DES MESURES NOUVELLES

Afin d'obtenir une mesure invariable, commode , et facile à retrouver en cas d'accident, on a créé le mètre ^ égal à la quarante -millionième partie de la circonférence de la terre. Or, depuis le temps de Monge, on a remesuré le globe, et II. 5

il se trouve que le globe a gonflé, ou que les mathématiques ne sont pas infaillibles. Le mètre ne partage plus en dix millions de portions égales le quart de l'arc du méridien (i). L'Académie des sciences a reconnu, en outre, que le gramme a été mal pesé, et que sa valeur est fondée sur des calculs erronés.

Le mot mesure est la traduction exacte du mot mètre; c'était donc joindre au nécessaire le

(1) Un journal officiel annonça l'an passé cette déconvenue en ces termes : « L'Académie des sciences vient de mettre la France dans un grand embarras. Les savants, pour léguer à la postérité tout un système de nouvelles mesures, ont mesuré un arc de méridien, pris la dix-millionième partie du quart de cet arc, et constitué le mètre. De là tout le système de nouvelles mesures que le gouvernement a eu tant de peine à faire adopter.

« Mais voici qu'après plus de trente années, quand tout le système a pénétré dans les usages, un savant vient de découvrir une erreur de trois cents toises dans la mesure de l'arc du méridien, ou plutôt dans les calculs exécutés pour la déterminer.

«i Ainsi notre système métrique perd tout ce qu'il avait de grand, de fixe et d'immuable, puisqu'il ne représente plus la dixmillionième partie du quart du méridien, et qu'il n'est plus qu'une mesure de convention comme toutes les précédentes.

« L'Académie des sciences a reconnu encore que nous n'étions pas bien sûrs du véritable poids du gramme, ou plutôt, il n'y a plus à douter que l'opération pour le déterminer ait été mal faite.

« Voila la France, il faut l'avouer, ne sachant plus à quoi s'en tenir, ainsi qu'on peut s'en convaincre en lisant le compte rendu de l'Académie des sciences du 20 décembre. »

superflu , que de gratifier notre langue d'un vocable qu'elle possédait déjà, sous une forme équivalente. Une fois le globe mesuré, on a divisé la mesure en décimètres , en centimètres , et créé des mots d'une richesse admirable, puisqu'ils héritent à la fois des Grecs et des Latins. Ces mots hybrides , arlequins lexicographiques , ont été admis, et grâce à messieurs les savants, nous sommes en plein chevalorama. Charles Nodier, qui a traité cette question en homme de goût et d'esprit, envoie ces érudits admirer les feux ppicjues du sieur Séraphin.

Mille mètres forment un kilomètre ; c'est kiliomètre qu'il aurait fallu dire, yiXio; signifiant mille, tandis que x.tT^'Xoç signifie due , ou bow'' rique>

La lieue de France équivaut à quatre kilomè* très — à quatre mesures d'âne. Cette unité si commode, si rationnelle, la lieue, qui correspond à l'heure, et qu'on a mesurée, non pas avec la circonférence du monde, mais avec les jambes du pèlerin et le cours du soleil , la lieue n'existe plus. Autrefois, en comparant les lieues avec les heures, on pouvait régler son pas et mesurer sa route. Chacun savait ce que signifie une bonne journée de chemin, un quait d'heure, vingt-cinq minutes de chemin. Mais que deviennent aujourd'hui les piétons, les gens des campagnes,

qui, grâce à Dieu , ne savent pas le grec comme l'Académie des inscriptions, lorsqu'ils lisent sur une borne: 35 — kil., et comment reconnaîtront-ils là leurs huit lieues trois quarts d'autrefois ?

Puis, comptez-vous pour rien la laideur, la dureté de ces vocables métis : kilogramme , hectogramme, diiodécalitre y myriamètre ^ etc.? Ce n'est, du reste, qu'au point de vue littéraire que nous les condamnons. Rien n'était plus utile que de propager le calcul décimal, beaucoup plus commode que l'ancien. Rien de mieux que de répartir d'une juste manière toutes les lieues de France. Mais pourquoi contraindre le peuple à parler grec , à dire mètre quand il peut dire mesure, et à épeler l'affreux kilomètre, quand, depuis son enfance, il a dit un quart de lieue; ce qui est infiniment plus sensé. Pourquoi le poids unitaire, qu'on nommait la lii^re, et dont on use à tout instant, n'est-il plus qu'une fraction d'un autre poids qu'on intitule kilogramme ! Rien d'incommode, assurément, comme les onces, les lii^res, les gros d'autrefois; mais pourquoi ne pas rectifier la chose , en lui laissant son nom ? Personne n'a le droit de changer tout un langage, de supprimer et de créer de vive force des séries entières de mots. Un empereur de Rome daigna faire un jour amende honorable devant

le sénat, pour expier la fabrication d'un mot, et d'un mot tiro du grec, s'il m'en souvient; car c'était pvo-îTwT^tov. — Tanqiiani scopuliim , sic fugias iiisolejis verhuni , disait César. Son opinion vaut bien celle des auteurs de cend-granune et de kilomètre.

Quant à introduire dans le langage ordinaire ces termes pédantesques , il y faut renoncer. Jugez plutôt de leur effet. On dit vulgairement, à la vue d'une jeune fdle qui danse avec légèreté: — Elle ne pèse pas une once...., elle ne pèse pas une livre. Essayez de dire : — Elle ne pèse pas un décagramine y ou un demi- kilo gramm e ^ et admirez les charmes de cette expression.

Déjà quelques journaux parlent de gens noyés qu'on trouve à trois kilomètres de l'endroit où ils ont péri. Bientôt, on écrira à ses amis : — Je pense à vous souvent , et volontiers j'oublie les quatre cents kilomètres qui nous séparent.

Kilomètre sera d'un effet radieux dans la poésie, lorsqu'on peindra des objets lointains. Ce joli mot se confondra à merveille dans les tons azurés et nuageux du style descriptif.

Tant que la littérature protestera contre ces incongruités mathématiques, elles ne deviendront pas populaires, et les gens d'un goût délicat diront à ces novateurs pédantesques , comme Pomponius Marcellus à Tibère : — Vous pouvez

donner le droit de bourgeoisie aux hommes, mais non pas aux mots ; votre pouvoir ne s'étend pas jusque-là.

REGNICOLE.

C'est un vieux terme de jurisprudence, — e^ de chancellerie , ajoutaient les Dictionnaires rédigés sous l'ancien régime. — Les éditeurs du Vocabulaire de i835 n'ont pas modifié cette rédaction.

De tous les mots fabriqués par les robins d'autrefois, celui-ci est peut-être le plus mal conformé. On serait tenté de qualifier de rei^nicoles ceux qui cultivent ou administrent les royaumes ; les rois ou les empereurs ; cette expression serait drolatique, mais justifiable.

Eh bien, point; le j-egnicole , c'est «l'habitant naturel d'un royaume, ou de tout autre État politiquement considéré. »

Que regnicole soit léger aux légistes, j'y consens; mais il pèsera toujours aux littérateurs, et l'on aurait tort de suivre l'exemple de ce conteur de lugubres nouvelles , qui écrivait l'an passé : — Le meurtrier et la victime sont également 7'egnicoles.... Cela signifiait qu'ils étaient nés l'un et l'autre en France.