XLIV INTRODUCTION

représente la terre fertilisée par les travaux de l'homme ; aussi est-elle la déesse de l'agriculture, des moissons, ainsi que l'indiquent tous ses attributs (fig. 249, 25oa); lorsqu'elle s'offre avec ce caractère, elle a pour compagnes les Heures ou Saisons (fig. 25o r , 25o s).

Cérès rappelle Junon, étant, comme elle, une divinité mère; à ce titre elle est représentée vêtue et souvent assise (fig. 548 b, 549); mais ses traits, sa démarche respirent quelque chose de plus doux. Ce n'est pas la déesse de l'air, des tempêtes, la compagne du redoutable roi de l'Olympe , mais la terre pleine de libéralité et d'amour pour le genre humain. Elle est belle, mais c'est la beauté d'une femme déjà mûre. Les Heures partagent avec elle cette physionomie prévenante. Mais elles ont encore cette fleur de jeunesse et de beauté qui a fait place , chez Déméter, à cet air plus sérieux et moins délicat de la femme près du retour.

De même que toutes les grandes divinités pélasgiques, Déméter est fille de Cronos et de Rhéa. Unie à Jupiter, elle donne naissance à Perséphoné ou Proserpine; unie à Poséidon métamorphosé en cheval , elle enfante De^pœna , autre forme de cette divinité. Celle-ci , qui devient l'épouse du grand dieu infernal Pluton ouHadèsffig. 554), est la personnification de la végétation. L'enlèvement de celte déesse, son retour sur la terre (fig. 556), sont des symboles de là germination des plantes et surtout des céréales. Tout le cycle mythique de Déméter et de Perséphoné, qui joua un si grand rôle dans la mythologie des âges postérieurs, et constitua le fond dogmatique des mystères d'Eleusis, devint comme un vaste creuset, où le syncrétisme fondit, pour ainsi dire, ensemble tous les mythes de la Grèce , de l'Asie et de l'Egypte. Pluton se confondit avec Zagreus, Dionysos, Osiris; et Perséphoné, en devenant la déesse infernale , s'identifia avec Isis et avec Déméter, sa propre mère. Tous les phénomènes de la végétation , de la vie agricole, furent représentés symboliquement dans un enchaînement de légendes, auxquelles se ratta-