur mort. A cette coutume de l’apothéose des rois s’enjoignit une autre, qui rappelle l’origine même de la plupart des cultes de l'antiquité : celle de placer les rois ou les reines parmi les astres. Depuis que l’astronuine Conon eut transporté au ciel la chevelure de Bérénice , épouse de Ptolémée Évergéle , et queCallioiaquo eut c«kébré dans ses vei-s la nouvelle coiislellution, l’on ne put s’étonner de voir à Rome , dans les jeux

RlicAPITtlI.ATIOX GÉNÉBALE.

fuiiùbres en l’honneur de César, briller aiLx deux, son astrej iiouvcnii; l’on ne put s’étonner, dans la fusion croissante des superstitions égyptiennes, asiatiques, grecques et, romainesp «levoirphis tard des empereurs tels que|Üomiticn, Aurélien’etl Carin, prétendre au titre de dieux, même pendant leur vici 'i> Aucune religion, du reste, ne donnait à révhéniérisme plus de prise que la religion égyptienne. Un culte qui , à part Les diversités de province à province, et malgré des aspects plus sereins , fuiissait par se résoudre dans le mystère d’une mort divine et d’un deuil général, devait favoriser le système de l’apothéose, devait naturellement porter à penser que la religion de l’Égypte reposait en définitive sur la déification des antiques Pharaons. Aussi, ni les anciens, ni 1 ^ modernes, comme nousTavons vu pour cesderniers par l’exemple si frappant du savant Zoëga(67), n’ont pu échapper à cette pensée, et les Pères de l’Église s’en sont fait une arme triomphante contre le paganisme tout entier. Il n’en est pas moins sAr qu’Osiris,Isis,Horiis,Amibis, Hermès, et tous les autres dieux i et déesses de l’Égypte, sont originairement des puissances physiques et élémentaires, et non pas des rois ou des reines et des prêtres divinises. Tout au plus peut ‘011 admettre que, dans certaines circonstances, dans certaines cérémonies religieuses, les Pharaons et leurs épouses, à plus forte raison les chefs du sacerdoce, figuraient comme les représentants des divinités de la nature, en revêtaient le costume, les attributs et les titres, ou. bien encore, après leur mort, leur étaient assi- • miles par une sorte d’apothéose, mais sans jamais sc confondre avec elles (68). Et ce que nous disons avec une pleine conviction delà religion égyptienne, il faut l’appliquer sans • balancer à toutes les autres religions de l’antiquité, presque sans exception , sauf, bien entendu, celle des Hébreux. . Ge . <■ fut, nous osons le dire, le sentiment intime des peuples an- b ciens eux -mêmes, notamment des Grecs et des Romains, s Tous ils adoraient dans leurs dieux , par une croyance in- i l stinctive, nullement par une opinion réflédiie et raisonnée, les ; puissances de la nature; avec cette seule différence, que les i.l