DES PROVERBES

Il est mieux d'en user modérément que de les rechercher; car ils donnent à l'auteur un ton sentencieux voisin de la pédanterie, s'ils se multiplient. Comme ils sont en général le produit de la raison froide, et en quelque sorte l'algèbre des idées matérielles, ils refroidissent étrangement les périodes au milieu desquelles on les intercale. On fera bien, en conséquence, de .s'en abstenir partout* où l'on prétend émouvoir. Ou ne les placera ni dans la bouche d'un personnage aimable, parce que les gens dogmatiques déplaisent, ni dans les passages qui visent à la grâce ou à l'attrait, parce que la sécheresse de l'adage ou de l'axiome est incompatible avec l'attrayant et le gracieux.

Rarement on parvient à enchâsser agréablement un proverbe dans une phrase. S'il y est jeté sans transition, il en casse le fil; est-il préparé, amenéy les mots qui l'annoncent, ou qui indiquent la citation, ralentissent le style, et sou-

vent sont trop nombreux, en comparaison des dimensions du proverbe même. Un autre écueil à signaler, c'est que le dicton, qui suit d'ordinaire une idée développée, la résume en trois mois d'une façon tellement serrée, qu'il fait oublier sur-le-champ les nuances, les distinctions qu'on avait établies entre la maxime et les pensées analogues sur lesquelles on Ta érigée. Alors, ou le proverbe est de trop, ou les développements qui l'ont entraîné sont superflus. Effacez vos calculs, et ne laissez que le résultat , si l'importance est là tout entière;

Un autre inconvénient du proverbe, c'est qu'il est trivial. Les personnes bien élevées l'évitent, parce qu'il donne un ton tranchant, et qu'il est du bel air de se montrer conciliant et modeste. Rien ne trahit mieux son petit monde que la manie de faire des leçons à tout propos. Le proverbe, la sentence, moralisent avec un aplomb supérieur.

Enfin, le proverbe doit être évité partout où l'on met en jeu des idées grandes, passionnées, et des sentiments généreux; car cette soi-disant sagesse des nations, produit du gros bon sens, c'est-à-dire de l'intérêt matériel étroitement calculé, résume d'ordinaire l'égoïsme, la couardise prévoyante , la honteuse habileté qui constituent le savoir-vivre des gens dénués de cœur et de

aSo REMARQUES

sensibilité. Les Juifs-Arabes ont beaucoup inventé dans ce genre.

— Charité bien ordonnée commence par soi-même.

— Chacun pour soi et Dieu pour tous.

— Aide-toi, le ciel t'aidera.

Quelle infâme sagesse! quels sentiments bas!

On dit aussi ; — donnez , et vous recevrez au centuple. Ce genre de prodigalité suppose dans le donateur beaucoup de désintéressement. C'est l'Évangile parodié. L'idée du Christ était celle que traduit un beau vers de M. Victor Hugo : « Qui donne aux pauvres prête à Dieu. »

Quand on énonce ainsi les proverbes, on a le droit de les léguer à l'admiration du public; mais, autre chose est de créer une belle maxime, ou de répéter de vieux dictons rebattus, qui courent les rues, les halles, et les bouquins depuis plus de cent ans. Le but ne peut être que de montrer son savoir en matière de proverbes, et ce n'est pas là un fort grand mérite.

Nous n'insisterons pas sur ces dictons populaires, sur leur effet relativement au style, ni sur la vulgarité et le peu de profondeur que présente une idée prétentieusement émise.

La morale en est en général répugnante; la pensée souvent est fausse, et qui pis est, il est rare qu'à coté d'un proverbe il n'y en ait pas

SUR LE STYLE. iSl

un autre diamétralement opposé qui le contredise et l'efface. Ils se prêtent à toutes les mauvaises passions, à toutes les insinuations perfides; ce sont des selles à tous chevaux, de vilaines armes, en un mot, bien qu'elles soient peu littéraires.

Qu'un misérable accuse un innocent, en rapportant des bruits vagues; — je n'en crois rien , ajoutera-t-il ; mais la voix du peuple est la voix de Dieu.

Si les inculpations sont trop excessives pour trouver créance ; — on a fort exagéré , s'écriera l'hypocrite ; toutefois , comme dit le proverbe , Il n'est pas de fumée sans feu.

Et l'impression de la calomnie reste ineffaçable.

Vous êtes accusé d'un crime dont vous êtes innocent; l'inculpation est si ridicule, que vous en riez avec mépris. — On a bien raison de dire que la vérité n offense pas , observe un habile.

Si, au lieu de rire, vous aviez pris la chose avec le courroux d'un cœur indigné; — il n'y a que la vérité qui offense , eût articulé le même habile.

TjCS gens à proverbes sont ceux qui, attribuant à une jeune fille quelque infamie dont

l'idée seule fait rougir, jugent qu'elle est criminelle, parce qu'elle a rougi.

La forme de ces dictons est presque toujours plate, ou repose sur une image absurde. Littérairement parlant, il est bien mieux d'écrire :

— ne dépensez pas trop , que — nusez pas la chandelle par les deux bouts , ce qui est béte, et par surcroît, impossible. On n'aura jamais besoin d'une phrase à figures pour rendre cette idée, digne de M. de la Palisse : — Il vaut mieux vivre que de ne vivre plus.

Quand il énonce des théorèmes aussi transcendants, Sancho Pança, à cette fin que l'expression soit à la hauteur de la conception, s'écrie : « Un chien en vie vaut mieux qu'un lion crevé. )»

Sancho ne parlerait pas ainsi, s'il devait hériter de la peau du défunt.

Nombre de gens redisent, après les Latins :

— On ne peut donner ce qu'on n'a pas. Cependant , un médecin malade peut donner la santé qu'il n'a pas ; — un homme riche et malheureux peut donner à des indigents le bonheur qui le fuit. — On donne des consolations tout en restant inconsolable ; on cause des chagrins , dont on est exempt. Les exceptions sont innombrables ; cette maxime est loin d'être un axiome.

Il est assurément des proverbes qui sont beaux,

TYLE. Îè53

Utiles et consolants; par malheur, ils sont loin d'être neufs; c'est pourquoi l'abus qu'on en pourrait faire donnerait au style un air de banalité. Il faut s'efforcer de rajeunir la forme, non de la revêtir de vieilles loques. A cela , plus d'un mortel découragé répondra qu il nj a rien de neuf sous le soleil.

Tel était du moins l'avis du roi Saloinon , qui n'avait inventé ni la poudre, ni les journaux, ni les chemins de fer, ni les royautés constitutionnelles.