DIMINUTIFS
Plusieurs de nos compatriotes s'imaginent que la langue manque de diminutifs, et que le petit nombre de ceux dont on use a été emprunté aux Italiens. Cependant notre vieux langage en est tout fleuri, et quoique nous en ayons perdu un certain nombre, il en reste encore bien assez. Ce sont, en général, de jolis mots, agréables aux poètes, et propres à exprimer des nuances fines. Les Grecs s'en servaient avec prédilection ; mais notre manie de poursuivre à tout propos la gravité latine aux dépens de la grâce , nous fait oublier de plus en plus ces diminutifs précieux à conserver et, si bien plaisants dans la poésie légère, que les auteurs se sont attribué
le droit de forger ceux dont ils ont besoin. Que le mot soit délicatement composé, quil concoure à la grâce ou à la vivacité d'une image, et chacun l'accepte avec plaisir.
Le nombre de ces sortes de vocables était si considérable jadis, que Henri Estienne, dans son Traité de la Précellence , n'hésite pas à donner, sur ce point, l'avantage à la France sur l'Italie. A l'appui de son opinion, il cite : — oiseau, oiselet, oisiUoii (l'italien ne possède que uccellind)\ chaii" sonnette j joliette , doucette, ndgnonette ; arc, archet^ archelet; tendre, tendret, tendrelet, tendron; homme, Iiomnielet ; carpe, carpeau , carpillon ; cotte, cotillon, cotillonnet ; enfant, enfaucon, enfançonnet ; serpe , serpette y serpillon; moucheron, laideron, rossignolet , blondelette ; sauter, sauteler; voleter, voltiger, trembloter, pinçoter, buvoter, suçoter, menuette, mignardiser, mignardise, gentillette , etc., etc..
On y pourrait joindre — sautiller, brunette, bergère tte, drôle tte, amourette , picoter , pétiller, peton, navette {^petit ix^Mire); fleurette, barbette, verdurette , herbette, herbelette; plusieurs noms propres. Chariot, Mariette, Juliette, Marinette, Jeannot, Claudinette, Rosette, etc., etc...', jupon, mousqueton , jardinet , jambonneau, dindonneau, perdreau, bécassine, moinillon, tacheté, tâtonner, tatillonner; tapoter, mangeotter (oublié dans
le Dictionnaire); mallette^ maisonnette , roitelet, tourelle^ menotte , fillette, cervelet , fourchette , cueillette (le mot cueillée nous manque); baronnet, suret, surette j aigrelet, croûtelette , croustille, noisette, cramponne t , courtaud, coudrette, couleuvreaa , rondelette^ couchette, cotteron^ bouvillon, chevrette, bocage, blondin, bis co tin, biquet, tablette, peccadille, finet, charrette , finasserie , flammèche , acidulé , clochette, nonnette , chemisette, amusette , etc., etc., et un millier d'autres : le nombre en est impossible à fixer.
Cependant, depuis le siècle de François T^, nous nous sommes appauvris sous ce rapport comme sous bien d'autres. Il est pénible de reconnaître qu'Estienne constatait en ce point notre supériorité sur les Italiens, à l'aide de vocables que nous n'avons plus.
« Et quant à ce que j'ay dist que nostre lan- « gage est tellement ployable à toutes sortes de « mignardises, que nous en faisons tout ce que « bon nous semble , ie m'asseure que ces mes- « sieurs (les Italiens) n'en oseroyent autant dire, « à la charge de le prouuer. Car ie leur demande «(pour exemple) comment ils exprimeroyent « ceci de Rémi Belleau ,
« Ha que je hay ces mangereaux , « Ces chiquaneurs procuraceaux.
« Nous disons aussi plaidereaux , par forme de
u diminution emportant un mespris
« Mais je viendrai à d'autres exemples
a du mesme poëte , de diminutifs ayans autres
« terminaisons.
<v Sur les tresses blondelettes « De ma dame, et de son seia
« Tousiours plein « De mille et mû\Q fleurettes.
« Un peu après ,
« Le gentil rossîgnolet
« Doucelet « Découpe dessous l'ombrage « Mille fredons babillars
« Frétillars « Au doux chant de son ramage.
« Ceci est de luy mesme, en son May^
« Pendant que les arondelettes (1) « De leurs gorges mignardelettes « Rappellent le plus beau de l'an
« Un peu après ,
« Et que les brebis camusettes « Tondent les herbes nouvelettes.
« Et au Papillon du mesme poëte ,
« J'apprendrai sur ce ndsselet « Qui , doucement argentelet, « Coule, etc
(1) Jeunes hirondelles.
« Ceci est de luy-mesme , en sa Bergerie^
« Douce et belle bouchelette « Plus fraische et plus vermeillette « Que le bouton aiglantin « Au matin. »
« Pour conclusion (dit en terminant le spiri- « tuel philologue) il est certain que s'ils (les Ita- « liens) ne confessent la debte quant à tous ces « mots, pour le moins leur sera force de ce faire « quant à vne partie : et les prieray d'adiouster, « que la façon mesmement de nos mots Mignon^ « Migiiard, Joli, Gentil, est mignonne, raignarde, « jolie, gentille : et qu'on ne peut dire le mesme « de leur Fagho et encore moins de leur Lcg- « giaclro. »
Nous pourrions lutter encore; mais serionsnous de force à remporter une aussi belle partie que celle que gagnait Henri Estienne ? Non : dans tous ces vocables mignons de Rémi Belleau , l'on retrouve les parfums exquis de la tradition grecque, qui s'adapte si naturellement à l'humeur française, et au goût de la variété si bien approprié à notre esprit. Les latinistes ont tout gâté; ils ont même, dans la traduction des poètes grecs, remplacé par des mots gallo-latins, des mots grecs, qu'on aurait subtilement traduits avec des vocables du naïf et vieux français.
Ainsi, les armes avec lesquelles Estienne et Beln. 17
leaii battaient l'Italie, leurs neveux nos ancêtres les ont brisées. Ces vers, si bien français par le style et par l'esprit , sont aujourd'hui hors de la langue. C'est un regret.
A vrai dire, personne, à moins d'être grammairien , professeur ou maître d'écriture , n'oserait blâmer le poète qui placerait aussi agréablement que l'a fait Belleau, de jolies expressions, telles que verineillelte^ raisselel^ noiwelette ; cainusette (que Ton croirait dérobé à Théocrite), doucelet, rossignolet , blondelette^ etc..
Je ne sais si de ces fleurettes de l'ancienne bergerie, quelques-unes ont trouvé grâce devant l'Académie , qui a donné le droit de bourgeoisie à plus d'un mot ramassé dans l'argot des voleurs. Mais la question n'est pas là.
Le père Bouhours, que l'abbé de la Chambre appelait l'enipeseur des Muses y foudroie, à la vérité, les diminutifs, au nom de la délicatesse, de la dignité, de la majesté de notre langue ; il ne souffrait poiut que le Français s'animât, sourît et se jouât avec grâce. Cet élégant et agréable auteur, qui musquait la pédanterie , fut puni de sa sévérité par la roideur et l'immobilité de son style.
Sans nous précipiter dans l'archaïsme , conservons de notre mieux les joyaux de nos pères ; n'arrachons pas les fleurs des prés pour les ren-
dre plus verts , plus uniformes, et ne rougissons pas, quand nous puisons dans le trésor des anciens, de dépenser des biens qui sont notre héritage.
