NOMS ABSTRAITS PEU FAVORABLES AUX ÉPITHÈTES
D'ordinaire, les substantifs formés d'un adjectif qualificatif peuvent être isolés d'une qualifiication nouvelle; ils ont par eux-mêmes un sens complet; l'adjectif tend à en atténuer la valeur. Parfois aussi il en rend le sens vague et indéfinissable. C'est ce qui a lieu quand il a pour effet de modifier la nature du nom , et de lui oter son caractère abstrait. Ainsi le mot prudence , tiré de
l'adjectif prudent, ne saurait recevoir que des épithètes propres à circonstancier le substantif, sans attenter à sa valeur générale et abstraite : '— Prudence médiocre, — prudence admirable, etc..
Qui dirait : — prudence philosophique, — prudence ministérielle , pour indiquer la prudence d'un ministre, ou d'un philosophe, s'exprimerait mal. La prudence est une qualité inhérente au caractère de l'homme, et dont la nature est invariable, quelle que soit la situation de cekii qui en est doué. On se jette volontiers aujourd'hui dans ces épithètes téméraires qui affadissent la saveur des termes.
De héros, on a fait héroïque, dont héroïsme estissu. Peu d'adjectifs seront accouplés avec élégance et profit à ce nom abstrait. Les qualifications complétives, telles que sublime, grand, admirable , ajouteront peu de force à l'expression; les adjectifs modificatifs seront d'un effet pire. — Héroïsme amoureux^ — héroïsme filial, — héroïsme ciuil^ etc., sont des termes, au premier abord, difficiles à interpréter, et dans lesquels la puissance du substantif se trouve amoindrie.
L'hiver passé, dans un discours, M. Guizot disait : «INous avons fait appel au cabinet ance glais, à sa loyauté, à sou humanité politique. »
Qu'est-ce que l'humanité politique? Ce doit être peu de cliose. Chacun entend le sens du mot luuiianilé ., formé de l'adjectif humain, qui dérive de hornme ; mais le qualificatif qu'on y a joint, rend ce nom abstrait, louche, et d'un sens indéterminable. On sait qu'en général la politif/ue se pique peu iXIuunaiiilé , et si l'on conçoit qu'on puisse invoquer ï humanité à' un n^jnistère, et la faire intervenir dans la politique par lui professée, on ne saurait parler à' huntdnilé politique, non plus que d'humanité litlcraire , ou d'humanité musicale. ^
En général, il est prudent d'être sobre d'épithètes, et de se souvenir que les noms corrélatifs à des adjectifs, expriment déjà, sous une forme déguisée, la qualification qui leur est le plus essentiellement propre. Il est mieux de i\q pas charger ces vocables d'une épithète réduphcative, que d'en risquer une, souvent sans profit, mais non sans danger.
L'épithète surabondante , excusable dans les vers , est coupable dans la prose , qui exige une précision mathématique. L'épithète oiseuse et fausse est insupportable partout.
