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« mystérieuse, et les regards eurent de plus « éclatants rayons en participant à la lumière si « largement versée par le soleil dans la prairie « flamboyante; la rivière fut comme un sentier « sur lequel nous volions, et, n'étant pas diverti « par le mouvement que donne la marche à « pied, notre esprit s'empara de la création, « etc. . . «

Ici, le principe de la recherche est dans la pensée, ce qui eût engagé un écrivain supérieur à racheter cet inconvénient par la simplicité de la forme; il y avait peut-être moyen, avec moins d'images et de mots , de rendre ces idées. Enchérissons sur cet exemple, en signalant dans tout son ridicule la recherche volontaire et calculée des détails :

« Le soLifJle de son âme se déployait dans les « replis des syllabes, comme le son se divise sous « LES CLEFS d'une FLUTE, il expirait onduleusement « à l'oreille, 6?'oM il précipitait l'action du sanq.Si3. « façon de dire les terminaisons en I faisait croire « à quelque chant d'oiseau ; le ch prononcé par « elle était comme une caresse, et la. iPtanière

« DONT ELLE ATTAQUAIT IcS 7", ACCUSAIT LE DESPO- « TISME DU COEUR. »

Vous voyez là le détail des détails les plus quintessenciés , les plus vains, les plus burlesques.

Voici, dans un portrait, une recherche d'un autre genre, sons rem}3ire de laquelle les détails remplacent les lignes et appauvrissent le tableau :

« Mes yeux furent tout à coup frappés par de

« blanches épaules rebondies des épaules /e-

V gèremciit rosées, qui semblaient rougir comme « si elles se trouvaient nues pour la première « fois, de pudiques ép(ades qui avaient une ame, « et dont la peau satinée éclatait à la lumière « comme un tissu de soie. Ces épaides étaient par- (( tarées par une raie^ le long de laquelle, etc. »

Ces trois fragments sont d'un goût détestable; c'est la manie de l'analyse exagérée et du détail qui les rend aussi vicieux.

C'est donc en s'obstinant à dégager sans cesse d'un objet matériel, une sensation, un sentiment^ que l'auteur, pour être fin et original, arrive à glaner des pensées étranges et vagues, parmi des objets qui, dans l'interprétation littéraire, échappent à l'analyse; et le galimatias se double et se complique de plus en plus.

Comme on le voit, M. Victor Hugo entend le détail d'une manière bien différente. Quand il va jusqu'à la recherche, c'est en s'efforçant de donner à sa pensée un relief excessif; c'est, lorsque son imagination féconde multiplie les figures, et pour une, dont il a besoin, en fait jaillir deux ou

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trois; c'est aussi, lorsque soudain s'offrent à lui des rapports singuliers, imprévus, de l'objet dont il parle, avec un autre ordre d'idées dont il n'y a pas lieu de se préoccuper dans le moment. Le détail est alors une espèce de hors-d'oeuvre. Nous appuierons ces assertions sur des faits; ce n'est qu'aux grands écrivains qu'il appartient d'offrir des leçons graves et profitables , et par leurs qualités et par leurs imperfections.

Le poète parle d'un jardin où il passa son enfance :

« Le jardin était grand , profond , mj'stérieux ,

« Fermé par de hauts murs aux regards curieux,

a Semé de fleurs s'ouvrant ainsi que des paupiè7^es,

« Et d'insectes vermeils qui couraient sur les pierres... >>

Petites circonstances trop minutieuses peutêtre, dans une description de quatre vers; car elle finit là.

Dans le Rhin, l'auteur s'assied sous un tilleul microphylln ., puis parle d'autre chose. Que ce tilleul soit ou non à petites feuilles, le lecteur y fera peu d'attention ; mais ce terme scientifique pourrait l'effaroucher.

Donnant de sages conseils à une jeune fille pauvre, le poète s'exprime ainsi :

« Sois pure sous les deux! comme l'onde et l'aurore, « Comme le joyeux nid, comme la tour sonore,

SUR L\ COMPOSITION LITTiÎRAIRi: . 389

« Comme la gerbe blonde^ amour du moissonneur, « Comme l'astre incliné, comme la fleur penchante^ etc.

Une nuance de recherche : — la tour sonore, l'astre incliné, la fleur qui penche, etc. . . Quelle différence, avec la strophe qui précède, si belle, si pleine, que je ne puis m'empècher de la reproduire!

<< Laisse-toi conseiller par l'aiguille ouvrière,

« Présente à ton labeur, présente à ta prière,

« Qui dit tout bas : Travaille ! Oh , crois-la ! Dieu , vois-tu ,

« Fit naître du travail que l'insensé repousse,

« Deux filles : la vertu, qui fait la gaîté douce,

« Et la gaîté, qui rend charmante la vertu ! »

Quand on possède l'art d'embellir ainsi toute pensée , l'on se laisse entraîner aisément au gré du caprice. Cette richesse de la forme rend même notre tâche assez périlleuse; pour juger, il ne faut pas se laisser éblouir.

Dans une sorte d'invocation au château d'Holyrood , le poète parcourt successivement, à grands pas, l'abbaye, le castel, la vallée, la solitude, la chapelle, les vieux champs de bataille, tous ces lieux célèbres, consacrés par de graves souvenirs; le tout forme cinq strophes. A la troisième, — Solitude (s'écrie-t-il),

« Solitude, où parfois dos collines prochaines, « On voit venir les faons qui foulent sous les chcnes « Le gazon endormi ,

Sqo remarques

« Et qui , pour aspirer le vent dans la clairière, « Effarés , frissonnants , sur leurs [lieds de derrière , « Se dressent à demi ! »

Cette dernière image n'est que jolie; le ton général la voulait grande; je ne sais si l'auteur n'a pas trop sacrifié à l'amour du détail.

Ailleurs, en parlant de Palestrina :

« Quel souffle, quel travail , et quelle intuition

« Fit de lui ce géant

« Vers qui se tourne l'œil qui pleure et qui s'essuie'?... »

Tel est le pouvoir du génie sur le génie même, que les premiers poètes de notre temps ont subi l'influence de M. Victor Hugo, à l'égard de la préoccupation que nous signalons en lui.

TiGuy:. auteurs, M. Alfred de Musset et surtout M. Théophile Gautier, se jettent fréquemment dans le détail, qu'ils entendent à leur manière : ils en ont quelquefois abusé. Comme le second de ces écrivains joint à une imagination exubérante, de solides éludes et une bonne érudition philologique, il rachète son défaut par beaucoup de brillant, et ses taches mêmes ont de l'éclat; mais, à la rigueur, on pourrait, dans ses vers, constater quelques défauts du maître. M. de Lamartine donne parfois dans le même travers. La manière de M. Hugo a fini par envahir l'au-

SUR LÀ COMt»OSITION LITTERAIRE. Sg I

teur dés Méditations : en ce qui concerne la prodigalité au sujet du détail , /oce/;/? , et surtout la C/iute d'an An^i^e, me paraissent dériver en droite ligne du maître à qui l'on doit les Orientales et les Chants du crépuscule. M. Sainte-Beuve se sert à merveille des détails dans la poésie; il en abuse dans la prose.

Si jamais l'exemple de ces écrivains était suivi d'une manière aveugle et systématique; les écrivains de la génération à venir, enchérissant sur leurs aînés, formeraient une pléiade poétique qui marquerait chez nous, l'ère de la pleine décadence du langage, du style et de la composition.