INSULTER... A

Ce verbe est entré dans notre langue sous Henri IV. Il était si nouveau sons Louis XIII , que Coëffeteau qui le trouvait agréable, n'osa s'en servir. Vaugelas prédit que ce mot ferait fortune, de même que le mot pudeur, que l'on doit à Philippe Desportes.

A cette époque, notre verbe insulter conservait sa physionomie latine. On disait : insulter à quelqu'un , insulter aux passants. Mais peu à peu , il s'est établi certaines distinctions. Si ce verbe, sujet d'un nom de personne, signifie purement et simplement injurier autrui, maltraiter en paroles , on ne doit pas lui faire régir la préposition à. — ^ Insulter les passants; — la foule insultait les accusés, et les poursuivait à coups de pierres.

C'est ainsi qu'on parle depuis le temps de Racine, et Voltaire est inexcusable d'avoir dit, en

3l6 REMARQUES

parlant de Zadig : « On l'entourait, on lui insultait en face. »

A la vérité, lorsque insulter signifie , — manquer aux égards que Ton doit à quelqu'un, l'Académie permet encore qu'on mette à devant le régime : — Insulter aux princes, insulter aux prêtres. Cette distinction retrace l'ancienne manière dont on employait ce verbe. Il serait mieux de ne mettre la préposition que devant les substantifs métaphysiques, et en général devant les noms de choses. Mais, dans ce dernier cas, cet équivalent du datif latin est indispensable.

Par conséquent, l'on dirait : — insulter les princes, — insulter les prêtres, — insulter les malheureux. Mais aussi l'on dirait toujours : — Insulter à la royauté, au clergé, au malheur. C'est ainsi que l'on parle déjà; et dans peu d'années, cette règle n'aura plus d'exception, car leslatinismes s'effacent de jour en jour de notre idiome.